La chute de Rome

Fin d'une civilisation

Bryan Ward-Perkins

La période de la disparition de l'empire romain (d'Occident) est sujette à différentes interprétations et les "écoles" historiographiques s'affrontent sur ce thème vigoureusement.

Bryab Ward-Perkins défend clairement l'idée selon laquelle le changement fut brutal et violent : "Etant convaincu pour ma part du caractère traumatisant pour la population romaine de l'irruption des peuples germaniques, et non moins convaincu d caractère dramatique à long terme de la dissolution de l'empire, je m'attache ici à critiquer les conceptions par trop rassurantes que l'on veut imposer sur la chute de Rome". Son propos est organisé autour de deux grandes parties qui développent ces deux idées. Dans un premier temps, passant alternativement de 'Rome-ville' à 'Rome-empire', il évoque directement la chute de la capitale impériale (bien diminuée à cette époque), les dernières campagnes militaires, la place prise par les contingents barbares dans l'armée, les guerres civiles et les causes financières : "En fait, le destin de Rome tenait au bien-être économique de ses contribuables. L'empire déléguait sa sécurité à une armée professionnelle, ce qui imposait un lourd financement". Lorsque les ressources vinrent à manquer, les "Alliés" (dont il relativise la puissance réelle) se servirent. Dans un tel contexte, la chute de Carthage et la création du royaume Vandale d'Afrique du Nord sont à ses yeux des événements essentiels. Dans la deuxième partie, il aborde la question du transfert (souvent contraint) des terres à de nouveaux propriétaires. Si une certaine sérénité revient après l'installation des royaumes germaniques, il rappelle que "cette paix était celle d'un empire agonisant, ou d'un empire mort, et que les conditions de vie étaient effroyables". Si les deux civilisations s'interpénètrent peu à peu, "il est difficile de percer l'écran de fumée de la culture latine", et c'est surtout dans le "déclin saisissant du niveau de vie en Occident au long des Ve, VIe et VIIe siècles" que l'auteur voit la marque, et la preuve, "de la fin d'une civilisation". Il appuie sa démonstration sur une étude des capacités de production et de transport des marchandises ("Quiconque a travaillé sur un site post-romain le sait très bien : au lieu des montagnes de débris romains, il faut se satisfaire de quelques boites, intéressantes certes, mais fort modestes, de débris de vaiselles post-romaines") et multiplie les exemples à travers les différentes provinces. Il appelle également à la barre des témoins le déclin démographique et parle d'une "baisse massive de la population" comme d'une preuve de cette brutale rupture et de la "brutale dislocation d'une société complexe".

En résumé, un ouvrage qui aborde l question de la chute de Rome sous un angle pluridisciplinaire pour défendre une thèse. A ce titre, et au regard des très nombreuses références fournies, il est passionnant, ... même s'il n'est pas toujours absolument convaincant. Sans doute la "vérité" (quel mot !) est-elle quelque part entre les deux écoles ? 

Alma Editeur, Paris, 2014, 363 pages, 24 euros.

ISBN : 978-2-36-279100-0.

En ce dimanche, alors que Benoît XVI est à quelques jours de sa renonciation effective au trône de Saint-Pierre, revenons sur deux ouvrages récents en terme d'histoire religieuse. Le premier nous transporte aux premiers siècles de l'ère chrétienne, le second nous fait connaître, sous la plume du futur souverain pontife lui-même, les travaux du dernier concile. Un raccourci de près de 2000 ans d'histoire en quelque sorte.

Le Palais des Papes d'Avignon, siège de la papauté pendant le Grand schisme d'Occident

Les Chrétiens dans l'empire romain

Des persécutions à la conversion. Ier - IVe siècle

Anne Bernet

Ce livre d'Anne Bernet, historienne spécialisée à la fois dans l'histoire romaine et l'histoire religieuse, publié pour la première fois en 2003, nous invite à retrouver les trois premiers siècles de l'histoire du christianisme, du développement initial au Moyen-Orient et autour du bassin méditérranéen aux persécutions et aux martyrs, jusqu'à la reconnaissance par Constantin de sa conversion, en 313 ("In hoc signo, vinces !").

L'auteure explique dans son introduction que lors des premières persécutions systématiques, sous Néron, en 64, il ne s'agissait encore que d'une "manoeuvre" de politique intérieure, "en désignant à la hargne publique ce qui apparaissait alors comme une secte dissidente du judaïsme. Il ne s'agissait que d'un calcul politique cynique et cruel". Mais les chrétiens deviennent peu à peu de plus en plus nombreux et, en refusant de rendre hommage aux dieux ancestraux, "se retranchent de la communauté civique". Plus encore, au IIIe siècle, "le refus de servir aux armées qu'exprime une fraction des communautés chrétiennes ... est assimilable à une trahison". Mais, paradoxalement, il ne faut pas y chercher la marque d'un quelconque sadisme ou d'une volonté systématique de tuer et de détruire : exception faite de Néron, "les Césars persécuteurs brillent, en général, par leurs grandes qualités huumaines, politiques ou militaires". L'ouvrage, organisé en douze (comme les apôtres ?) chapitres à la fois chronologiques et thématiques, commence avec la description de Ponce Pilate presque contraint par le Sanhédrin de prononcer (d'enregistrer plutôt) le condamnation à mort du Galiléen qui se prétend "fils de Dieu", et il s'achève sur la réconciliation de "la Rome des césars et celle des Martyrs" quelques 300 ans plus tard. Entre temps, au fil des pages, Anne Bernet décrit la vie des premières communautés dans les diverses provinces de l'empire, la persévérance, la prédication, les sacrifices, mais aussi les évolutions politiques progressives, les à-coups d'une reconnaissance si difficile à obtenir. La questions des martyrs et des "saints" est très souvent évoquée, puisque le texte s'appuie sur de très nombreux exemples : combien ont-ils été ? Quelques centaines ? De milliers ? Des dizaines de milliers ? Telle histoire transformée et déformée au fil du temps dansles mémoires populaires est-elle avérée ? Tel événement s'est-il réellement déroulé ? Elle tente de démêler le vrai du faux, en s'appuyant aussi bien sur des sources anciennes que des études modernes ou récentes. Il ne s'agit pas ici, à proprement, parler d'être convaincu par une thèse ou par une autre, mais d'approcher (aussi fidèlement que possible) ce qu'a pu être une réalité évolutive, changeante, à l'échelle d'un empire immense et pendant 300 ans. Des marais de Dobroudja en Afrique du Nord, de Grèce en Italie, de Smyrne en Gaule et en Egypte, nous suivons donc parallèlement le lent déclin de l'empire romain (on compte à la fin jusqu'à quatre Césars simultanément), les soubresauts successifs de la répression et la montée en puissance de la religion nouvelle qui accueille progressivement des soldats dans ses rangs : "Tant que les soldats et les officiers chrétiens ne se livraient pas à des provocations, leur hiérarchie fermait les yeux".

Un livre d'histoire, "qui raconte une histoire", qui prend en compte les "mythes et légendes" tout en les passant au crible de ce que la sience permet (parfois) de valider, et qui est complété par plusieurs riches et précises annexes.

Coll. 'Texto', Tallandier, 2013, 583 pages, 12 euros.
ISBN : 979-10-210-0062-9.

L'armée romaine

Une armée modèle ?

Catherine Wolff

Avec cette étude inédite, les éditions du CNRS nous entrainent dans une chevauchée de plusieurs siècles autour du bassin méditérranéen. Mais il faut prendre soin de bien lire le sous-titre : il ne s'agit d'entendre "armée modèle" au sens de "modèle d'armée", exceptionnellement opérationnelle, mais de "modèle" au sens de discipline, un peu comme on parle d'un "enfant modèle", ce qui est bien différent.

En effet, la présentation initiale des légions, des auxiliaires, de la marine, se limite à quelques pages (chap. 1 : "Quelle armée ?") assez générales. Elles nous en rappellent les différents éléments constitutifs et leurs principales évolutions certes, mais sur ce point le lecteur reste grandement sur sa faim. C'est donc dans le second sens évoqué ci-dessus qu'il faut comprendre et aborder le livre : "La réponse à la question concernant l'armée romaine comme armée "modèle" peut paraître simple : elle est négative". Catherine Wolff s'attache en effet à décrypter, rechercher, détailler, aux trois principales fautes du militaire : les désertions, les passages à l'ennemi et les mutineries.

L'auteure nous montre, à partir des sources, "que les désertions et les passages à l'ennemi furent peut-être plus nombreux à l'époque républicaine qu'à l'époque impériale" (chap. 2). De nombreux exemples et de multiples citations viennent à l'appui de sa démonstration et elle s'intéresse successivement aux circonstances de la désertion, aux motivations des déseurs et transfuges qu'elle tente de catégoriser. Les "Mutineries et désobéissances" font l'objet du chapitre suivant (chap. 3) et celui-ci s'ouvre sur la prestation de serment, supposé créer un lien de fidélité indissoluble que "sa mort ne suffisait pas toujours à rompre". Nous abordons alors les questions de "La désobéissance aux ordres", des mutineries à proprement parler et de leur fréquence. Le livre se termine sur un imposant chapitre 4, "Des raisons du succès des armées romaines", parmi lesquels Catherine Wolff identifie des aspects quantitatifs (les importantes ressources en hommes de Rome), et qualitatifs (en particulier le fait que Rome n'a le plus souvent eut à affronter qu'un ennemi à la fois et que l'organisation supérieure -voire rigide- de son armée lui permettait de dominer les conglomérats de tribus coalisées qui lui étaient généralement opposés). Les récompenses, le butin, les décorations, voire les allocations de terres prises aux vaincus constituent autant de facteurs qui contribuent également à renforcer la motivation et la détermination des soldats dans la bataille, au moins autant que les sanctions pour fautes, pouvant aller de la simple privation de son arme à la condamnation à mort selon la gravité de l'acte. Toutes ces récompenses et punitions sont d'ailleurs détaillées et l'on a parfois l'impression d'être au milieu des légionnaires, en train de "vivre la scène".

Un ouvrage atypique donc, qui ne vous présentera pas l'armée romaine dans ses organisations successives et ses engagements militaires, mais qui vous permettra de la connaître de l'intérieur, presque dans le quotidien de ses soldats, ce qui est d'autant plus intéressant pour apprécier, ensuite, son efficacité opérationnelle.

Coll. 'Biblis', CNRS éditions, Paris, 2012, 221 pages, 8 euros.

ISBN : 978-2-271-07550-5

La bataille de Cannes et ses fantômes

Robert L. O’Connell

Aucune autre bataille que celle de Cannes (216 av. J.-C.), l’immense victoire d’Hannibal durant la Deuxième guerre punique, n’a été autant étudiée. Aucune sans doute n’a exercé autant d’influence sur les plus grands chefs militaires de l’histoire. Pourtant, et O’Connell commence par expliquer les difficultés qui surgissent lorsque l’on veut présenter et comprendre un événement antique (même de cette importance) à partir de sources partielles et partiales, que cette campagne d’Italie du général carthaginois est encore riche d’enseignements !

De manière classique, l’auteur présente d’abord le contexte général des guerres puniques et met en relief les particularités et les différences politiques, sociales et culturelles entre la république militaire romaine et l’empire commerçant héritier des Phéniciens. Puis il s’intéresse aux principaux protagonistes, les consuls romains (issus de quelques grandes familles) et les Barcides, véritables maîtres de l’Espagne carthaginoise et ennemis mortels de Rome. Nous suivons ensuite Hannibal dans ses préparatifs et dans sa marche vers la Gaule puis les Alpes, franchies alors que la mauvaise saison a commencé et où il va perdre dans le froid et la neige une partie de son armée. Renforcé par des contingents gaulois d’Italie du Nord, jouant d’audace, Hannibal enchaîne les victoires, de La Trébie au lac Trasimène, et deux éléments tactiques sont permanents : l’extrême importance d’un renseignement précis et toujours actualisé sur la localisation et l’état général de l’ennemi d’une part, l’usage systématique de la manœuvre par les ailes ou les arrières pour bénéficier au maximum de l’effet de surprise sur un adversaire monolithique et « procédurier » d’autre part.

La bataille elle-même, dans ses ultimes préparatifs de part et d’autre comme dans son déroulement détaillé, fait l’objet du chapitre central et, si chacun en connait le schéma général (retrait volontaire et calculé du centre, enveloppement par les ailes, destruction totale de l’ennemi enfermé dans le piège), Robert L. O’Connell apporte de très nombreuses informations précises : présent sur le terrain qu’il a choisi depuis une semaine, Hannibal multiplie les reconnaissances personnelles quotidiennes pour adapter son dispositif et ses ordres au plus près de la topographie, afin de profiter du moindre coude de rivière ou du moindre vallon. L’auteur souligne les défauts de la structure de commandement romaine et la lourdeur des quatre armées consulaires, insuffisamment formées et peu manœuvrières. A contrario, il observe l’aptitude d’Hannibal a utiliser les compétences spécifiques des différents contingents de son armée hétérogène (Libyens, Numides, Hispaniques et Gaulois des différentes tribus, etc.) et les qualités propres de ses infanteries et cavaleries, lourdes et légères : « Si les combattants au javelot représentaient les dents de la force carthaginoise, les autres éléments formaient les griffes, les muscles et les nerfs de cette bête de combat. Le génie d’Hannibal résidait dans sa capacité à monter et exécuter un plan utilisant tous les éléments dont il disposait pour avaler et digérer une proie plus grosse que lui ». Au soir du 2 août 216 av. J.-C., au terme de « la plus grande tuerie de toute l’histoire des guerres occidentales », avec la perte de près de 50.000 tués et 20.000 prisonniers, l’armée romaine peut être considérée comme détruite et l’encadrement politico-militaire de la ville lui-même fortement atteint puisque les consuls, les tribuns, les questeurs et de très nombreux sénateurs comptent parmi les victimes.

Pourtant, Hannibal ayant fait le choix de ne pas marcher rapidement directement sur Rome, la guerre va se poursuivre plus de dix ans dans la partie méridionale de la péninsule italienne, loin cependant des « délices de Capoue ». Plus que les effets de la « luxure » supposée dans laquelle les Carthaginois se seraient soudainement « vautrés », c’est dans la nouvelle situation stratégique et tactique créée à la fois par la victoire de Cannes et par la décision d’Hannibal de ne pas tenter de s’emparer immédiatement de Rome qu’il faut, selon l’auteur, rechercher les causes de cette longue guerre d’escarmouches, de raids, d’embuscades et de batailles non décisives. Désormais, le général carthaginois n’a plus sa totale liberté de mouvement, il doit diviser ses forces, installer des garnisons défensives dans les villes qui se sont ralliées à lui et dont il doit désormais assurer la protection : « La vie sur la route avait été dure et incertaine, mais elle lui avait apporté l’avantage stratégique de pouvoir se montrer n’importe où … Non seulement le renard était de garde au poulailler, mais les poules elles-mêmes se révélaient de piètres alliés ».

Le livre détaille dans les chapitres qui suivent toutes les conséquences politiques, économiques et budgétaires, sociales même de cette guerre interminable pour Rome qui, malgré les revers, manifeste une inébranlable volonté de n’accepter aucune négociation et de toujours poursuivre la lutte. Il en présente également les conséquences géostratégiques, à l’échelle de la Méditerranée : la guerre en Sicile, dans les Balkans, en Espagne et en Afrique du Nord. Il se termine sur deux chapitres qui évoquent les conséquences à court et à long termes de cette lutte titanesque. L’un, « Les résurrection des fantômes », traite des Legiones Cannenses, ces survivants de Cannes exilés en punition par le Sénat de Rome « dans des lieux inhabités » de Sicile, que Scipion (qui va devenir l’Africain) reconstitue en unités de combat et avec lesquels il va abattre la puissance carthaginoise lors de la bataille de Zama. L’autre, « L’ombre de Cannes », survole le souvenir laissé par la bataille dans l’histoire, de l’Antiquité à nos jours, sur la base d’un paradoxe puisque ce sont, au début, « les perdants qui ont préservé la mémoire de Cannes ». Cet héritage reste toutefois ambivalent, et l’auteur fait référence au général Schwarzkopf, qui précisait après la guerre du Golfe en 1991 avoir « appris beaucoup de choses de la bataille de Cannes et qu’il avait pu les appliquer à l’opération Tempête du Désert ». En fait, « le fameux ‘crochet du gauche’ dans le désert ressemblait davantage au mouvement allemand du début de la Première Guerre mondiale, mais aucun héros moderne, conscient des exigences de la communication du temps de guerre, ne pouvait dire qu’il avait préparé un nouveau plan Schlieffen : Cannes sonnait mieux ».

Un ouvrage d’une très grande richesse donc, que tout amateur d’histoire militaire se doit de connaître (qu’il s’intéresse au niveau stratégique, à l’art opératif ou aux aspects tactiques) et de confronter aux autres analyses de cette campagne carthaginoise d’Italie. Mais, car il y a un « mais » (et de taille), pourquoi donc, sur le plan strictement formel, personne ne semble avoir relu le manuscrit de la traduction chez l’éditeur ? C’est parfois (grammaire, orthographe, syntaxe, et jusqu’à l’apparition aléatoire au milieu d’un mot de la lettre D en majuscule), proprement navrant. Quelques phrases sans verbe, des mots semble-t-il manquants ici ou là, des « vrais-faux » synonymes, des contradictions apparentes à deux lignes de distance, bref un « contre-effet » regrettable qui oblige le lecteur a un effort presque de véritable réécriture. Il faut donc une certaine dose de volonté et d’intérêt pour le sujet pour poursuivre la lecture. C’est tout-à-fait dommage. Alors, prévenu de cette difficulté inattendue, armez-vous de courage pour aller à l’essentiel : lisez, analysez et méditez ce livre. Il ouvre d’innombrables pistes de réflexions, propose de nombreuses interprétations, peut susciter débats et polémiques et constitue (sur le fond) un indiscutable ouvrage de référence.

Collection ‘Batailles essentielles-mémoire des peuples’, éditions Laville, 2012, 267 pages, ISBN 13 : 979-10-90134-12-6. 26 euros.

Les revers de la guerre en Grèce ancienne

Pascal Payen

A la fois un état des connaissances sur le sujet et une réflexion sur les enseignements les plus pertinents. Dans cet ouvrage de quelques 450 pages, Pascal Payen n'aborde pas uniquement la "tactique" (la technique du placement et de la manoeuvre des troupes sur le champ de bataille), mais la "stratégie" (l'art de la conduite supérieure de la guerre, de son contrôle et pourquoi pas de son évitement).

En quatre parties d'une très grande richesse et aux innombrables références et citations ("Sociétés guerrières ou sociétés en guerre ?", "Violences en guerre. Autopsie, morphologie, récit", "Cités sur la défensive" et "La guerre à l'âge historiographique"), l'auteur s'interroge sur "la représentation de la guerre" pour les Anciens : "Il ne s'agira donc pas d'un exposé en soi sur les méfaits de la guerre. Différemment, par 'revers de la guerre', on entend deux registres complémentaires ... mettre à jour la face occultée de la guerre, révéler son autre versant, ... analyser la manière dont les sociétés du monde grec n'ont jamais cessé de mettre en débat leur rapport à la guerre [...] La guerre est analysée par les Grecs comme un échec qu'il faut conjurer dans des registres complémentaires, par le choix de certaines armes, protectrices ou défensives, par des institutions, par des modalités de discours, par des comportements collectifs, des formes de sensibilité, des projets ou des réflexions politiques venus des philosophes".

C'est donc toute la problématique de la guerre dans la cité qui est abordée, et pour dresser un tableau aussi complet que possible de son sujet Pascal Payen nous entraine des "Lois de la guerre" (mais oui, déjà !) à "L'univers clos de l'hoplite, tueur et victime", avec les questions subséquentes des morts, des blessés et des prisonniers, mais aussi "La guerre des non-combattants" avec son cortège "ordinaire" de "Pillages, Massacres, Viols et tortures". Des pages (pp. 132-183) qui seraient à rapprocher de discours très actuels sur la "brutalisation" particulière supposée de la Première Guerre mondiale par exemple. Les aspects tactiques et techniques ne sont pas oubliés pour autant, avec un chapitre VI (3e partie) consacré à "La guerre hoplitique" et, par exemple, un intéressant développement sur "Le bouclier, arme offensive". Pour l'auteur, la "poussée" de la phalange "exprime la dimension collective de la tactique hoplitique, comme si l'ennemi recevait le choc de la cité égalitaire. Une telle disposition, pensée et ordonnée autour du bouclier, instrument de chacun et de tous, explique l'unique raison d'être des boucliers tels qu'ils sont : ni trop grands, en définitive, car chaque bouclier a pour fonction de protéger deux fantassins ; ni trop lourds non plus, car, au sein de la phalange, l'hoplite n'a pas à faire face seul à un ennemi". Pascal Payen traite ensuite de l'acceptation par les cités grecques de la guerre, dans les institutions et le fonctionnement de l'Etat ; puis s'interroge sur les récits de guerre et établit une véritable historiographie des représentations et de l'image du phénomène guerrier dans la littérature antique. 

On peut certes, et c'est même vivifiant, ne pas être d'accord avec toutes les analyses de l'auteur, mais celui-ci appuie sa démonstration de très nombreuses citations et un retour systématique à l'éthymologie de chaque mot. Il souligne en conclusion que "la cité confie aux citoyens la charge d'une guerre défensive, qui ne supprime certes pas la violence, mais qui peut en limiter la fréquence sinon l'intensité. La guerre de conquête n'est pas inscrite au programme politique de la cité grecque ... Par leurs usages sociaux et leurs institutions politiques, par leurs modes de discours et leurs pratiques culturelles, les Grecs ont peu à peu inventé et élaboré des modes de connaissance de la guerre quui soient aussi des ressources pour en assurer le contrôle". 

Un beau livre d'analyse et de réflexion complété par plus de 80 pages de notes et références, une très riche bibliographie et un index complet. Un vrai ouvrage de synthèse qui ouvre d'intéressantes pistes, que l'on se doit de lire et de méditer.