Le feu

Henri Barbusse

Nouvelle réédition d'un livre à la fois important et qui a depuis longtemps suscité la polémique. Ayant connu la célébrité dès sa parution (il est prix Goncourt en 1916), le célèbre ouvrage d'Henri Barbusse est devenu une sorte de mythe intouchable : qui aurait l'outrecuidance de critiquer ce "grand témoignage des horreurs de la guerre" ?

Ouvert par une solide préface qui rappelle qui fut Barbusse et les contextes successifs qui furent les siens (avant, pendant, après la guerre), le texte original est suivi par un dossier à vocation pédgogique. Il n'y a pas lieu ici de raconter ce qu'est Le Feu. Souvent considéré comme "le" livre emblématique décrivant les horreurs de la guerre et la misère des poilus, il doit impérativement figurer dans toute bibliothèque. Mais la question qui se pose, et que posait déjà en son temps Jean Norton Cru, est celle de la validité de ce témoignage. Or, et Olivier Cosson dans l'introduction comme Claire Nioche dans la postface le soulignent à plusieurs reprises, Le Feu. Journal d'une escouade est bien un roman. Toute la subtilité de la démonstration consiste alors à démontrer qu'il permet "de s'identifier grâce à l'effacement relatif du narrateur (...), grâce à l'emprunt de mots qui lui sont étrangers, grâce enfin à la peinture d'un front générique, assez imprécis pour être n'importe quel endroit du front, assez hallcinant pour n'être nul autre que ce monde minéral et presque totalement dévégétalisé propre à la guerre de 14", et que "c'est la fiction du vrai qui caractérise le réalisme de Barbusse" (sic). Et si l'on considère le livre comme un roman, un grand roman certes mais simplement un roman, c'est que l'on ne comprend rien aux tréfonds de l'âme humaine ou à la subtilité de la création littéraire. Les choix personnels de Barbusse (qui décède en 1935 pendant une visite dans ce pays serein qu'est l'URSS) ne sont évoqués qu'à la marge, et généralement pour l'après-guerre qui voit sa béatification au panthéon pacifiste.

Soyons directs : oui, Le Feu est une grande oeuvre, importante, de la littérature de guerre, par ce qu'elle dit mais aussi (et peut-être surtout) par ses effets et son influence après le conflit. Il est en ce sens aujourd'hui un "objet d'histoire", pour la suite du XXe siècle au moins autant que sur la Grande Guerre elle-même. Mais ce Journal dune escouade n'a rien d'un "Journal", il est bel et bien un roman et ne donne de la réalité de la Première Guerre mondiale que les "visions" personnelles de l'auteur et ce qu'il a voulu en faire partager en fonction de ses engagements. A ces deux titres d'ailleurs, il est une composante indispensable de toute bibliothèque sur la Première Guerre mondiale.

Petite Bibliothèque Payot, Paris, 2014, 477 pages, 6 euros.

ISBN : 978-2-228-91122-1.

Un pékin sur le front

Sem

Dessinateur et illustrateur reconnu dès avant la Grande Guerre, Sem fait partie de ces artistes et intellectuels "mobilisés" au service de la propagande. Entre 1915 et 1917, il est ainsi autorisé à parcourir à plusieurs reprises la zone des armées et le front pour "croquer" des images de la guerre et des portraits de poilus.

Ceux qui se plaignent de l'engouement suscité par le centenaire de la Grande Guerre oublie généralement que parmi une série de publications pour le moins "moyennes", cette opportunité permet de voir paraître (ou reparaître) des documents essentiels. Il en est ainsi pour ce volume qui n'avait pas été réédité sous cette forme depuis 1917. L'ouvrage est organisé en grands chapitres qui décrivent ces déplacements (autorisés par l'autorité militaire) en des secteurs importants des lignes françaises. Le texte est bien "dans le ton" de l'époque et de la commande publique (cf. les fusées éclairantes près du 'Moulin de l'espion'). Sem est à Verdun en 1916 : "Mais figurez-vous qu'à mon retour, en feuilletant mon carnet de route, j'ai été pris d'une sorte de pudeur ... J'ai hésité, hésité, et enfin renoncé à écrire. 'L'impression de Sem sur la bataille de Verdun !' Rien que ce titre 'bien parisien' m'apparut indécent et si puéril ! On ne joue pas Sambre-et-Meuse avec un sifflet à deux sous". Une quarantaine de pages n'en sont pas moins consacrées aux combats de la Meuse en 1916. Les grands thèmes publics sont bien sûr représentés, de la soeur infirmière aux embusqués.

Presque chaque page compte au moins un croquis, une illustration tracée au crayon d'un geste sûr, dans le style presque naïf qui fit la réputation de son auteur. Un volume intéressant à deux titres donc : l'organisation de la propagande officielle et les thèmes mis en avant dans la presse d'une part, l'oeuvre de dessinateur Sem lui-même d'autre part. Un témoignage autorisé qui ne peut que plaire ax amateurs.

Les Editions de Paris, 2014, 205 pages, 16 euros.

ISBN : 978-2-84621-198-7.

L'appel du sol

Adrien Bertrand

Poète et écrivain mort à l'automne 1917, Adrien Bertrand livre ici ses souvenirs de guerre et Yves Guérin souligne dans son avant-propos que "Jean-Norton Cru, redoutable analyste et critique des écrits de combattants de la Grande Guerre, reconnaîtra ses dons littéraires remarquables, déplorant sa mort (à moins de 29 ans), une des pertes les plus cruelles que la littérature ait subies du fait de la guerre".

S'il s'agit bien d'un roman, publié avec quelques coupes de la censure en 1916, le livre "colle" littéralement au terrain et à la réalité vécue de la guerre de mouvement avec un bataillon de chasseurs alpins. La description des combats est précise, les chefs et les camarades sont peints avec finesse, les à-côtés de la vie quotidienne scrupuleusement décrits. Au fil des pages, Adrien Bertrand reconstitue également des dialogues, qui sonnent vrais, raconte sans emphase ce que disent ses hommes, leurs interrogations et leurs préoccupations. Les principaux types de personnalité sont intégrés au récit, plus ou moins frustres ou intellectuels, ce qui permet à Adrien Bertrand d'aborder tous les sujets, les plus prosaïques comme les plus élevés (religion, patriotisme, etc.). Comme le jeune lieutenant : "Il avait vingt ans. Il y a trois semaines il était un enfant. Il était un homme depuis quelques jours ; tel avait été en son âme le résultat des premières batailles, du drame de la guerre vu dans ses réalités intimes. Il avait chargé, il avait retrouvé le cadavre souriant de son capitaine, il avait conduit ses hommes au feu, il portait en ce moment en lui la responsabilité de commander ses chasseurs, il était juge de leur sacrifice et maître d'une centaine d'existences humaines. Et Lucien faisait un examen rigoureux sinon de sa conscience, qui était nette, du moins de son esprit". Et il passe dans le même paragraphe des hautes considérations presque spirituelles à la triste réalité du combat : "On était là pour mourir, pour voir mourir les autres... Tout à l'heure on marcherait encore à l'ennemi. Il y aurait un nouveau lot de victimes, une nouvelle hécatombe. Et cela non plus n'était pas angoissant. On irait au-devant du sacrifice sans protestation intérieure, sans réfléchir, passivement. Tous ces hommes abattus, avec les mêmes pertes parmi eux, avec la perspective des mêmes dangers, seraient joyeux et remplis d'allégresse si ls vivres avaient pu parvenir, si l'on avait pu pénétrer dans la tranchée allemande. Mais ils avaient cédé le terrain. Mais ils avaient faim". Méridional lui-même, l'auteur dit tout le bien qu'il pense de ses frères d'armes accusés de lâcheté (affaire du XVe corps), et patriote de sensibilité socialiste il n'hésite pas à critiquer tel style de commandement ou type d'ordres, mais exprime une réelle admiration pour les officiers de contact. La dernière partie de l'ouvrage traite en grande partie des blessés et du service de santé, de la misère humaine, de l'ennemi allongé sur un brancard.

C'est sobre et beau. Un récit qui "prendra aux tripes" tous ceux qui s'intéressent à la Grande Guerre. 

Editions Ampelos, 2014, 171 pages, 15 euros.

ISBN : 978-2-35618-077-3.

Archives de la Grande Guerre

Guide des sources conservées par

le Service historique de la Défense

relatives à la Première Guerre mondiale

Il manquait indiscutablement aux jeunes chercheurs et aux amateurs de la Grande Guerre un outil pratique et aussi exhaustif que possible pour aborder les archives de la Grande Guerre conservées à Vincennes : voici l'ouvrage indispensable.

Présenté par Antoine Prost, qui précise qu'il s'agit bien d'un guide (il permet d'orienter le chercheur) et non d'un inventaire (il ne donne pas le détail du contenu des cartons), cet ouvrage collectif a d'abord l'immense mérite de mettre en cohérence tous les documents conservés sur les différents sites du SHD, Vincennes bien sûr, mais aussi les très riches archives de l'armement à Châtellerault, celles des ports, du personnel, etc. Le volume est structuré en parties qui correspondent à l'organisation traditionnelle, des organismes interalliés et des missions militaires à l'étranger aux structures nationales. Celles-ci se déclinent du ministère de la Guerre (et celui de la Marine) lui-même, à partir du cabinet du ministre, aux unités, mais aussi à des missions ou formations parfois considérées comme "périphériques" mais pourtant essentielles : artillerie et armement, infrastructure, justice militaire et maritime, services sanitaires, administration territoriale. Ce guide offre ensuite au lecteur une présentation et un état très détaillé de l'existant en matière de fonds privés (que l'on oublie trop souvent de consulter), de sources iconographiques (des dizaines de milliers d'images), ainsi qu'un survol rapide des ressources en livres et périodiques.

Il est bien évident que toute la documentation sur le thème de la Grande Guerre n'est pas identifiée dans ce volume : dans les autres centres d'archives institutionnels aussi bien que dans de très nombreux centres de recherche liés au secteur public, en France ou à l'étranger, et même dans les familles, il existe de très nombreuses ressources, souvent assez facilement identifiables par internet aujourd'hui. Par contre, les collections de SHD constituent naturellement un ensemble absolument majeur, tant en volume qu'en qualité, et il est absolument indispensable de s'y reporter systématiquement. Incontournables, les archives de Vincennes offrent ici aux amateurs et aux chercheurs un outil de travail que chacun se doit de posséder.

SHD, Vincennes, 2014, 624 pages, 26 euros.

ISBN : 978-2-1112-9057-0.

La Première Guerre mondiale

Vol. 2 = Etats

Jay Winter (Dir.)

Deuxième volume de la monumentale trilogie consacrée à la Grande Guerre par Cambridge University Press et les éditions Fayard pour la France.

Réunissant près de trente contributeurs, dont 50% Anglo-Saxons, ce tome 2 présente (après le premier paru à l’automne dernier et consacré aux aspects plus militaires des différents fronts et campagnes) les évolutions et adaptations des grandes structures nationales et des institutions. Divisé en quatre parties principales, il aborde donc tour à tour les principales fonctions et groupes sociaux de l’Etat : celui-ci en effet, qu’il s’agisse des vainqueurs ou des vaincus, va profondément changer au cours des quatre années de guerre et, même dans les démocraties les plus libérales, devient un acteur essentiel de la vie sociale et économique : « Les troupes rentrèrent à la maison, mais, jusqu’à un certain point, l’Etat ne fut jamais pleinement démobilisé », écrit Jay Winter dans son introduction.

La première partie, « Pouvoir politique », s’intéresse successivement aux fonctions politiques (« Chefs d’Etat et de gouvernement » et « Parlements »), aux relations internationales (« Diplomates »), aux rapports entre « Civils et militaires » et à la notion de « Révolution » comprise au sens large. La seconde, « Forces armées », détaille certains aspects plus proprement militaires liés à la poursuite de la guerre, de l’évolution des « Combats et tactiques » à celle du « Moral », de la « Logistique » à la problématique de la « Technologie et Armements », sans oublier ni la question des « Mutineries », ni celle des « Prisonniers ». La troisième, « Economie de guerre », traite de toutes les conséquences matérielles de la mobilisation industrielle de guerre, pour les « Ouvriers » comme pour les « Paysans », sous l’angle des « Finances » comme sous celui de la recherche (« Sciences en guerre ») et nous rappelle que l’arme du « Blocus » entraîna une famine de masse dans les empires centraux et fit l’objet d’une véritable théorisation chez les principaux belligérants. La quatrième partie enfin, « Le recherche de la paix » revient sur « La diplomatie de guerre » (belle synthèse d’une cinquantaine de pages de Georges-Henri Soutou), sans oublier « Les neutres » (dont le rôle et la place dans la guerre sont trop souvent méconnus), ni « Les pacifismes ». Elle se termine sur deux articles liés à la fin de la guerre (« Bâtir la paix » et « « La guerre après la guerre ») et un original « Essai iconographique : l’Etat et la guerre » d’Arndt Weinrich.

On le voit, les thèmes abordés sont extrêmement riches et variés. Toutes les problématiques de la Grande Guerre sont étudiées et l’ensemble est déjà particulièrement conséquent. La volonté de « balayer » très largement le spectre de l’ensemble des pays concernés au fil des différentes contributions permet d’envisager ces thèmes pour des espaces peu ou non traités généralement dans la littérature francophone (Russie, Japon, Etats-Unis, Autriche-Hongrie, etc.), mais conduit aussi, en dépit de l’ampleur de la pagination, à ne pouvoir consacrer que quelques pages, voire parfois quelques lignes, à chacun. Les auteurs sont donc souvent plus descriptifs qu’analytiques. La place accordée aux principaux pays engagés dans la lutte est toutefois majoritaire et les lecteurs français bénéficient désormais d’une très ample présentation de synthèse des problématiques françaises, britanniques et allemandes. Le volume se termine sur plus de 70 pages de références bibliographiques, où l’on constate comme pour le tome 1 une prédominance des études anglo-saxonnes. Avec le dernier volume à paraître dans six mois, il formera néanmoins un ensemble absolument indispensable du fait de la richesse et de la diversité des études et des références.

Fayard, Paris, 2014, 892 pages, 36 euros.

ISBN : 978-2-213-67894-8.