Charles le Téméraire

Duc de Bourgogne (1433-1477)

Marcel Brion

Réédition d'un ouvrage publié pour la première fois en 2006, ce volume format poche nous offre, pour un prix modique, une biographie (et plus qu'une biographie) du dernier duc de Bourgogne.

Adversaire déterminé du roi de France, Charles le Téméraire rêve de faire des Etats de Bourgogne une nouvelle Lotharingie au centre de l'Occident. Grand féodal dont les terres s'étendent de Mâcon en Frise orientale et de Boulogne à l'est de Mulhouse, il est parfaitement représentatif selon l'auteur de la fin d'une époque : "Le jeu complexe des allégeances féodales a fait d'eux (les ducs de Bourgogne) pour certains de leurs domaines, des vassaux de l'Allemagne et des vassaux de la France, mais ce qui domine, c'est le sentiment farouche de l'indépendance, une puissance d'orgueil inimaginable, un dévouement sans limites à leur vocation d'individus, et d'individus héroïques, en même temps que la conscience des intérêts de l'Etat sur lequel ils règnent et auquel ils appartiennent, qui n'est plus la france mais la Bourgogne". Le livre suit fort logiquement la progression chronologique. Né comte du Charolais, formé à la dure vie des chevaliers et l'esprit plein de récits héroïques, il s'oppose très tôt à son cousin Louis XI et poursuit l'oeuvre créatrice de son père d'un Etat bourguignon important, souverain, au risque de menacer parfois presque mortellement le royaume de France dont il est issu. De Dinant à Péronne et à Bruges, il fonde un Etat moderne (ses ressources personnelles sont distinctes des finances du duché), marié à une princesse anglaise (ce qui aurait pu en faire un des arbitres de l'équilibre européen), il travaille à la création d'une armée permanente. Là réside l'une des causes de la rupture avec certains de ses vassaux et avec sujets, car qui dit armée permanente dit impôts réguliers... Après avoir envisagé le projet (un peu fou mais si épique) de "royaume rhénan", c'est aux Suisses qu'il se heurte, et c'est aux Suisses qu'il revient d'abattre dans une ultime bataille cette étoile filante de l'histoire européenne. Son armée, au sein de laquelle les mercenaires à la fidélité douteuse constituent plus de la moitié de l'effectif,  n'est plus en mesure de résister : "Il sait que toute l'Europe est liguée contre lui, qu'il n'a plus un allié, plus un ami, plus un partisan".

Un livre d'histoire qui se dévore comme un roman. L'auteur est (bien sûr) pétri d'admiration pour son héros et les critiques sont peu nombreuses, mais on se prend facilement à rêver aux chevauchées de la Suisse en Flandres ou aux combats autour de Nancy. Un plaisir (accompagné d'une vraie bibliographie).

Coll. Texto, Tallandier, Paris, 2014, 349 pages, 10 euros.
ISBN : 979-10-210-0711-6.

Les lumières de l'an Mille

Pierre Riché

Face à une présentation généralement noircie et univoque de l'an mille, Pierre Riché nous propose une image beaucoup plus riche, colorée et enlevée de cette période, où il distingue un véritable renouveau intellectuel et artistique.

Le livre s'ouvre judicieusement sur un rappel des pulications et manifestations qui, à la fin du XXe siècle, nous parlaient des "peurs de l'an 2000", ce qui permet dès les premières lignes de relativiser les idées reçues. Puis l'auteur nous présente la situation qui prévalait en Europe autour de l'an mille, en insistant sur le rétablissement de la dignité impériale et le rôle de la papauté. Son propos se centre ensuite sur la place de l'Eglise (et en particulier celle du pape Sylvestre II), et sur le rôle des écoles dans cette société, place dont la création de grandes bibliothèques porte témoignage. Il montre également les très nombreux échanges entre les différents territoires, de l'Est en cours d'évangélisation à la Scandinavie récemment convertie, de la Hongrie au royaume de France, ... et toujours on passe par la Lotharingie et l'empire romain germanique dont la position centrale est à la fois géographique et intellectuelle. Ces échanges sont tout autant le fait des religieux qui passent d'un prieuré ou d'un monastère à l'autre, que des marchands qui participent aux grandes foires ou des artistes qui commencent à se mettre au service des grands. Bref, une Europe de l'an mille qui n'offre finalement ni l'allure ni le tableau d'un monde bloqué, crispé sur la simple répétition de quelques rigoureux principes religieux.

Des très nombreuses citations scandent le texte courant et une (brève) bibliographie finale précise les principaux récits et recueils utilisés. Un livre qui séduira tous ceux qui s'intéressent au Moyen-Âge et au-delà à l'évolution générale de nos sociétés.

CNRS Editions, Paris, 2013, 231 pages, 22 euros.

ISBN : 978-2-271-07917-6

Azincourt

Philippe Contamine

Réédition d’un ouvrage pratiquement quinquagénaire, Azincourt, du professeur Contamine, n’a pas pris une ride. Le livre offre en effet une vision particulièrement réaliste et compréhensible de la guerre telle qu’elle se pratiquait en Europe occidentale au crépuscule du Moyen Age.

Alors que l’armure est techniquement à son apogée, la prééminence sur le champ de bataille de la cavalerie cuirassée commence à être grignotée par l’action des « gens de pied », archers, arbalétriers, voire spécialistes, encore très rares, chargés de mettre en œuvre les premières armes à feu. De son côté, l’économie de la guerre connaît une mutation profonde : les soldats professionnels remplacent en partie les combattants levés dans le cadre féodo-vassalique. Derrière cette évolution, suscitée par un souci d’efficacité accrue, se profile toute la question de la construction de l’État moderne, né de l’extension du système fiscal, indispensable pour procurer les ressources nécessaires à l’entretien d’une armée permanente, même si les effectifs de cette dernière nous paraissent encore réduits.

L’ouvrage, composé essentiellement d’extraits de documents-sources, reliés entre eux par quelques lignes explicatives qui assurent parfaitement la cohérence de l’ensemble, se caractérise par son approche, extrêmement logique et très pédagogique, des divers aspects touchant à la guerre et aux opérations militaires. Il est en outre enrichi, dans ses dernières pages, d’une présentation des systèmes monétaires de l’époque et d’un glossaire particulièrement utile.

Facile et agréable à lire, scientifiquement rigoureux sans jamais tomber dans l’érudition pesante, Azincourt brosse un tableau aussi clair que précis des formes prises par le conflit anglo-français au XV^e siècle. Offrir à nouveau au public l’accès aux premiers travaux du professeur Contamine, qui s’est imposé comme le spécialiste des techniques militaires médiévales, demeure une initiative qui mérite d’être ici saluée et appréciée à sa juste valeur.

Jean-François Brun

Folio Histoire, Paris, 2013, 246 pages. 8,70 euros.

ISBN : 978-2-07-045084-8.

Les hommes de la Croisade

Régine Pernoud

Historienne unanimement reconnue et récompensée par l'Académie française en 1997 pour l'ensemble de son oeuvre, Régine Pernoud a publié pour la première fois cet ouvrage en 1982 (le corps du texte ayant été rédigé en 1958), il y a donc plus de trente ans.

Plus qu'un récit factuel des événements, l'auteure nous offre un vaste panorama de la société du temps, organisé en cinq grandes parties : "Les hommes", "Les moyens techniques", "L'esprit de conquête", "Mystique et politique" et "La fin d'un monde". Elle constate en introduction qu'à partir de la fin du XIIIe sècle "le terme de 'croisade' devient de plus en plus inexact", puisqu'il ne s'agit plus réellement de libérer Jérusalem mais "plutôt de lutter contre la puissance turque" et dresse ensuite le tableau d'une époque qu'elle fait littéralement revivre : "Qu'il s'agisse de les encenser ou de les accabler (les Croisés), les jugements qui les concernent sont toujours préremptoires, sans appel et sans nuances, ... fondés en général sur une superbe ignorance, une méconnaissance concrète des conditions dans lesquelles ont eu lieu tels ou tels événements". Qu'il s'agisse des pauvres, des clercs ou des barons, de l'organisation des Etats chrétiens (les connaissances ici ont depuis progressé), des moyens matériels, de la construction des formitables châteaux francs de Terre sainte, de l'adaptation des usages francs aux pratiques orientales locales et de l'interpénétration entre les deux cultures, des relations avec Constantinople, etc., etc., ce petit livre vous apportera une foule d'informations et de renseignements, jusqu'à l'ultime résistance des derniers Templiers regroupés autour de leur Grand'Maître dans la tour d'Acre.

Ce texte est parfaitement complémentaire de l'Histoire des croisades en deux volumes, parue il y a peu chez le même éditeur, plus factuel et que nous chroniquions le 24 mars dernier (ici). Un livre qui sait aborder les marges de la société du temps, tout en restant au coeur du sujet. Un bel exercice dont la lecture est recommandée.

Coll. 'Texto', Tallandier, 2013, 344 pages. 10,90 euros.

ISBN : 979-10-210-0105-3.

Servir l'Etat barbare dans la Gaule franque

IVe - IXe siècle

Bruno Dumézil

Enseignant à l'université de Paris Ouest Nanterre et spécialiste reconnu du haut Moyen Âge, Bruno Dumezil nous propose ici une étude originale qui remet en question nombre de nos a priori sur l'époque "barbare".

Après avoir rappelé en introduction ce qu'était le service de l'Etat puis le rôle et la place de l'administration dans les sociétés antiques, l'auteur centre son travail sur "les hommes qui servent l'Etat en Gaule et dans le monde franc", en privilégiant "une approche chronologique ... plus adaptée pour identifier la présence d'une fonction publique et pour apprécier son degré d'imbrication avec la société contemporaine". Son ouvrage est ensuite divisé en six grands chapitres : "La fonction publique romaine de l'Antiquité tardive", toujours marquée par la vénalité des fonctions, la reproduction sociale et l'attachement au cursus honorum, est suivie par "Disparition d'un système, survie d'un modèle (années 430-530)", dans lequel il nous montre que les fameuses "invasions barbares" (à bien des égards fantasmées) sont moins à l'origine des mutations que les réformes de l'empire finissant lui-même, période de troubles militaires et d'autonomisation croissante des territoires. "La synthèse mérovingienne (537-614)", avec le rétablissement progressif d'une grande fonction publique, favorisé par l'accroissement des ressources royales, l'apparition des ducs et comtes mais aussi le pouvoir des évèques, et des évolutions de carrière relevant du souverain, se traduit finalement par "La seconde crise de la fonction publique (VIIIe -début du VIIIe siècle)", qui s'accompagne de profondes transformations sociales, d'un contrôle accru du Palais dans un premier temps puis d'une évolution vers l'hérédité des charges et des titres, la concurrence de puissantes principautés ecclésiastiques et la hiérarchisation des seigneurs et vassaux. Enfin, "La fausse renaissance carolingienne (milieu du VIIIe siècle-années 820)" est marquée par l'émergence des maires du palais et de la future dynastie carolingienne, l'accaparement de propriétés religieuses, la formalisation de la hiérarchie des vassalités et le triomphe de l'administration comtale mise en place par Charlemagne, avant que "L'effacement d'un statut (années 830-début du Xe siècle)", qui clôture un cycle, ne voit évoluer les titres et les responsabilités au fur et à mesure que l'autorité centrale se délite et que les fidélités locales ou régionales s'imposent. Tout au long du texte, la référence aux titres et responsabilités militaires est quasi-permanente, l'administration "purement civile" peinant à trouver sa place entre les officiers de haut rang et les prélats.

Une étude d'une très grande qualité, dont les nombreuses références intéresseront les amateurs les plus exigeants. Un ouvrage scientifique qui n'est peut-être pas à aborder en première lecture, mais qui, par son érudition et sa précision, est dès à présent une référence.

Tallandier, Paris, 2013, 512 pages. 27,90 euros.

ISBN : 979-10-210-0086-5