Boué de Lapeyrère

1852-1924

L'amiralissime gascon

Jean-Philippe Zanco

Remarqué et apprécié lors de la parution en 2012 de l'excellent Dictionnaire des ministres de la Marine dont il avait assuré la direction (ici), Jean-Philippe Zanco nous propose aujourd'hui une excellent biographie de l'un des grands amiraux de la IIIe République, aujourd'hui bien oublié de la plupart, Boué de Lapeyrère.

Le premier mérite du livre est de revenir longuement, ainsi qu'il convient à une bonne biographie, sur les (longues) années qui précèdent les quelques périodes durant lesquelles de Lapeyrère accède à une certaine notoriété, à partir de son arrivée au ministère de la Marine en 1909. Sorti dernier de sa promotion de l'école navale après être entré dans la Marine presque sans l'avoir souhaité, ce qui ne semble pas le prédisposer à une telle carrière, il rejoint bientôt l'extrême-Orient et suit de son navire les premiers temps de la conquête de l'Annam et du Tonkin, enchaîne les voyages et les formations, puis rejoint la division navale des mers de Chine mais "n'est que le spectateur lointain des événements de 1883" jusqu'à sa participation en première ligne à l'attaque contre Fou-Tchéou, sous les ordres de l'amiral Courbet. Il se distingue à nouveau quelques temps plus tard, à Formose, en mars 1885, où il croise en particulier le jeune Joffre, avec lequel il restera ami. La progression de sa carrière est alors assez rapide et il alterne les postes de responsabilité, d'état-major et de commandement (il a par exemple comme aide de camp à Rochefort un certain Julien Viaud, dit Pierre Loti). Son peu de goût pour les tâches administratives est bien connu ("L'amiral de Lapeyrère n'a pas ouvert un bulletin officiel depuis qu'il est à Brest, ni, à plus forte raison, avant. Visiblement, il n'est heureux que sur l'eau"), mais tous lui reconnaissent d'éminentes qualités "d'homme de guerre". Cela ne l'empêche pas, en juillet 1909, de devenir ministre de la Marine (l'auteur souligne qu'il est originaire du Sud-ouest comme nombre de grands dirigeants radicaux). Son temps à la tête du ministère est marqué par l'impulsion d'un grand programme de rénovation de la marine de guerre, mais aussi par le scandale de "l'affaire des poudres" (poudre B, instable). L'amiral fait preuve d'une grande énergie et multiplie les initiatives tout en renforçant ses relations avec les milieux politiques. En 1911, il retrouve un commandement à la mer à la tête de la 1ère escadre de ligne puis de l'armée navale : "L'amiral de Lapeyrère remplit effectivement les fonctions d'amiralissime sans en avoir le titre". Il commande en chef en Méditerranée lorsque la Grande Guerre éclate et commence alors une période très difficile. Echec dans la tentative d'interception des croiseurs allemands Goeben et Breslau, difficultés à s'imposer comme commandant des forces navales alliées face aux Britanniques puis aux Italiens, manque de moyens, de personnel et frictions récurrentes avec le ministère, sans oublier la lassitude des subordonnés et le caractère peu visible de ses missions. Les difficultés récurrentes avec les Britanniques et le manque de succès dans les opérations se conjuguent avec les problèmes parisiens : le 15 octobre 1915, il quitte son navire-amiral, relevé de son commandement à sa demande. Les polémiques et les insatisfactions (échec aux élections sénatoriales) vont se succèder après la guerre jusqu'à son décès en 1924 et Jean-Philippe Zanco dresse honnêtement le bilan de sa carrière dans les derniers paragraphes, avec ses fautes et ses erreurs (en terme de doctrine navale en particulier) mais aussi ses qualités de chef. Lorsqu'il quitte son commandement en 1915, "l'Armée navale était prête pour un combat qui n'arriva jamais".

Une très intéressante biographie, avec ses aspects militaires, politiques et techniques (évolutions de la marine durant cette période), qui se lit avec plaisir.

Editions Gascogne, Orthez, 2016, 175 pages, 15,- euros.

ISBN : 978-2-36666-086-9.

Vidéo de présentation du livre par son auteur : ici.

Les cavaliers de Lunéville

Aux avant-postes de la Lorraine, 1871-1918

Jean Bourcart

150 ans d'histoire de la cavalerie. A partir de sa thèse soutenue en 2013, Jean Boucart nous propose une histoire complète de la 2e division de cavalerie durant la première partie de la IIIe République.

Cette solide étude est divisée en trois parties principales ("Un espace historique d'extrême frontière", "une division de cavalerie en avant-garde" et "Des exigences partagées dans la société") qui permettent de dresser un tableau complet. La première partie pose le cadre spatial, à quelques encablures de la frontière née de la guerre de 1870-1871, dans cette ancienne capitale d'un duché de Lorraine qui fut déjà, au XVIIIe siècle, un haut lieu de la cavalerie et où la 2e division de cavalerie s'installe durablement à partir de la fin de 1873, d'abord rattachée au 6e, puis au 20e corps d'armée. Elle marque durablement la cité de son empreinte, en particulier dans le domaine de l'urbanisme. La seconde partie s'intéresse directement à cette grande unité, qui acquiert rapidement un réel prestige, dont les unités rayonnent dans toute la région et dont certains de ses chefs exercent une influence significative sur l'ensemble de la cavalerie française entre 1874 et la Grande Guerre. Jean Bourcart détaille en particulier ce qu'étaient la vie, l'entraînement, les missions de ces régiments de hussards, dragons et chasseurs. Le dernier chapitre de cette deuxième partie est consacré à l'emploi de la division pendant la Première Guerre mondiale, avec les aléas qui connaît une immense majorité de l'arme : échecs pendant la guerre de mouvement (quelques pages sur les combats de Lagarde et plus généralement de la bataille des frontières), combats à pied durant la guerre de position ou missions peu glorieuses à l'arrière du front, puis reprise du mouvement jusqu'à l'Alsace et l'occupation en Allemagne. La 2e DC retrouve saa garnison de Lunéville, mais désormais la question du moteur et de la motorisation s'impose. La troisième partie enfin, s'attache à retrouver et expliquer les diverses formes d'intégration de la division dans sa "cité cavalière", son rôle dans l'économie et le développement de la ville, la présence des uniformes dans les rues et les salons, la place éminente du cheval et de l'équitation dans la société locale et régionale.

Au bilan, une contribution importante à notre connaissance de l'armée d'avant 1914, qu'il s'agisse des formes de la préparation à la guerre ou de son rapport à la société civile de son temps, dans cet espace lorrain particulier. Une étude à la fois d'histoire régionale et d'histoire militaire nationale. Une belle et utile réussite. 

Editions Gérard Louis, Haroué, 2015, 413 pages, 35,- euros.

ISBN : 978-2-35763-087-1.

Le 7e bataillon de chasseurs alpins

(Collectif)

Dans la veine des récents albums régimentaires publiés par les éditions de Taillac, voici un nouveau volume qui présente les qualités et les limites de ses prédécesseurs, en hommage à une fort belle unité.

L'album s'ouvre sur un avant-propos de Marie d'Orléans, marraine du bataillon (eh oui ! Pas de chasseur sans un Orléans. Il faudra que je revienne un jour sur cette manie de faire parrainer les unités par telle ou telle princesse, duchesse ou comtesse dont un des ancêtres a probablement fait quelque chose...). Il est ensuite divisé en trois grandes parties qui présentent 175 ans d'histoire. Le première couvre la période 1840-1945, de la création des premiers bataillons de chasseurs à pied à la réinstallation à Bourg-Saint-Maurice après une période d'occupation en Autriche. La seconde traite de la seconde moitié du XXe siècle (1954-2001), avec la guerre d'Algérie puis les OPEX à partir de 1984 avec le Liban et les Balkans. La troisième enfin évoque les "nouveaux théâtres" de ces quinze dernières années, d'Afghanistan au Sahel, mais aussi son action sur le territoire national (Vigipirate) et outre-mer (Guyane), enfin sa réinstallation récente en Isère.

Un regret personnel ? Que la première partie, qui couvre plus d'un siècle, ne soit pas davantage développée. A contrario, il apporte bien sûr d'indéniables précisions sur l'histoire récente du bataillon. Le volume, très joliment et abondamment illustré, ne peut que séduire les amateurs et constituera pour les historiens un document de plus dans leur bibliographie.

Editions Pierre de Taillac, Paris, 2015, 272 pages. 29,90 euros.

ISBN : 978-2-3644-5054-7.

De la cavalerie aux Forces spéciales

L'histoire du 13e régiment de dragons parachutistes

Jean-Dominique Merchet

Dans la série des albums régimentaires d'un genre nouveau, qui au-delà de la seule mise en valeur de l'unité apportent effectivement quelque chose en termes de connaissances, voici une belle réalisation sous la direction du journaliste Jean-Dominique Merchet, qui rend un légitime hommage au beau régiment des dragons de l'impératrice.

L'album s'ouvre sur une présentation autour de celle, Alix princesse Louis Napoléon, qui est devenue en avril 1959 la marraine de ce régiment, placé en 1857 sous la protection de l'impératrice Eugénie. Les chapitres successifs détaillent chronologiquement son histoire récente, des années 1950 aux opérations actuelles, rédigés par des auteurs ayant un lien fort avec l'unité, dont plusieurs anciens chefs de corps. Après la guerre d'Algérie, la spécialité "renseignement" se cumule avec celle de "parachutiste" pour donner naissance au régiment spécialisé de recherche profonde de l'armée française, au sein duquel les spécialités les plus pointues (en particulier dans le domaine des transmissions) sont indispensables. Des textes un peu plus courts apportent des éclairages variés et des informations complémentaires, comme celui du lieutenant-colonel Bourrel -respectueux et amical salut- qui présente le rôle de la station directrice dans les années 1970 et l'action de son personnel. Une grande partie est consacrée bien sûr au 2e escadron de Langenargen, à des souvenirs d'officiers et de sous-officiers, sans oublier un clin d'oeil à la MMFL de Postdam pendant les années 1980 et plusieurs références aux exercices "Eugénie". Puis, à partir du début des années 1990, la génération des OPEX telles que nous les connaissons : Daguet, la Somalie, les Balkans, etc... Enfin, dernière période à partir de 2002, le temps des Forces spéciales, avec en points d'orgue l'Afghanistan et toujours l'Afrique. Globalement, la partie historique est beaucoup plus détaillée que celle qui traite des opérations les plus récentes, et finalement on en apprend fort peu sur "l'actualité" du 13e RDP, très rapidement évoquée. Traditionnellement, l'ouvrage se termine par la liste des chefs de corps et la présentation des différents escadrons par les capitaines, puis un hommage aux morts du régiment en opérations et un index des (nombreux) sigles utilisés.

Comme de coutume, de très nombreuses photos ponctuent le texte (certaines auraient mérité d'être reproduites dans un format plus grand). Un bel album grand public en hommage à un beau régiment, que les historiens utiliseront pour la période antérieure à 1990.

Editions Pierre de Taillac, Paris, 2015, 207 pages, 35,- euros.

ISBN : 978-2-36445-048-6.

Eloge de l'armée française

Dominique Lormier

Nous chroniquons régulièrement les nouveaux livres de Dominique Lormier, et tout en soulignant l'intérêt de certains titres nous avons à plusieurs reprises regretté une tendance marquée à l'hagiographie. Mais avec ce dernier opus, il franchit un pas supplémentaire, ou plutôt effectue un grand bond en arrière de plusieurs dizaines d'années.

Voici, en résumé, une version plus légère et modernisée de l'histoire de l'armée française "à la Weygand", avec encore moins de recul sur les événements. Assénant affirmations sur affirmations sans la moindre mise en contexte ni esprit critique, il passe systématiquement sous silence tout ce qui pourrait être considéré comme une réserve, aussi légère soit-elle. "Le budget de la défense est l'un des dix plus importants du monde" et "l'armée française est à la pointe de la modernité et en avance sur son époque tant au point de vue tactique que matériel" écrit-il en avant-propos. Oui, mais ce budget devient insuffisant pour entretenir les dits matériels, dont les taux de disponibilité réelle sont inquiétants. Et dans l'histoire ? Le FT 17 ? Une réussite à la fin de la Grande Guerre c'est vrai, mais il en reste en service au début de la suivante. Le Somua S 35 est un excellent char en 1940, mais combien d'exemplaires et avec quelle doctrine d'emploi ? Bref, de "La France des chevaliers" (est-elle la seule ?) aux opérations plus récentes du Golfe ou d'Afghanistan, pas le moindre recul : l'armée française est partout et toujours la meilleure et ne remporte que des succès. C'est flatteur, mais étonnant et pour le moins réducteur, donnant envie de rappeler que l'analyse honnête et lucide des échecs est plus utile pour préparer l'avenir que l'extase absolue devant l'icône des victoires. Bien sûr, aucune référence dans ce livre, si ce n'est une vague allusion finale aux "archives militaires françaises, allemandes, etc.", qui pourraient tout aussi bien être tamoules ou bouriates-mongoles sans que cela ne change quoi que ce soit Et si "l'armée française comprend 319.000 militaires de carrière" (dont rappelons-le une majorité de contrats à durée limitée), ce chiffre prend en compte quelques 105.000 gendarmes, ce qui change le ratio, et ne correspond en rien à une capacité de projection. Oui, les armées françaises restent indiscutablement parmi les meilleures au monde et font souvent l'admiration des pays voisins, mais l'armée de terre (celle qui mène le combat au sol et occupe le terrain) n'y figure bientôt plus qu'à la portion congrue. Le maintien d'une capacité opérationnelle digne de ce nom et le renouvellement urgent d'équipements vieillissants sont un combat quotidien. Comme ce fut souvent le cas dans le passé. Un passé dans lequel il n'est pas indispensable de se complaire, mais où il est souhaitable de trouver les ressorts d'un renouveau.

Le style "roman national" a ses limites et l'excès en toute chose n'est jamais bon. En un mot comme en cent, un livre peut-être contre-productif. A trop vouloir chanter les louanges et mettre en exergue l'excellence toujours, tout le temps et partout, quelles leçons en tirer ? "Tout va très bien, madame la marquise", le château est juste détruit par l'incendie...

Editions Pierre de Taillac, Villers-sur-Mer, 2014, 171 pages. 12,90 euros.

ISBN : 978-2-36445-045-5.