Témoignage d'un sous-officier

de l'armée de l'Air

Nous faisons le choix de publier in extenso ce long témoignage d'un sous-officier de l'armée de l'Air, engagé en 1956 comme jeune sergent dans la campagne de Suez et déployé à Chypre. Il donne une autre image du vécu de ces soldats et de l'environnement qui fut alors le leur. Il nous rappelle que l'improvisation, le système D et l'attente font intégralement partie du quotidien du soldat en campagne. Il nous rappelle également que les seules archives officielles ne disent pas tout.

"A mon retour de stage OTAN aux USA, je suis affecté à la 1ère escadre de chasse à Saint-Dizier (1/1 Corse). Travail de piste, préparation pour vol sur nos F-84 E, puis au magasin d'escadron du 2/1 (fournitures aux pilotes, etc.). Je participe à des manoeuvres à Lahr, puis des manoeuvres à Mirecourt, un stage d'adaptation sur F-84 F, un stage d'un mois à Toulouse-Balma pour pliage de parachutes, puis je suis affecté à l'usine mobile d'oxygène liquide, où nous travaillons en 3/8.

Vers le 15/20 juillet, je suis convoqué aux effectifs un matin à 9h00, où on me fait savoir que je suis désigné avec quelques camarades pour partir le même jour à 11h00 par train, en manoeuvre, direction Reims. On nous attribue un petit car 12 places pour aller vite chez nous chercher nos paquetages. Nous arrivons à Reims, où on nous loge sans plus d'explication. Nous passons la nuit et au réveil rassemblement sur un grand terrain annexe que nous trouvons rempli de véhicules alignés. Avec mon permis VL tout neuf, on m'affecte un camion-citerne (l'un de mes camarades sans permis est doté d'un Hanomag).

Formation en convoi et départ direction Istres. Nous rencontrons en cours de route des convois arrivant d'Allemagne. Trois jours de trajet avec itinéraire balisé et relais prévus, nuit dans des casernes, et arrivée à Istres, où nous séjournons sans explication pendant 15 jours. Puis départ pour Marseille, où nous séjournons, toujours sans explication, sur les quais de la Joliette pendant 15 jours à nouveau. Interdiction de quitter le cantonnement et nuits dans les cabines des camions.

Un matin, courant août, ordre d'embarquer les véhicules sur un vieux Liberty ship réquisitionné. Nous passons la nuit dans nos "cabines". Le lendemain matin, nous sommes en pleine mer sans savoir où nous allons. On parle beaucoup de l'Algérie. L'armement pour les avions est à fond de cale, les véhicules et les hommes sont au-dessus. Pas de mess, ni de foyer, un casque lourd d'eau douce par jour et par homme pour boire et se laver, douches à l'eau de mer pendant une semaine, en dormant dans la cale ou sur le toit du château arrière.

Fin août, arrivée en rade de Famagouste, où nous restons une semaine sans quitter le bâteau, avec pour seule visite les tortues de mer. Finalement, un général de l'armée de l'Air nous réunit et nous dit que nous allons débarquer, que les Français sont bien vus par les Chypriotes, contrairement aux Anglais avec lesquels ils sont en guerre, mais il nous recommande d'être prudents car nous risquons d'être attaqués par les rebelles de l'EOK pour s'emparer de nos armement. Nous débarquons et nous stationnons une semaine près du port chez les Anglais.

Un matin, formation en convoi et départ pour Akrotiri, un Français par véhicule avec sa MAT chargée et armée et un Anglais assis en tailleur sur le toit. Interdiction de quitter le convoi et de dormir hors d'un établissement militaire. 

On m'affecte un GMC avec remorque 4 roues et 12 ou 15 tonnes d'armement. Le crabotage saute et j'attache le levier avec un fil de fer, puis je perds sans m'en apercevoir la courroie de refroidissement. Je tourne à 220e F. et à 30-35 km/h. Je perds rapidement le convoi et je continue doucement avec mon Anglais qui commence à s'inquiéter. Plantations d'orangers, locaux sur leur âne suivis par leur femme à pied, soleil.

Deux de mes camarades conduisaient les deux semi-remorques composant notre usine d'oxygène. Sur le trajet de Famagouste à Akrotiri, l'un de ces copains, arrivant près d'une descente importante se terminant en épingle à cheveux refusait d'avancer davantage, craignant l'accident avec son véhicule lourd et encombrant. Les Anglais, qui refusait de s'arrêter en rase campagne, ont alors fait venir un gros engin type dépannage qu'ils ont placé à l'arrière du semi-remorque, pour le freiner et le retenir avec un câble relié à un petit crochet d'attelage situé à l'arrière du semi. L'ensemble de l'attelage s'est engagé dans la descente, puis prenant de la vitesse le semi a tiré trop fort sur le câble. Le crochet s'est ouvert et le semi est parti tout seul. Arrivé au bas de la pente, il n'a pas pu prendre le virage et s'est immobilisé sans trop de dégâts un peu plus loin au milieu d'un champ. La nuit approchait et nous nous sommes organisés pour bivouaquer avec tours de garde, etc. Au cours de la nuit, celui qui était de garde a entendu des bruits suspects, qui se sont renouvelés. Sommations, puis il a lâché une rafale de sa MAT. Résultat, hi han, hi han, il avait abattu un âne du village voisin. Le lendemain matin, ils ont été dépannés et nous avons pu repartir.

Nous arrivons enfin à la base anglaise d'Akrotiri, où je range mon épave de camion avec les autres et où je retrouve mes camarades sur un terrain nu, passé au bulldozer, à l'écart des installations.

Nous commençons à installer notre camp avec les tentes et le matériel que nous avons amené. Foyer construit avec du matériel de récupération, dont des caisses de pain de guerre. Nus prenons nos marques, ... et les services habituels. Repas du midi : radis, boite de singe individuelle, une orange locale. Repas du soir : radis, singe en vrac dans un plat chaud, une orange locale et le quart de vin. Nous étions effectivement bien vu des Chypriotes. Un membre de l'EOK ayant été pris et pendu parait-il en Angleterre, ils avaient déclenché contre les Anglais une grève des approvisionnements, tout en nous faisons savoir que les Français seraient servis, et auraient même de la bière ! En dépit des consignes, il nous arrivait de sortir de l'enceinte le soir et j'ai même pu prendre un repas sur un bateau de pécheur avec quelques villageois. Les bars étaient tous protégés par des grilles et des grillages métalliques. Les Anglais ne quittaient leur base qu'en groupe et armés, souvent en half-track. Nous, nous pouvions aller en ville seuls et sans arme.

Sans avoir eu aucune altercation ni querelle avec les Anglais, nous n'avions aucune relation ni contact avec eux. Aussi bien protégée que possible, la base d'Akrotiri est située en bord de mer, et une partie de son pourtour est donc directement accessible par la mer. En octobre, des Français avaient réussi à piquer sa Sten à une sentinelle anglaise qui s'était endormie. Désagréable pour eux et grosse rigolade pour nous. En novembre, le colonel Grivas, patron des rebelles de l'EOK, a réussi à pénétrer clandestinement (on disait qu'il avait fait l'école de guerre en France). Avec quelques hommes, il a parcouru les pistes et déposé sur chaque avion un bout de papier marqué "Sauté !". Il aurait aussi pénétré dans le bureau du commandant de la base pour y laisser le même message. Reparti sans encombre par la mer, il aurait selon la rumeur téléphoné le lendemain au commandant en le narguant.

On commence ensuite à s'occuper de nos installations techniques. Notre usine à oxygène en place, nous creusons par précaution des tranchées tout autour. Etant le seul à avoir déjà fait ce travail, je m'occupe de monter le hangar Avion démontable, en toile et charpente métallique. Puis nous mettons en service notre usine à oxygène.

Entre temps, nous sommes restés trois mois sans solde, car sans le savoir on nous avait mutés avec changement d'organisme payeur. Nous percevons sur place quelques francs d'occupation, peu utiles sauf pour notre maigre foyer. Notre travail habituel continue, les avions commencent à voler. Un jour, "Alerte aérienne", tous aux tranchées. Erreur, c'était un avion de ligne qui s'était égaré. Une ou deux fois par semaine, un Hurel-Dubois amène notre courrier. On écoute Radio Le Caire, qui tape sur les Français en Algérie, et France Inter, où le gouvernement dément envoyer avions et renforts en Israël. Nous recevons les chasseurs français et leur personnel (habillé en civil) qui fait escale chez nous. Au matin, ils sortent des hangars avec l'étoile de David et partent pour Israël.

Enfin, la guerre commence. Notre escadron de reconnaissance va prendre des photos pendant le jour et le soir nous partons bombarder l'Egypte. Un matin, la reconnaissance constate que nous avons bombardé des leurres en bois sur un terrain de l'aviation égyptienne et que leurs appareils sont allés se mettre à l'abri plus au sud. Nos chasseurs se régalent. Les cibles militaires étant rapidement traitées, il démolissent Radio Le Caire, quelques barques sur le Nil et quelques chameaux.

Rapidement, la guerre se termine, nous l'avons gagnée, mais finalement perdue...

Courant janvier 1957, on me rend un camion-citerne et je rembarque parmi les premiers avec 50 véhicules et 50 camarades sur l'Orne, bateau de débarquement à fond plat, avec de belles tempêtes en Méditerranée, des creux de 8 mètres en arrivant dans le golfe du Lion, et nous débarquons à Marseille. Fin janvier, j'avais repris mon poste à l'usine d'oxygène de Saint-Dizier."

Aventuriers, voyageurs et savants

A la découverte archéologique de la Syrie

Annie Sartre-Fauriat

Terre sur laquelle sont nées quelques unes des plus anciennes civilisations, la Syrie a exercé depuis le XVIIe siècle une attraction croissante sur les érudits européens. Ce volume nous entraîne sur leurs traces.

La redécouverte de la Syrie antique est d'abord l'oeuvre de voyageurs et aventuriers anglais dans la deuxième moitié du XVIIe siècle ("Ce sont en effet les marchands anglais qui, partis d'Alep en 1678, furent les premiers Occidentaux connus à réussir à gagner Palmyre et ce sont aussi des marchands se rendant en Perse qui décrivirent les premiers la vallée de l'Euphrate"), bientôt suivis par les Français. Ces "voyages de Palmyre" sont décrits avec précision et charme. Dans un premier temps, le nord du territoire est le premier concerné, puis à partir du milieu du XVIIIe et surtout du début du XIXe s. dans le sud. C'est à cette époque également que les Allemands à leur tour se joignent à ces voyages et découvertes. A partir du milieu du XIXe siècle, l'archéologie se professionnalise et de véritables campagnes de fouilles commencent à être organisées. On note à cette époque l'arrivée des premiers savants et amateurs américains, mais aussi au début du XXe s. les explorations de la première femme, Gertrude Bell. Deux grands chapitres sont ensuite consacrés à l'action des scientifiques français, en particulier pendant la période du mandat, et l'on peut ici regretter que l'auteur n'accorde pas davantage de place aux militaires engagés dans cette action culturelle au titre du haut-commissariat (rappelons par exemple que l'on procéda à des fouilles dès la campagne des Dardanelles ou sur le front de Salonique). Le livre se termine sur les recherches entreprises dans le cadre de la Syrie indépendante, jusqu'au début de la guerre civile en 2011 et sur la situation des sites et chantiers du fait de la guerre. Restaurer ou reconstruire ? Le cas de la mythique cité de Palmyre est emblématique : "On n'ose imaginer à quoi rassemblera Palmyre quand les temples et les tours seront remontés avec des matériaux trop neufs, trop blancs, taillés mécaniquement"...

Des récits de voyages sur fond d'exotisme, mais aussi la rigueur scientifique dans la recherche et la conservation des traces du plus lointain passé.

CNRS Editions, Paris, 2021, 303 pages, 24,- euros.

ISBN : 978-2-271-13708-1.

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De l'autre côté des Croisades

L'islam entre croisés et Mongols

Gabriel Martinez-Gros

Une approche originale, qui change nécessairement notre vision des choses, puisque l'auteur fait le choix de décentrer son regard et d'étudier cette période des XIe - XIIIe siècles à partir de la position des souverains musulmans, ce qui le conduit à prendre en compte la menace pesant sur leurs frontières orientales.

Dès les premières lignes de l'introduction, Gabriel Martinez-Gros pose les termes du dossier : "Pour les historiens arabes les plus lucides, ce que nous appelons les croisades ... constitue l'une des deux mâchoires de la tenaille qui prend en étau l'islam aux XIIe-XIIIe siècles, et menace de l'anéantir. L'autre mâchoire, de loin la plus cruelle et la plus redoutée, se resserre à l'est, après le milieu du XIe siècle, avec les invasions turques et mongoles". Le livre est divisé en deux grandes parties qui permettent de passer de l'actuel Maroc et de l'Espagne à l'Afghanistan et au sous-continent indien dans un balancement d'ouest en est qui montre bien toute la complexité de la situation de l'islam, alors que la période proprement "arabe", celle des Bédouins, se termine. L'auteur manie la notion "d'empire" (3 empires s'opposant ici, dont celui d'Occident encore très imprégné de l'héritage romain) et analyse comment les penseurs arabes théorisent la guerre et son rapport à la gouvernance. Alors que de nouvelles dynasties émergent à travers l'empire, et en particulier sur ses marches, on assiste à un jeu subtil de recherche d'équilibre, entre gains raisonnables et coeur de puissance qu'il est hors de question d'abandonner, et paris trop risqués qui conduisent à l'échec. Dans ce parallèle, l'impact des assauts turcs et mongols est nettement plus important que celui des croisades, qui enlèvent à l'islam quelques territoires mais ne dépassent guère une étroite bande côtière en Méditerranée.

On apprécie tout particulièrement la chronologie précise et l'utile liste des dynasties souveraines, vassaux et personnalités qui, avec la bibliographie et les index, clôturent ce volume. Une approche originale de cette période qui, en remettant en perspective notre perception des croisades, montre aussi que chaque peuple a bien ses propres racines et sources d'inspiration.

Editions Passés/Composés, Paris, 2021, 301 pages, 23,- euros.

ISBN : 978-2-3793-3390-3.

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Nasser

Archives secrètes

Hoda Nasser

Le titre est accrocheur : "archives secrètes"... D'autant que le personnage est relativement mal connu en France en dépit de son importance et de son héritage dans l'histoire régionale de la deuxième moitié du XXe s. 

L'intérêt du livre est absolument réel. Non pas parce qu'il apporterait des révélations extraordinaires ou mettrait en lumière de lourds secrets. Mais parce qu'il repose sur une double approche : d'une part les souvenirs familiaux de l'auteure, fille du Raïs (ce qui donne un portrait intimiste du leader égyptien), d'autre part parce qu'il s'appuie sur ces fameuses archives : "les notes, les brouillons et les carnets de Nasser sont comme les instantanés d'une vie politique". Tous les grands thèmes de la période sont bien sûr évoqués au fil des chapitres, de la crise de Suez aux Non-alignés, de l'unité rêvée des peuples arabes à la guerre du Yémen, du conflit israélo-arabe (en particulier la guerre de 1967) aux rapports avec l'URSS et les USA comme à la question libanaise. De même, la vie politique égyptienne, dans sa maigreur (Nasser se flatte régulièrement de ne pas reconnaître les partis) et ses oppositions (Frères musulmans en particulier) et les difficultés intérieures (on note une sorte de course vers un régime en fait de plus en plus dictatorial) sont régulièrement évoquées, sous l'angle bien sûr de l'approche personnelle de Nasser. En fin de volume, des discours, des correspondances et des notes sur les grands sujets diplomatiques sont présentés in extenso sur quelques 140 pages, et le livre se termine sur le journal tenu par l'officier Nasser pendant la guerre israélo-arabe de 1948. On en retire au total le sentiment de ne pas lire "la même histoire" que celle que l'on connaît (ou croît connaître), puisque le livre présente l'opinion intime du Raïs ; et l'on se prend à repenser à l'indispensable confrontation des sources pour un historien. C'est donc sous cet angle que l'ouvrage prend toute sa valeur, en mettant quelques repères égyptiens en vis-à-vis de l'historiographie courante en France ou au Royaume-Uni, mais sans surtout lui donner une valeur excessive.

Ouvrage de justification de l'action de son père, le livre de Hoda Nasser doit être connu de tous ceux qui s'intéressent à l'Egypte, au Moyen-Orient et au monde arabe des années 1950-1970, mais aussi à leurs échos ultérieurs. Une bonne occasion de revenir sur des crises et des conflits auxquels la France ne fut pas étrangère.

Flammarion, Paris, 2020, 369 pages. 23,90 euros.

ISBN : 978-2-0813-5810-2.

Ma mission de paix au Proche-Orient

Miguel Angel Moratinos

Si le livre est par bien des aspects l'auto-justification d'une mission qui s'est soldée par un échec complet (voir la situation actuelle), il n'en demeure pas moins important car il permet de pénétrer au cœur d'un processus de négociations internationales, qui plus est dans le contexte de l'un des conflits les plus anciens.

Diplomate espagnol nommé à la tête d'une mission européenne entre 1996 et 2003 explique d'abord sa nomination, puis son installation à Chypre (pour être -un peu- à l'abri des pressions diverses) et enfin la constitution de son équipe (subtil équilibre des nationalités traduisant le poids relatif des principales grandes nations européennes). Il aborde ensuite les grandes étapes diplomatiques pendant cette période, ce qui est très éclairant sur le "jeu" américain d'une part, la mauvaise volonté israélienne d'autre partet les erreurs des exigences palestiniennes enfin. En un mot, ou plutôt une question, qui réellement veut la paix ?... Il s'intéresse enfin aux différents protagonistes de la crise, non seulement les Israéliens et les Palestiniens, mais aussi les différents voisins (Syrie, Liban, Jordanie, Egypte) où l'on trouve de nombreux réfugiés, et des pays musulmans plus éloignés comme ceux de la péninsule arabique (Arabie Saoudite, Qatar) et d'Afrique du Nord (Maroc et Tunisie). L'auteur consacre une longue troisième partie aux accords de Taba en 2001, dont la présentation "de l'intérieur" qu'il nous donne correspond assez peu à l'image que les grands médias en donnèrent (en particulier questions de Jérusalem et des réfugiés). Il termine enfin sur une conclusion optimiste ("La paix est possible"), que l'on peut raisonnablement ne pas partager au regard de l'actualité. On trouve à la fin du livre une rapide chronologie (depuis le premier congrès sioniste de Bâle en 1897) et en annexe une douzaine de textes officiels, de la déclaration Balfour de 1917 à la "Feuille de route" de 2003 (qui envisageait -naïvement ?- la paix pour … 2005 !).

Un livre qui laisse un sentiment un peu amer : une forte conviction de l'auteur, indiscutablement, mais le mur infranchissable de la réalité et, en deuxième niveau, l'impuissance avérée de l'Union européenne. Mais un livre important car il nous éclaire très utilement sur bien des aspects de cette diplomatie discrète qui se poursuit quotidiennement sans que nous nous en rendions compte au milieu de pays en guerre ou en crise.

L'Harmattan, Paris, 2019, 296 pages, 32,- euros.

ISBN : 978-2-343-16434-2.