Pourquoi l'Allemagne a perdu la Grande Guerre

Décisions funestes de 1914 et 1917

François Cailleteau

Déjà auteur en 2008 d'un Gagner la Grande Guerre, François Cailleteau nous propose un petit volume qui tente d'expliquer ce que furent les erreurs de l'empire allemand, dirigeants politiques comme chefs militaires, entre 1914 et 1917.

Le premier chapitre trace rapidement le tableau des événements qui se succèdent entre l'été 1914 et novembre 1918, sur les différents fronts et pour les différents belligérants. L'essentiel de l'ouvrage est structuré en deux parties. La première traite du mois de juillet 1914 et du plan Schlieffen, soulignant les erreurs d'analyse et le caractère pour le moins osé ou audacieux des a priori initiaux et des hypothèses qui fragilisent toute la construction intellectuelle. Il s'intéresse aux éventuelles solutions que pouvaient adopter le haut commandement allemand, aussi bien face à la France qu'à la Russie et se hasarde à envisager des développements possibles des premières opérations. Tous les arguments ne sont pas absolument convaincants au même titre, et bien des considérations peuvent être discutées. La seconde au début de l'année 1917, au blocus et à la situation de la population civile allemande, entraînant la décision de lancer la guerre sous-marine à outrance. Après un examen critique du plan de la marine allemande, et après avoir constaté qu'il n'existe pas réellement d'alternative militaire, il avance la piste d'initiatives diplomatiques, en particulier via les Etats-Unis. Or, on sait bien qu'en 1916 et 1917 ce sont d'abord les Occidentaux qui refusent les propositions, officielles ou officieuses, de conversations de paix. L'auteur tente, pour terminer, d'expliquer comment ces erreurs ont pu être commises par les dirigeants allemands, politiques comme militaires (organisation politique, sociologie des dirigeants, autonomie des militaires, etc.). Les dernières pages, qui survolent rapidement les autres conflits jusqu'à l'Afghanistan et la Libye, ce qui n'est pas sans poser de problèmes de comparaison.

En résumé, un livre intéressant, sur des sujets passionnants, avec des idées qui méritent d'être entendues, mais finalement un ouvrage qui peine à convaincre dans sa globalité. Bien sûr l'Allemagne a commis des erreurs, mais dans toute guerre il y a deux camps et les Alliés ont également multiplié fautes et erreurs : alors, qu'est-ce qui finalement a fait la différence ?

Economica, Paris, 2016, 131 pages, 19,- euros.

ISBN : 978-2-7178-6911-8.

Rompre le front

Novembre 1914 - mars 1918

Comment percer les lignes ennemis et retrouver la liberté de manoeuvre ?

Rémy Porte

Merci très sincèrement à Erwan Le Gall pour cette lecture attentive.

Rompre le front, et les représentations convenues de la Grande Guerre

On ne présente plus Rémy Porte. Officier d’active et historien de talent à qui on doit notamment une remarquable biographie de Joffre, il est l’un des meilleurs spécialistes français de la dimension militaire de la Première Guerre mondiale. C’est cette expertise qui lui permet de présenter cette indispensable étude s’attachant à répondre à l’insoluble question qui se pose aux belligérants entre l’automne 1914 et le printemps 1918 : « comment percer les lignes ennemies et retrouver la liberté de manœuvre » ?¹

Carte postale. Collection particulière.

Une telle démarche est, à nos yeux, doublement importante. Tout d’abord, cet ouvrage nous semble allumer un utile contrefeu aux  grilles de représentations qui, sous-couvert d’une histoire vue « par en bas », imputent la responsabilité de l’immobilisme du front à des officiers « imbéciles », « incompétents » et responsables de la mort de milliers d’individus dans des offensives inutiles. En second lieu, ce volume nous parait constituer une synthèse d’autant plus précieuse que la dimension strictement militaire du conflit n’est pas nécessairement la plus régulièrement abordée par l’historiographie. Là est d’ailleurs un paradoxe saisissant de ce centenaire que de, certes, commémorer le conflit de 1914-1918, mais sans toutefois s’attarder outre-mesure sur le champ de bataille. Constat d’autant plus regrettable que la réponse à une question telle que celle de la rupture du front pendant la Grande Guerre ne peut se cantonner au seul niveau des tranchées. C’est d’ailleurs bien ce que montre ce livre puisqu’il se compose de trois grands niveaux de réflexion, comme autant de réductions successives mais imbriquées de focales, la question étant traitée aux niveaux stratégique, opératif et tactique.

Ce faisant, c’est bien toute la complexité de la conduite de la guerre qui ici se révèle. Car celle-ci ne peut être déconnectée de réalités diplomatiques dont les implications rejaillissent directement sur la conduite des opérations. C’est par exemple parce qu’elle ne peut se priver de l’apport britannique que la France accepte les exigences de Londres sur le front d’Orient, ou au moment de l’offensive de septembre 1915, quitte à parfois donner l’impression d’être « à la remorque » (p. 47, 63). La difficile mise en place d’un véritable commandement interallié illustre d’ailleurs à merveille cet entremêlement des considérations militaires et stratégiques.

Au niveau opératif, l’analyse revient sur « ces offensives de détail pour conserver à la troupe son esprit offensif » en rappelant que celles-ci trouvent le plus souvent leur origine dans des réalités bien concrètes mais trop souvent perdues de vue : une position tellement défavorable qu’elle contraint à l’offensive afin de gagner les quelques mètres de terrain permettant d’aménager dans de meilleures conditions les tranchées ou encore la nécessité de prendre pied sur telle ou telle cote offrant un point d’observation indispensable à l’artillerie, celle-ci permettant en définitive une meilleure préservation de l’infanterie (p. 92).

Enfin, l’échelon tactique permet de percevoir l’armée dans toute sa dynamique, loin du bloc figé que l’on veut trop souvent dépeindre. C’est ainsi que l’auteur rappelle que si les fantassins sont au fur et à mesure du conflit toujours moins nombreux au sein des armées, les spécialités qui apparaissent (mitrailleurs, et grenadiers, artillerie lourde, convois automobiles et escadrilles aériennes, tanks…) « ont d’abord pour raison d’être de contribuer à faciliter l’action de l’infanterie » (p. 153). Ce faisant, loin du classique, et pour une large part dépassé, débat entre « contrainte » et « consentement », c’est une analyse en termes de courbes d’apprentissages, de learning curves, qui est ici proposée. Celle-ci aboutit d’ailleurs à une conclusion assez neuve, bien loin des représentations déshumanisantes de la guerre industrielle (p. 188):

« Le char, pas plus que l’avion, le fusil-mitrailleur, les grenades, les mines, les gaz, etc. ne peut revendiquer à lui seul le titre d’armement de la victoire. A tous les niveaux, sur tous les secteurs du front, l’homme reste au cœur du dispositif militaire […] »

Carte postale. Collection particulière.

Rendant compte il y a quelques mois, en ces mêmes colonnes, d’un ouvrage collectif traitant de la manière dont avait été anticipé le conflit qui se déclenche en 1914², nous plaidions pour une « recherche en histoire appliquée », démarche qui use de l’opportunité commémorative pour répondre à la demande sociale d’histoire et insuffler de la réflexion dans le trop-plein d’émotion. Cet ouvrage de Rémy Porte nous paraît parfaitement répondre à ce cahier des charges en s’emparant d’une question inédite (p. 12) et en rappelant que « personne, pas plus dans le monde militaire que dans la société civile, ne conçoit que la guerre puisse être gagnée à brève échéance en restant sur la défensive » (p. 16). C’est bien dans cette foi en l’offensive, partagée tant par la troupe que les cadres et l’arrière (p. 93-94) que réside, en fin de compte, l’explication fondamentale du terrible bilan de la Grande Guerre.

La démonstration est ici d’autant plus remarquable qu’elle use de nombreuses sources bretonnes – Jean Leddet, Georges Veaux, Joseph Le Segretain du Patis ou encore Louis Maufrais – tout en conservant en permanence un sens de la nuance qui est malheureusement bien rare dans la production historiographique, tant la volonté de synthétiser, et donc de simplifier, se fait pour beaucoup  d’auteurs bien souvent pressente. En effet, Rémy Porte ne perd pas de vue que la notion de « front » n’est pas nécessairement opérante tant celui-ci est vaste et recouvre des réalités différentes (p. 19) : « à la même heure, un soldat peut aller à la pêche en tenue débraillée près de Gerardmer et un autre se tasser dans son maigre abri sous les obus de Verdun ». A cette dimension spatiale, l’auteur en ajoute une autre, diachronique cette fois-ci, rappelant que les positions exprimées par un même individu au cours du conflit peuvent grandement varier tant celui-ci est long (p. 97). Autant de principes qui, pourtant frappés au coin du bon sens, sont trop souvent oubliés et rendent en conséquence indispensable la lecture de ce volume pour quiconque s’intéresse à la Grande Guerre, et aux questions militaires de manière générale.

Erwan Le Gall (ici)

SOTECA - 14/18 Editions, Saint-Cloud, 2016, 250 p., 25,- euros

ISBN : 979-1091561846

La grande illusion

Comment la France a perdu la paix, 1914-1920

Georges-Henri Soutou

Le très solide ouvrage de Georges-Henri Soutou paru l'an dernier bénéficie déjà d'une réédition en format poche, une initiative particulièrement intéressante pour les étudiants. Nous évoquions dès sa parution en 2015 un "déjà classique" à intégrer dans toute bonne bibliothèque (voir ici), et nous n'avons pas un mot à changer. Des hésitations de 1914 à la laborieuse définition de buts de guerre en passant par les atermoiements face aux propositions de paix jusqu'à l'automne 1917 et la place des "diplomaties secrètes", une ample et large synthèse indispensable.

'Texto', Paris, 2016, 383 pages, 10,- euros.

ISBN : 979-10-210-2119-8.

Rompre le front ?

Novembre 1914 - mars 1918

Comment percer les lignes ennemies

et retrouver la liberté de manoeuvre ?

Rémy Porte

Merci à Bir-Hacheim (http://www.bir-hacheim.com/) pour cette présentation mise en ligne le 27 août :

Avec un sous-titre bien clair, on comprend que le propos de l’auteur est de traiter le problème qui a hanté les esprits des acteurs de la 1ère guerre mondiale sur le front ouest,et ce à tous les niveaux de l’organisation militaire: comment réaliser la percée ?

Plus qu’une relation des opérations de novembre 1914 à mars 1918, il s’agit d’une analyse en profondeur, aux niveaux stratégique, opérationnel et tactique, de la guerre des tranchées et de l’adaptation progressive des armées, des techniques, des armes et des doctrines d’emploi.

Une fois la ligne de front figée, vont se poser toute une série de problèmes: densité de l’artillerie, approvisionnements en armes et en munitions, effort de guerre industrielle, logistique, commandement, communications, coopération inter-armes, etc etc,

Ancien officier et chercheur, l’auteur nous propose une approche de praticien, décortiquant les prises de décision et s’appuyant très régulièrement sur des témoignages et des avis des acteurs au fur et à mesure de l’avancement du conflit, du simple soldat au général en chef. Ce qui rend son texte bien vivant.

Comme il le fait régulièrement, Rémy Porte réhabilite quelques opérations « maudites » de l’historiograhie classique: il y a bien eu innovation et recherche de solutions à tous les niveaux mais l’adversaire évoluait également en même temps. On pourra regretter que l’analyse porte essentiellement sur l’angle de vue français; la même approche, en profondeur, chez les Britanniques ou les Allemands, eut été bien utile.

Au final, on a un texte bien différent de ce qu’on lit habituellement.

Ce qui fait bien de Rémy Porte l’un des auteurs les plus prolifiques mais aussi l’un des plus innovants sur la 1ère guerre mondiale ! Lecture plus que conseillée !

Rompre le front ? Rémy Porte. Aux éditions Soteca en Juin 2016

La censure en France

pendant la Grande Guerre

Olivier Forcade

Une très belle synthèse d'ensemble sur les origines de la guerre de l'information et l'invention du XXe siècle : "la guerre en est le laboratoire moderne". Une synthèse dont on attendait depuis longtemps la publication.

Organisé en dix chapitres (de taille variable, d'une dizaine à une quarantaine de pages) thématiques, Olivier Forcade brosse un tableau extrêmement complet de l'ensemble du "phénomène" censure, dans ses origines et sa mise en place, son fonctionnement interne, ses modalités d'application et ses effets, les réactions qu'elle suscite et ses fréquents illogismes, l'attitude des gouvernants et celle des directeurs de journaux, les prises de position des partis politiques, etc. Il n'oublie pas, non plus, les autres "censures" : celles du livre, de la chanson ou du théâtre, avec quelques exemples et anecdotes qui parfois font sourire. Les lecteurs peu au fait des différences entre les principaux titres de la presse parisienne y trouveront en particulier de solides descriptions à la fois des orientations éditoriales de chaque journal et les précisions sur leur appartenance à tel ou tel réseau gouvernemental ou parlementaire. De même, "l'affaire du Bonnet Rouge" est présentée dans sa globalité, ainsi que la naissance et les difficultés du Canard Enchaîné. Dans le domaine politique, la censure s'exerce essentiellement à l'encontre des socialistes pacifistes dès 1916 et surtout à partir de 1917, mais jusqu'à l'accession au pouvoir de Clemenceau les autorités politiques font preuve d'une certaine mansuétude.

On apprécie en particulier à la fin de l'ouvrage les dizaines de pages de références et sources et l'importante bibliographie finale, suivie d'un index particulièrement complet. Un ouvrage indispensable pour quiconque s'intéresse à l'histoire du pays et à ses évolutions pendant la Grande Guerre. 

Fayard Histoire, Paris, 2016, 473 pages, 24,- euros.

ISBN : 978-2-213-69368-2.