Au cœur du palais

Pouvoir et carrières à la cour de France, 1661-1789

Leonhard Horowski

Les études de qualité sur la monarchie française se succèdent, et ce nouveau volume impressionnant y contribue de belle façon.

En plus de 450 pages, Leonhard Horowski nous invite à une plongée au cœur du système de la monarchie absolue. Impressionnant, le travail l'es à plusieurs titres, et d'abord par l'ampleur de la base de donnée prosopographique constituée : près de 4.800 grands personnages ont été étudiés, entre la fin de la Fronde et le début de la Révolution. L'auteur divise son travail en six grands chapitres : "Cour, pouvoir et noblesse sous l'Ancien Régime", qui constitue une mise en contexte avec le rappel de ce qu'étaient l'Etat et la noblesse ; "Ressources et cadre général", qui aborde les conditions financières et budgétaires des nominations et de l'exercice des emplois à la cour ; "Les grandes charges : répertoire", qui permet de définir et de lister ces postes prestigieux ; "La logique des charges", qui démonte le mécanisme de l'acquisition d'un tel poste et des bénéfices que l'intéressé peut en tirer ; "Histoire événementielle de la politique de faction", qui retrace chronologiquement la présence et le poids relatif des différentes grandes familles ; "Structures des familles et factions", s'efforce d'établir la qualité des relations entre les familles détentrices de ces charges et leurs alliances, ponctuelles ou durables. L'ensemble de cette impressionnante étude s'appuie sur de nombreuses notes de bas de page et est complété par quelques tableaux récapitulatifs de synthèse (pp. 173 et suivantes, ou 182-183 par exemple). Bien que très différent, ce livre est absolument complémentaire du dernier ouvrage de Fadi el-Hage (ici), et ses conclusions sont en fait fort proches quant au "divorce" entre le souverain et la noblesse, et la chute de cette dernière (l'auteur parle de "sclérose").

Trente pages de références, sources et bibliographie terminent cette volumineuse étude qui est indiscutablement, dès à présent, indispensable à tous les amateurs de la période et qui doit figurer dans toute bibliothèque bien tenue. 

Presses universitaires de Rennes, 2019, 465 pages, 39,- euros.

ISBN : 978-2-7535-7617-9.

Colbert

ou le mythe de l'absolutisme

Daniel Dessert

Spécialiste d'histoire financière et de l'Ancien Régime (il a consacré plusieurs ouvrages aux deux thèmes), Daniel Dessert nous propose une biographie assez inattendue du grand ministre que fut Jean-Baptiste Colbert.

Dans la mémoire générale (et je l'avoue pour moi), Colbert était (est ?) le symbole du grand commis de l'Etat exemplaire, qui contribue par son habile gestion des questions économiques et financières à permettre à la France de Louis XIV de dominer l'Europe. Travaillant à partir de sa grande expérience des sujets financiers et budgétaires, Daniel Dessert nous propose "un autre Colbert", qui n'aurait pas réellement corrigé le système antérieur mais en aurait au contraire profité et accru les travers. Ce qui pourrait être une explication à l'étonnant paradoxe d'une monarchie française la plus administrée et la plus enracinée d'Europe, et pourtant la première à chuter dans une révolution violente. Plus qu'une biographie (ce qu'il est), ce livre est donc aussi une étude thématique sur l'administration et les finances du royaume de France : "Le souverain demeure en apparence maître de tout et de tous. Cette subordination cache une incroyable capacité de dissimulation : Colbert bâtit une organisation spécifique qui lui donne le contrôle des provinces. En vantant cet absolutisme monarchique que Louis XIV confond avec le pouvoir, il développe une administration centralisée qu'il généralise progressivement via l'administration financière. Comme il existe un système apparent et un système effectif des finances, il existe une puissance apparente -celle du souverain- et une puissance effective -celle de Jean-Baptiste-". Si la thèse peut sembler osée par rapport au dogme de la monarchie absolue (et peut parfois séduire), le livre est riche, dense d'informations, puissamment argumenté, parfois un peu technique pour le néophyte. Et il comporte quelques échos très modernes : "Colbert préfère l'impôt indirect, indolore, à l'impôt direct pour financer les dépenses publiques"...

L'auteur rappelle en fin d'ouvrage que "l'étude de la fortune d'un Sully, d'un Richelieu, d'un Mazarin, d'un Fouquet ou d'un Colbert en apprend au moins autant sur les rouages de l'Etat et les structures de la société que l'étude de leurs conceptions et de leurs pratiques politiques ou économiques. Dévoiler les premières, c'est observer la face cachée des secondes". La figure du grand ministre en sort un peu malmenée, mais ramenée aux pratiques et usages en vigueur à l'époque, il n'y a peut-être pas de grand scandale. Tout au plus peut-on remettre en cause (une nouvelle fois) les présentations "en noir et blanc" des historiens du XIXe siècle.

Fayard, Paris, 2019, 319 pages, 22,- euros.

978-2-213-70496-8.

Le siècle de Louis XIV

Jean-Christian Petitfils (Dir.)

La réédition de cette véritable somme sur le siècle de Louis XIV est réellement œuvre utile. Près de 20 contributeurs ont été réunis autour de Jean-Christian Petitfils, pour rédiger chacun un chapitre d'une partie de l'ouvrage, qui en compte sept au total ("La personne du roi", "Le royaume", "Le gouvernement du roi", "La Cour et les hommes du roi", "La religion", "Louis XIV et l'Europe", "Les arts et les lettres").

Cette véritable accumulation de compétences et de connaissances sur le sujet donne un résultat tout à fait exceptionnel, chaque contributeur déployant tout son talent pour nous faire connaître et apprécier tel ou tel aspect de la personnalité du souverain ou des évènements du règne. Un petit bémol : "La guerre" aurait pu faire l'objet d'une large partie, tant les armées françaises ont été sur la brèche durant ces années, plutôt que d'un simple chapitre dans le thème plus vaste de "Louis XIV et l'Europe". En fait, on retrouve les opérations militaires essentiellement sous la signature de Jean-Philippe Cénat et de Lucien Bély : la qualité est garantie. De même, le texte de Thierry Sarmant sur les familles Le Tellier et Colbert ("Les hommes du roi") est tout à fait éclairant, tout comme celui d'Yves-Marie Bercé sur "Ordre et désordres dans la France de Louis XIV" ("Le gouvernement du roi").

Une synthèse imbattable au tarif d'un livre de poche.

'Tempus', Perrin, Paris, 2017, 459 pages, 11 euros.

La guerre de Succession d'Autriche

(1741-1748)

Louis XV et le déclin de la France

Fadi El Hage

Remarqué depuis la publication de sa thèse en 2012 sous le titre Histoire des maréchaux de France à l'époque moderne (ici), Fadi El Hage (que l'on retrouve régulièrement dans Guerres & Histoire, ce qui prouve que l'on peut être un excellent chercheur dans le domaine scientifique et un bon "vulgarisateur" au sens noble du terme) revient aux armées du XVIIIe s. à travers l'étude de cette guerre de Succession d'Autriche, dont on ne retient trop souvent que la bataille de Fontenoy et l'expression de "se battre pour le roi de Prusse".

Dans ce volume aussi précis que documenté, l'auteur nous entraîne, dans un style fluide tout à fait agréable à lire, dans un voyage d'une dizaine d'années à travers l'Europe et nous présente tous les aspects (militaires, diplomatiques, politiques, économiques même parfois) de cette guerre qui "clôt un siècle hégémonique français". Le livre commence par la description de l'abaissement militaire de la France pour des raisons essentiellement financières et budgétaires après les guerres de Louis XIV, par un tour d'horizon européen et par la description d'un commandement français vieillissant. A la mort du dernier des Habsbourg mâles, Paris se voit en arbitre d'une succession qu'ambitionne en particulier l'Electeur de Bavière, tandis que le jeune royaume de Prusse aspire à la puissance et entame les hostilités. Tandis que les Prussiens occupent la Silésie et que les Bavarois bivouaquent à quelques dizaines de kilomètres de Vienne sans oser tenter de s'emparer de la capitale autrichienne, tandis que Maurice de Saxe et les Français prennent Prague, permettant à Charles-Albert de Bavière d'être élu empereur. Alors qu'une victoire politique et diplomatique totale semble acquise en quelques mois, le manque de cohésion du commandement français, le jeu personnel des souverains alliés et la résistance déterminée de Marie-Thérèse, restée reine de Hongrie et maîtresse des possessions héréditaires des Habsbourg, brouillent les cartes et prolongent le conflit. L'armée française de Bohème, également victime de graves carences logistiques, s'enlise au coeur de l'Europe, tandis que l'Angleterre entre dans le jeu, en accusant d'abord Versailles de vouloir instaurer une "monarchie universelle". Fadi El Hage décrit alors les affres de l'armée française à Prague, isolée et menacée tout au long de l'année 1742, alors que les généraux français s'opposent entre eux et qu'une armée de secours ne parvient pas à les rejoindre. 1743 est clairement "l'année terrible" : l'armée est affaiblie, les maladies et la malnutrition font des ravages, le roi d'Angleterre et de Hanovre met en marche ses troupes, le commandement français hésitant, l'Electeur de Bavière un allié peu fiable alors que l'on se bat pour lui, et une coalition européenne de plus en plus importante se noue contre une France dont on perçoit désormais à l'extérieur les faiblesses. Contraint d'entrer officiellement en guerre contre l'Angleterre et l'Autriche en 1744, Louis XV prend la tête de ses armées en Flandres, mais l'ennemi attaque sur le Rhin et pénètre en Alsace : "La promenade militaire avait pris une tournure imprévue". Dans le même temps, le roi de Prusse, fort discret depuis trois ans, entre de nouveau en campagne ; enfin l'Espagne à son tour devient partie prenante au conflit à propos de ses possessions d'Italie du Nord : toute l'Europe est entraînée dans le conflit et l'on se bat désormais aux portes de la Provence, dans le comté de Nice et en Savoie. En 1745, la France est victorieuse en Flandres mais après de premiers succès en Italie du Nord doit déchanter devant le peu de fiabilité de l'allié espagnol. A cette date, "il était devenu évident que la Succession d'Autriche n'était plus l'objet du conflit" et que la France s'était laissée entraîner dans une guerre dont elle ne maîtriser ni les buts ni les grandes évolutions. Dans les Pays-Bas espagnols, la gloire du maréchal de Saxe est telle qu'il devient "le héros de la France", mais il s'oppose à un autre chef militaire, le prince de Conti, par ailleurs prince de sang... Il n'en est pas moins considéré comme le successeur de Turenne, avant de devoir se retirer. Finalement, le traité d'Aix-la-Chapelle en 1748 n'est pas aussi mauvais pour la France que les chroniqueurs ultérieurs ont bien voulu l'écrire, en particulier sur la frontière du nord et du nord-est, mais le roi de Prusse conserva lui ses conquêtes silésiennes... : "En 1748, la France était arrivée au maximum de ses capacités militaires avant l'épuisement et un éventuel effondrement face à un effort de guerre trop coûteux". Enfin, les désordres et les querelles d'ego qui nuisent tant à l'unité et à l'efficacité du commandement français sont trop souvent minorés, et Fadi El Hage sait leur redonner toute leur importance. Désormais, l'Angleterre règne sur les mers et la Prusse a intégré le concert des puissances.

Un livre important sur le règne de Louis XV, mais aussi sur les campagnes des armées françaises. Un livre-plaisir autant qu'un livre d'intérêt.

Economica, Paris, 2017, 239 pages, 27,- euros.

ISBN : 978-2-7178-6964-4.

Brève histoire de l'Ancien régime

Emmanuel Le Roy Ladurie

Constatons d'abord pour nous en réjouir que cette histoire générale de quelques 350 ans d'histoire de France n'a rien de "bref", bien au contraire.

A l'origine historien du climat et de l'environnement, Emmanuel Le Roy Ladurie organise en particulier son propos au rythme chronologique des crises alimentaires et de subsistance qui frappe la France à partir du milieu du XVe s., fil rouge que l'on aperçoit régulièrement au fil des chapitres, sous les grandes évolutions politiques, institutionnelles, sociales, etc. Au fil des pages et des siècles, il nous propose ainsi une synthèse très complète, abordant l'organisation du pouvoir et ses évolutions, la vie dans les villes et les campagnes, les querelles religieuses et les finances du royaume, les grands personnages de chaque époque et les ruptures politiques, les relations diplomatiques et les opérations au-delà des frontières ou des mers, l'économie et la guerre, etc.

On quitte le livre en ayant le sentiment d'avoir mieux compris certaines périodes, mais aussi avec une perception plus claire de grands ministres ou des souverains du temps passé, sans jamais oublier le peuple, bourgeois et paysans, aisés ou misérables, peuple des villes ou peuple des campagnes. Un volume qui s'impose par sa densité (tout en étant facile à lire) et que complète dans les dernières pages une utile chronologie.

Fayard Histoire, Paris, 2017, 415 pages, 24,- euros.

ISBN : 978-2-213-68728-5.