Des missionnaires plongés dans la Grande Guerre

Lettres des Missions étrangères de Paris

Paul Christophe

Voilà un livre original et dépaysant mais qui, en dépit de ses réelles qualités, n'a pas totalement réussi à nous convaincre. Sans doute, tout simplement, en attendions-nous ce que nous ne pouvions pas y trouver...

Paul Christophe se plonge, à travers cette étude, dans les archives des Missions étrangères de Paris (et en particulier les correspondances reçues au séminaire de Paris) en charge depuis plus de 350 ans de l'évangélisation en Extrême-Orient. Nous pensions y découvrir essentiellement la place, le rôle, la perception que ces hommes, vivant à l'autre bout de la planète et rappelés au service à partir d'août 1914, avaient de leurs engagements variés dans les armées et le service de santé entre 1914 et 1918. C'est en partie cela (pour la moitié de l'étude environ), et de ce point de vue l'ouvrage intéressera ceux qui travaillent sur la Grande Guerre. On a d'ailleurs le sentiment que leurs points de vue (extrêmement divers toutefois) ne semblent pas tout-à-fait correspondre à la perception que les curés qui exerçaient leur sacerdoce dans l'hexagone pouvaient avoir de la guerre (l'auteur cite en épilogue une lettre : "Vive la France, mais vive encore plus le Laos"). Mais cette "histoire des missionnaires en guerre" s'intéresse également longuement (ce qui est par ailleurs naturel) aux conséquences pour ces paroisses et évêchés d'Extrême-Orient du départ pour l'Europe de ces hommes (quatrième et cinquième parties). C'est donc un autre sujet, mêlé au premier, celui de la pénurie de missionnaires en Asie orientale, avec un focus particulier sur le cas presque dramatique du Laos, et de la difficile reconstruction d'un "réseau" après 1918. Nous découvrons là, au Japon, en Birmanie, au Tibet, en Chine, etc., les conditions très particulières et pour le moins rustiques d'exercice de ce sacerdoce et l'attachement profond de ces hommes aux populations au sein desquelles ils servent.

Les quatre armistices de 1918

Charles Vilain

Dans ce volume, paru en 1968 aux Editions France-Empire pour le cinquantième anniversaire de la fin de la Grande Guerre, Charles Vilain (lui-même responsable dès les années 1920 de l’Union nationale des combattants en Normandie) s’efforce de suivre, de septembre à novembre 1918, les dernières semaines de guerre sur les différents fronts. Il centre généralement son discours à partir de la position allemande, le IIe Reich étant contraint en quelques semaines à cesser la lutte, victime du blocus étroit de son commerce par les Alliés, mais surtout faisant de plus en plus figure de citadelle assiégée avec les armistices successifs de Salonique (avec la Bulgarie), de Moudros (avec la Turquie) et de Padoue (avec l’Autriche).

Pas de véritables révélations dans ce livre, dont les références reprennent souvent des ouvrages bien connus (Bugnet, Deygas, Erzberger, Foch, Larcher, Ludendorff, de Pierrefeu, Poincaré, Renouvin, Tournès, etc.), mais la mise en parallèle des différents textes. Grâce au recueil de témoignages complémentaires, le récit de Charles Vilain est enrichit d’anecdotes et de descriptions précises. La description de l’arrivée des plénipotentiaires dans les lignes françaises, puis celle du déroulement des « négociations » de l’armistice entre les Alliés conduits par Foch et les Allemands en forêt de Compiègne sont particulièrement détaillées. De même, le lecteur peut suivre presque heure par heure le processus d’abdication de Guillaume II et la proclamation de la république à Berlin.

Ce livre, que l’on peut aisément trouver pour quelques euros chez des bouquinistes, constitue, pour les six à huit dernières semaines de guerre, un ouvrage de travail extrêmement utile.

L'Emden

François-Joseph de Hohenzollern

  Allié à la famille impériale allemande, mais issu de sa branche catholique d’Allemagne du sud, le prince François-Joseph de Hohenzollern sert en 1914 comme officier torpilleur sur l’Emden, affecté à l’escadre d’Extrême-Orient et basé à Tsing-Tao. Dans ce volume d’un peu plus de 200 pages, dont la traduction française a été publiée en 1929 chez Payot dans la célèbre collection des « Mémoires, études et documents pour servir à l’histoire de la guerre mondiale », il raconte par le détail l’extraordinaire croisière de l’un des plus célèbres « corsaires » allemand au début de la Grande Guerre.

Après avoir accéléré ses préparatifs de guerre, complété ses stocks de munitions et ses réserves de charbon au cours des derniers jours du mois de juillet devant la dégradation de la situation internationale, le commandant de l’Emden quitte la base de Tsing Tao le 31 en fin de journée : « Notre but était de paralyser le commerce ennemi ». Il fait sa première prise, le paquebot russe Riäsan, dès le 4 août 1914 et ne cessera plus (à l’exception d’une brève période de quelques jours durant laquelle il est intégré à l’escadre de l’amiral von Spee) de semer l’angoisse chez les capitaines des nations alliées croisant dans le Pacifique et l’océan Indien jusqu’au 10 novembre 1915, date à laquelle il succombera sous les tirs du croiseur australien Sydney.

Outre les précisions apportées sur les combats, déplacements, manoeuvres, bombardements et arraisonnages, le livre est tout particulièrement intéressant par la présentation qui est faite de la conduite des prisonniers, marins et équipages des navires saisis ; et par le récit des opérations de charbonnage et de ravitaillement, y compris l’emploi de cargos auxquels le commandant du navire, le capitaine de frégate von Müller, donne rendez-vous de loin en loin pour recompléter ses soutes. Les relations avec les neutres (Japonais durant les premiers jours, puis Hollandais surtout) sont également décrites et le bilan des dégâts occasionnés au commerce allié se mesure à la hausse du cours des assurances au Lloyd's de Londres… Prisonnier jusqu’à la fin de la guerre, l’équipage est interné à Malte et le livre du prince François-Joseph permet également de mieux cerner les conditions de détention des officiers allemands, qui ne seront finalement libérés qu’en 1919.

Ce livre se trouve généralement entre 10 et 15 euros selon son état général chez les bouquinistes. Enfin, en complément (ou suite) à ce récit, on pourra prendre L’équipage de l’Ayesha, aventures des rescapés de l’Emden, également publié chez Payot par le lieutenant von Mücke, qui commandait la compagnie de débarquement du croiseur. Mais ceci est une autre (extraordinaire) histoire…

Le Tour de France 1914

De la fleur au guidon à la baïonnette au canon

Jean-Paul Bourgier

Voilà, alors que commence le Tour de France 2012, un livre d'histoire croisée et de passion, aussi, en ce week-end de départ du Tour de France 2012, sacrifions à notre façon à l’actualité avec ce livre original qui met en parallèle la « grande boucle » et les événements du mois de juillet 1914.

L’ouvrage s’ouvre sur une première partie qui présente les principaux coureurs des différentes nationalités, dans l’atmosphère de plus en plus lourde de la fin du printemps et Jean-Paul Bourgier insiste par exemple sur la « forte rivalité franco-belge » (en cyclisme), les ambitions des Italiens, la place des Suisses et les derniers entrainements des futurs compétiteurs.

La deuxième partie, centrale (pp. 39-102) nous fait vivre le Tour au jour le jour du 28 juin (« Paris-Le Havre : le hasard est plus à Sarajevo qu’en Normandie ») au 26 juillet (« Dunkerque-Paris : Philippe Thys réalise le doublé, fête à Paris en pensant au Tour 1915 »), en passant par le 6 (« La Rochelle-Bayonne : monotonie landaise, engagement du Kaiser Guillaume II auprès de l’Autriche-Hongrie ») ou le 18 juillet (« Grenoble-Genève : trois G, Galibier, Garrigou, Gino ; un ultimatum se prépare »). On le voit, cette mise en contexte « chrono-politico-diplomatique » de la grande compétition cycliste permet de suivre les événements sportifs sous un angle tout-à-fait original : le parcours et le déroulement de chaque journée sont scrupuleusement reconstitués (essentiellement à partir des comptes rendus quotidiens de la presse généraliste et surtout spécialisée), et le texte est ponctué de références à l’actualité (« Notre attention fut distraite par un bataillon de chasseurs alpins qui franchit le col au-dessus du tunnel », 18 juillet, franchissement du Galibier ; « La fière et invaincue cité patriotique se prépare à faire une réception grandiose aux vaillants rescapés de la formidable randonnée qui tient en émoi la France entière », 20 juillet, arrivée à Belfort). A la fin du récit de chaque  étape, un paragraphe résume l’évolution de la situation internationale dans la journée (« Alors que dans la soirée du 22 juillet la fête bat son plein à Longwy, Raymond Poincaré achève son voyage officiel à Saint-Petersbourg. Le président de la République prononce le traditionnel discours d’adieu où il évoque l’indissoluble alliance entre la Russie et la France »).

La troisième partie enfin, « La baïonnette au canon », raconte l’arrivée au vélodrome de Paris, mais aussi les conditions de retour dans l’hexagone de certains sportifs surpris par les événements alors qu’ils participent à des compétitions à l’étranger, et en particulier en Allemagne. Elle se termine sur un ultime chapitre qui évoque les parcours de quelques champions « Morts au champ d’honneur », tandis que l’épilogue dresse un point de situation de l’état du cyclisme en 1919 (« Le Circuit des champs de bataille : un hommage aux cyclistes disparus » et « Le Tour de France dans les régions reconquises »). On apprécie enfin, dans les annexes, le récapitulatif complet des participants, des vainqueurs des étapes et le classement général, mais aussi la longue liste des « Coureurs ayant participé au Tour de France de 1903 à 1914 et morts au combat ».

Un livre original disions-nous, qui permet de suivre le peloton dans des efforts quasi-surhumains (il faut se souvenir de ce que sont les vélos mais aussi les routes à cette époque), et de revivre dans le même temps la détérioration de la situation européenne. A lire au jour le jour, à savourer et à méditer, pourquoi pas au rythme quotidien des étapes de ce Tour 2012 ?

Général Pellé

Film et conférence

Ce jour, à partir de 17h00, à l'Ecole polytechnique de Palaiseau, projection d'un film documentaire sur "Le général Pellé, soldat, diplomate et artiste". Voilà une excellente opportunité pour découvrir cet officier atypique, en particulier pour ceux qui n'auraient pas pu visiter l'exposition présentée sur ce thème à Verdun. La projection sera suivie d''une conférence prononcée par Jean-Noël Grandhomme sur "Le rôle des X aux premières heures de la Grande Guerre".

Les amateurs pourront également consulter le site www.legeneralpelle.fr 

et découvrir sa carrière sur le site de la Société des amis de la bibliothèque et de l'histoire de l'X :  http://sabix.revues.org/179#tocto1n5