L'infanterie attaque

Enseignements et expérience vécue

Erwin Rommel

Préface du colonel Michel Goya

Importante réédition que celle-ci. On sait que le futur maréchal Rommel fut, durant la Première Guerre mondiale, un exceptionnel officier subalterne au commandement de ses unités successives (le musée de Goriza, aujourd'hui en Slovénie, lui réserve un large espace dans les salles consacrées à l'offensive austro-allemande de l'automne 1917). Chacun a plus ou moins entendu parler de son livre de souvenirs et de réflexions militaires Infanterie greift an !, dont il n'existait pas jusqu'à ce jour une édition française complète et largement disponible pour le grand public. C'est désormais chose faite.

Dans sa préface, Michel Goya procède d'abord à une remise du texte dans le contexte de sa première édition allemande, le IIIe Reich de 1937 : "Il se trouve parfaitement coller aux attentes psycho-politiques de l'Allemagne nazie ... L'Infanterie attaque constitue alors aussi un outil d'autopromotion". Cependant, l'ouvrage conserve tout son intérêt aujourd'hui et "la lenteur des évolutions du combat d'infanterie depuis 1918 rend du coup la lecture de Rommel très fructueuse pour tout cadre d'infanterie".

En plus de 400 pages, Rommel raconte l'ensemble de "sa" Première Guerre mondiale, dans la guerre de mouvement comme dans la guerre de position, sur le front de France comme sur le front italien ou contre la Roumanie. Se présentant un peu à la manière d'un "journal" tenu (presque) au jour le jour (mais en réalité rédigé bien après les événements décrits), il s'en distingue en proposant à l'issue de chaque phase de combat un paragraphe "Observations", dans lequel lequel l'auteur s'efforce de tirer des enseignements (plus ou moins) généraux de l'engagement qui vient d'être décrit. A ce niveau, le livre conserve effectivement une totale actualité, dans les relations de commandement et avec ses subordonnés, dans la préparation de la mission par un lieutenant ou un capitaine, sur la question de ces fameuses "forces morales" dont on parle si souvent, sur l'emploi des armes collectives, etc.. Par ailleurs, dans les descriptions qu'il fait des préparatifs des combats ou du déroulement de ses missions, il évoque par exemple fréquemment l'importance de l'organisation défensive du terrain par les fantassins : la pelle est aussi importante que le fusil, même dans l'offensive. Enfin, et plus largement, il permet aussi de suivre l'évolution intellectuelle, le mûrissement tactique, qui amène les armées impériales à la victoire de Riga, à la mise en oeuvre étudiée de l'artillerie (les "symphonies à la Bruchmüller") et au développement des troupes d'assaut massivement engagées dans les offensives du printemps 1918. Près d'une cinquantaine de combats très localisés, à l'échelle de l'unité qu'il commande, sont détaillés et accompagnés de petits croquis explicatifs.

Un livre d'une très grande richesse au plan tactique, pour comprendre hier mais aussi pour les engagements d'aujourd'hui. A lire et à méditer.

Editions Le Polémarque, Nancy, 2012, 426 pages, 20 euros.

ISBN : 978-2-9529246-6-5

Michel Goya a bien voulu apporter quelques précisions complémentaires :

Question : Pouvez-vous revenir en quelques phrases sur le contexte de la première édition allemande du livre et la place que l'ouvrage tient dans "l'autopromotion" de Rommel ?

Réponse : L’infanterie attaque (Infanterie greift an !) est publié au début de 1937. Roturier énergique décoré pour son courage, Rommel incarne déjà parfaitement le type de héros que veut mettre en avant le nazisme. Il a alors déjà rencontré Hitler qui lui a confié, deux ans plus tôt, l’instruction à l’Ecole de guerre de Potsdam. Le livre est d’abord destiné à ses élèves mais c’est aussi un immense succès de librairie qui contribue à le faire connaître du grand public alors qu’il vient juste de passer colonel. Tous les ingrédients sont présents dès cette époque pour faire de Rommel un mythe.

Question : Aussi bien dans l'offensive que dans la défensive, Rommel insiste sur l'importance pour tous les fantassins d'être également des "terrassiers". Son analyse est tout-à-fait conforme aux règlements allemands d'avant la Grande Guerre et à cet égard parfaitement distincte de la pratique française. Il n'y a donc pas contradiction mais complémentarité entre "la pelle" et "le fusil" ?

Réponse : Les Allemands ont retenu les leçons de 1870 de manière plus rationnelle que les Français, qui rejettent de manière presque obsessionnelle toute idée de défensive, responsable selon eux du désastre. L’infanterie allemande de l914 joue subtilement des avantages de la puissance de feu là où les Français font confiance presque exclusivement à l’« élan ». La manœuvre de base des fantassins allemands consiste ainsi à se placer en position de défense, si possible organisée et enterrée, face à une attaque directe ennemie et à manœuvrer sur ses flancs ou ses arrières. Lorsque Rommel commande une compagnie, sa première action consiste toujours à placer judicieusement sa section de mitrailleuses puis à manœuvrer en fonction des effets de celle-ci. On retrouve cette combinaison -neutralisation par le feu, exploitation par la manœuvre- à tous les échelons jusqu’aux divisions d’assaut de 1918. Rommel est maître dans cet art mais il bénéficie aussi d’un outil toujours supérieur à ceux de ses adversaires -Français de 1914-15, Roumains de 1916 et Italiens de 1917-18- moins bien formés ou expérimentés.

Question : On parle souvent d'audace à propos de Rommel, mais on voit bien dans sa description des différents combats qu'il commence presque systématiquement par une reconnaissance personnelle en première ligne, parfois même au-delà de ses avant-postes. Ce serait donc une "audace" très mesurée ou réflechie ?

Réponse : L’audace est surtout dans cette reconnaissance personnelle qui le place souvent dans des positions très délicates. Il est d’ailleurs assez étonnant, et cela est valable aussi pour la Seconde Guerre mondiale, qu’il s’en soit sorti avec aussi peu de blessures. La première qualité de Rommel a été la chance. Cette reconnaissance personnelle, rapide et discrète, lui permet de dissiper un peu le brouillard de la guerre et de placer le premier son dispositif. Rommel a compris qu’en combat d’infanterie le premier qui ouvre le feu prend l’ascendant sur son adversaire et l’emporte dans la grande majorité des cas. Aussi, ses manœuvres ne sont pas forcément brillantes mais elles sont toujours rapides. Lorsqu’il est lui-même surpris, notamment dans ses reconnaissances, son premier réflexe est toujours d’attaquer le premier même en situation de grande infériorité numérique. C’est comme cela qu’il est grièvement blessé. En résumé, son combat est réfléchi mais dans la mesure où il fondé sur des renseignements de première main obtenus en prenant des risques personnels.

Question : Que nous apprend L’infanterie attaque sur les combats pendant la Première Guerre mondiale ?

Réponse : L’infanterie attaque d’une peinture très précise et professionnelle de l’atmosphère générale des combats d’infanterie de la Première Guerre mondiale, dans la lignée, plus littéraire, d’Orages d’acier de Jûnger ou de Ceux de 14 de Genevoix. On y constate par exemple l’absence quasi-totale de combats à l’arme blanche et même la rareté des contacts visuels entre combattants. Le combat d’infanterie se décide plutôt de loin et toujours par le feu, surtout celui des mitrailleuses. Loin des duels homériques, le courage du moment est surtout un combat stoïcien.

Question : Au bilan, quelle pertinence ces "enseignements" conservent-ils aujourd'hui ?

Réponse : Le combat d’infanterie n’a finalement pas beaucoup évolué depuis la fin de la Première Guerre mondiale, au moins aux petits échelons. On peut même imaginer qu’un lieutenant Rommel transporté au XXIe siècle avec sa section d’infanterie pourrait rivaliser avec n’importe quelle autre unité de taille équivalente aujourd’hui. La description très précise de dizaines de combats d’infanterie contenue dans L’infanterie attaque constitue donc une source d’inspiration valable pour les fantassins d’aujourd’hui. Plus largement, c’est aussi une description presque clinique du commandement d’hommes en situation de danger. C’est une démonstration de la manière dont cette situation extrême déforme les comportements individuels et de l’avantage considérable dont bénéficient ceux qui ont un peu plus de compétence et d’expérience que les autres.

Merci Michel pour ces réponses très complètes et plein succès dans tous vos prochains projets.

L'armée française en crise avant 1914

Michel Goya

Au-delà des seuls lecteurs intéressés par la Première Guerre mondiale, tous ceux qui veulent travailler et réfléchir sur l'évolution générale des forces armées en temps de paix publique, se reporteront utilement à l'article mis en ligne par Michel Goya sur son site La Voie de l'Epée le samedi 15 septembre (cliquer ici). Sous le titre "Crise militaire", il présente en quelques lignes un tableau assez complet de la réalité militaire du temps (globalement premières années du XXe siècle), même si, pour notre part, nous avons tendance à considérer que le redressement observé entre 1911 et 1914 n'est que partiel et fragile (il faut plusieurs années pour que les mentalités évoluent et presque autant pour que les nouveaux règlements soient assimilés par exemple).

Un article à lire car, en prenant en compte la situation "en amont", il permet de mieux comprendre les événements des premières semaines de guerre et relativise bien des idées reçues (et trop généralement reprises).

Adieu Cavalerie !

général René Chambe

Retour sur un ouvrage paru il y a une trentaine d'années, mais qui conserve toute sa pertinence, non par la thèse qu'il défend,mais par les questions qu'il soulève.

En écrivant Adieu cavalerie !, le général Chambe pose en effet une question cruciale : la victoire de La Marne en 1914 a-t-elle été exploitée par l’état-major français ? La réponse s’avère, pour lui, sans ambiguïté : non.

René Chambe a participé à ces combats comme sous-lieutenant chef de peloton au 20^e Dragons. S’appuyant sur les carnets de route que ses camarades ou lui-même ont tenus à cette occasion, se référant aux instructions de Joffre à ses grands subordonnés ainsi qu’à divers documents officiels, il analyse sans concession l’action du corps de cavalerie Conneau entre le 9 et le 14 septembre.

Constitué en août pour permettre au Grand Quartier Général de disposer d’une force de manœuvre très mobile, ce corps aligne 3 divisions de cavalerie, soit 16 régiments montés, 36 pièces de 75 mm, 3 groupes (équivalant à 3 bataillons) de chasseurs cyclistes, 3 sections de sapeurs cyclistes et une escadrille de 6 avions d’observation. Il a en outre été renforcé d’un régiment d’infanterie (3 bataillons, soit un peu plus de 3 000 hommes) transporté dans des autobus réquisitionnés. Combinant les divers moyens de locomotion en usage à l’époque, le corps de cavalerie possède une véritable capacité de déplacement qui tranche sur la mobilité restreinte des fantassins qui forment l’essentiel des corps d’armée de l’époque. De plus, la complémentarité de ses unités en fait un énorme « combat team », même si le terme n’est pas encore en usage.

Or, le général Chambe montre que ce potentiel n’a jamais été utilisé. En effet, après la contre-offensive française, le 6 septembre, s’est créée une brèche de 20 à 40 km entre les I^ère et II^e armées allemandes. Mais l’ambiguïté des ordres initiaux de Joffre, la lenteur britannique, le manque de combativité de la plupart des généraux du corps de cavalerie se conjuguent pour maintenir l’avancée du groupement Conneau à hauteur de celle du corps expéditionnaire britannique et de la V^e armée française. Les cavaliers pratiquent de ce fait un simple « suivi » des unités allemandes en retraite, sans exploiter l’avantage acquis en menant la poursuite vigoureuse susceptible de créer chez l’adversaire la « dynamique de la défaite ». Réfutant certaines explications officielles fondées sur la fatigue des hommes et des chevaux, le général Chambe dissèque, preuves à l’appui, les deux occasions des 10 et 13-14 septembre, au cours desquelles le corps de cavalerie avait l’occasion de s’enfoncer comme un coin entre les deux armées allemandes en retraite. Mais, demeurant immobile, son action se limite au raid avorté d’une seule division sur Sissonne, dépourvu de tout résultat.

La mollesse de l’exploitation de la contre-offensive de La Marne avait déjà été soulignée à maintes reprises. Toutefois, avec Adieu Cavalerie !, René Chambe procède à une analyse précise, qui révèle sans discussion possible la faillite du commandement français au cours des premières semaines de combat. Tous les experts savaient le cheval de guerre condamné face aux armements modernes. Néanmoins, la capacité de déplacement du corps de cavalerie offrait la possibilité de créer la surprise en s’engouffrant dans la brèche ouverte entre les deux armées allemandes et en les empêchant de se rétablir sur le plateau de Craonne puis de contre-attaquer le 14 septembre et de ramener l’armée française sur l’Aisne.

L’action du corps Conneau aurait-elle évité la « course à la mer » et l’enlisement dans les tranchées ? Le général Chambe en est persuadé, même si cette hypothèse s’avère uchronique. L’auteur rappelle également qu’aux termes du règlement de cavalerie alors en vigueur, « seule l’inaction est infamante ». Il demeure cependant indéniable qu’une victoire sans exploitation équivaut à un coup d’épée dans l’eau. Un quart de siècle plus tard, à la tête d’une force interarmes surclassant en mobilité un ennemi vaincu et en retraite, un autre général montre ("toutes choses étant égales par ailleurs", comme disent les économistes), comme dans l’exposé d’un cas d’école, le parti qu’il est possible de tirer d’une situation analogue. Mais l’on est alors en mai-juin 1940, le général s’appelle Rommel et son unité est la 7e Panzer.

Le mot de la fin réside finalement dans l’exergue de l’ouvrage : "Ceci n’est pas le procès de la cavalerie mais celui de la façon dont cette arme ardente et magnifique a été engagée, ou plutôt n’a pas été engagée à la bataille de la Marne, faute d’avoir eu à sa tête un chef jeune et dynamique digne d’elle".

Jean-François Brun

Plon, Paris, 1979, 284 pages

ISBN : 2-259-00492-X

L'ouvrage peut se trouver sur des sites de livres d'occasion autour de 7 euros (par exemple ici).

Un peuple en armes

Avec l’armée allemande sur le front occidental

Sven Hedin

Sur l’étal d’un brocanteur cet été, tout dans la couverture de ce livre attire le regard et intrigue : l’auteur (célèbre explorateur suédois qui restera germanophile jusqu’à la fin de la Seconde guerre mondiale), le titre (relatif à l’armée allemande en campagne pendant la Grande Guerre, mais rédigé en français), la date et le lieu d’édition (en Allemagne en 1916, en pleine Grande Guerre). Il est peu connu, presque introuvable, par ailleurs en bon état général : il n’y a pas à hésiter, les quelques euros demandés ne sont rien.

Il s’agit effectivement d’un ouvrage (155 pages) de propagande, sans doute destiné prioritairement à la Suisse neutre, mais pour une part également appelé à circuler en France et dans les territoires francophones engagés dans la guerre contre l’Allemagne. L’auteur fait le récit de son séjour et de ses déplacements dans la  zone des armées impériales en campagne, entre septembre et novembre 1914 et, sous couvert d’un « reportage » réalisé par un neutre, dresse un tableau systématiquement élogieux de l’armée allemande, de ses généraux, ses officiers et ses soldats ; se montre toujours courtois et souvent affable à l’égard des Français ; témoigne de toute son hostilité à la Grande-Bretagne et à la Russie.

Au fil des pages, certaines descriptions peuvent faire sourire (les excès de vocabulaire sont rarement crédibles, même s'ils sont dans le style de l'époque), mais le livre est plus particulièrement intéressant sur deux points. D’une part, il exprime clairement les « axes de communication » de la propagande allemande : Guillaume II (« un pas ferme et tranquille », « stature puissante », « grande personnalité », « intelligence acérée et brillante faculté de caractérisation », etc.) aime la paix et « il plaignit la nécessité qui l’avait forcé contre son désir de conduire ses armées contre les Français et il espérait que le temps viendrait où les Allemands et les Français pourraient maintenir des rapports de bon voisinage ». Outre-Rhin, le peuple et l’armée sont unanimes derrière leur souverain, l’organisation rationnelle du pays et la saine gestion de ses ressources permettront de poursuivre la guerre jusqu’à la victoire, etc. D’autre part, les Britanniques et les Russes menacent directement non seulement l’Allemagne, mais plus largement la paix du monde elle-même et les équilibres planétaires. Ce sont eux qui ont voulu, et qui entretiennent la guerre. La France ne devrait donc pas poursuivre dans cette alliance avec ceux qui sont les "vrais" ennemis de la paix.

A propos des destructions et des crimes contre les populations civiles en Belgique, Sven Hedin minimise les accusations des Alliés (pour l’hôtel-de-ville de Louvain, « avec la meilleure volonté du monde, je ne pus découvrir la moindre égratignure sur ses murs … Peut-être se trouve-t-il quelque part l’éraflure d’un éclat d’obus qui a échappé à mon attention ») et poursuit à propos des exécutions sommaires : « Les Allemands eux-mêmes ont vivement regretté d’être forcés malgré eux de recourir à de pareils procédés » contre des irréguliers francs-tireurs dont la présence est fermement affirmée.

Relevons également ces quelques phrases significatives à propos de la propagande, sous la plume d’un « neutre » : « Dans les nations de l’Entente, … comme les bonnes nouvelles n’y sont récoltées que rarement, elles sont fabriquées dans les rédactions des divers journaux. La presse allemande n’a pas besoin d’enflammer le courage de la nation, il brûle d’une flamme claire et pure. Le peuple allemand exige de la presse qu’elle lui dise toute la vérité, bonne ou mauvaise soit-elle. On ne fait pas mousser les bonnes nouvelles, on n’atténue pas les mauvaises »… Un bijou !

Bref, un document étonnant et utile qui mérite d’être convenablement conservé.

On connaît un peu en France la longue résistance du général von Lettow-Vorbeck au "rouleau compresseur" anglo-belge en Afrique de l'Est entre 1914 et 1918. Voici deux ouvrages récents qui permettent de faire un point à peu près complet sur les Forces d'autoprotection de l'Ost Afrika :

Die Kaiserliche Schutztruppe für Deutsch-Ostafrika

Tanja Bührer

Le sous-titre présente l'architecture générale du livre : la politique militaire coloniale de l'empire allemand et les transferts culturels entre Européens et indigènes, les premiers s'aguerrissant à la guerre de brousse, les seconds faisant en fin de période l'apprentissage de l'emploi des matériels modernes et de la manoeuvre "à l'occidentale". Paru chez Oldenbourg Verlag en 2011

Deutsch-Ost-Afrika. Die Schutztruppe, ihre Geschichte, Organisation und Tätigkeit

H. Fonk

Il s'agit de la réédition d'un ouvrage publié pour la première fois en 1907 et devenu introuvable. Un témoignage de première main sur la naissance et le développement de la Schutztruppe par un capitaine ayant servi en Afrique orientale. Paru chez Melchior Verlag en 2012.