Mercredi 15

Le Concorde, boulevard Saint-Germain, 19h00 - 21h00 :

café historique de La Chouette sur le thème de

La Légion étrangère

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Mémoires. Espagne et Portugal

Maréchal Soult

Le texte original de ces mémoires du maréchal Soult sur son action en Espagne et au Portugal n'avait pas été réédité depuis 1955 et l'initiative de la maison Les Belles Lettres est d'autant plus heureuse que le duc de Dalmatie a joué un rôle absolument essentiel dans cette terrible campagne de l'empire.

L'ouvrage décrit donc par le menu, à la première personne du singulier, les pensées, les décisions, les réalisations, parfois aussi les doutes ou les interrogations et toujours la fidélité à l'empereur de celui qui exerce dans la péninsule les plus hauts commandement entre 1808 et 1813. Il s'agit bien sûr aussi, comme souvent en la matière, d'un plaidoyer pro domo qui met en valeur l'auteur bien plus souvent qu'il ne le remet en cause, mais même sous cette réserve le texte est passionnant. On apprend beaucoup, en particulier sur les affaires du Portugal rarement traitées en France (Soult affirme que contrairement aux accusations portées contre lui il n'a jamais essayé de se faire proclamer roi du pays) et on a la confirmation de l'importance du rôle joué par le clergé catholique dans le soutien, l'organisation, le développement de la révolte populaire dans la péninsule. Joseph, frère de l'empereur mis sur le trône de Madrid, ne sort pas grandi de ce récit et, de Galice en Andalousie, Soult raconte avec franchise (ou au moins une apparente franchise) les nombreux drames, massacres, embuscades, répressions qui scandent semaine après semaine et mois après mois l'histoire de ce conflit. Il nous propose également quelques réponses plus "politiques" que "militaires" pour s'attacher sinon la fidélité, du moins la neutralité du peuple espagnol, et l'on constate que les "recettes" du type "Gagner les coeurs et les esprits" ne datent pas d'hier... En dépit de l'offensive anglaise, en nette supériorité numérique et matérielle, à partir de 1812, Soult résiste bravement, même s'il doit constater que la priorité des ressources de l'empire est donnée au théâtre de guerre russe aux dépends de la péninsule ibérique. Avec les revers, les relations se dégradent entre le roi Joseph et le maréchal : "Depuis près de cinq ans, en Espagne, je n'avais eu que des déboires pour récompenser mes services. J'étais impatient d'échanger un commandement dont le roi me rendait l'exercice extrêmement difficile, pour ne pas dire impossible". Après son retour auprès de l'empereur, Soult participe immédiatement aux premiers engagements de la campagne d'Allemagne de 1813, mais se trouve à nouveau désigné dans l'urgence au début de l'été pour rejoindre l'Espagne, où la catastrophe militaire menace, avec les pleins pouvoirs politiques et militaires. Mais le désastre de Vitoria ne précède que de quelques mois l'abandon définitif de la péninsule : "La campagne de France allait s'ouvrir, pour finir sous les murs de Toulouse, alors que l'Empire ne serait déjà plus".

Un beau texte, un superbe témoignage, un document essentiel pour quiconque s'intéresse aux campagnes de l'empire.

Les Belles Lettres, Paris, 2013, 406 pages, 23 euros.
ISBN : 978-2-251-31005-3

Rol-Tanguy

Des Brigades internationales à la libération de Paris

Roger Bourderon

Considéré comme l'un des grandes figures françaises de la lutte contre les totalitarismes, Henry Tanguy reste paradoxalement peu connu. Son rôle comme chef régional des FFI au moment de la libération de Paris en août 1945 tend en effet à éclipser le reste d'une vie d'engagements.

Roger Bourderon, déjà auteur de plusieurs ouvrages sur l'histoire du Parti communiste pendant la Seconde guerre mondiale -et par ailleurs très proche d'une "conception marxiste de l'histoire", pour autant que cela puisse dire quelque chose-, nous propose ici (réédition légèrement augmentée d'un livre paru en 2003) une biographie complète de celui que Christine Levisse-Touzé définit dans sa préface comme un homme "fidèle au Parti", mais qui "conserve son libre arbitre".

Divisé en six grands chapitres chrono-thématiques ("Engagements, 1908-1936", "Au combat, 1937-1940", "Résistance, 1940-1944", "Libération, juin-août 1944", "Officier, 1944-1962" et "Fidélité, 1962-2002"), le livre nous présente à la fois l'homme public, engagé les armes à la main dans les combats des années 1930 et 1940, mais aussi l'homme privé, dans son cercle intime. Dans son avant-propos, l'auteur rappelle d'ailleurs qu'il a rédigé cette biographie avec l'accord de l'intéressé qui "a relu tous les chapitres de cet ouvrage jusqu'en juillet 1944 inclus. Il m'a donné son accord sur la façon dont y sont rapportées ses propres paroles. Il a participé de très près à l'élaboration des pages consacrées au mois d'août 1944". Nous touchons ici à la limite de l'exercice car, si l'ouvrage emporte globalement notre adhésion, nous restons toujours prudent lorsqu'une grande proximité personnelle voire idéologique parait lier l'auteur à son sujet. On lira avec un intérêt particulier le chapitre VI consacré à la guerre d'Espagne, où il effectue un premier séjour comme commissaire politique à l'arrière du front (1936-1937), puis un second, toujours comme commissaire politique mais affecté cette fois à la 14e brigade internationale (en 1938). Pratiquement aucune critique, aucune réserve : ni l'emploi des brigades, ni le rôle de Marty, rien ne semble devoir être remis en cause. Si les trosième et quatrième parties apportent également leur lot de précisions en présentant le point de vue de Rol tanguy (globalement toujours univoques cependant) sur des événements dans l'ensemble bien connus, on apprécie également les deux dernières parties qui lèvent (partiellement ?) le voile sur les années qui suivent la Libération : une carrière militaire pour le moins cahotique dans le contexte peu favorable de la guerre froide et une retraite qui témoigne d'une grande fidélité au Parti communiste et aux souvenirs des combats de jeunesse.

Au total,  malgré un parti pris très favorable au sujet (que l'on découvre sous un jour nouveau par rapport à l'image conventionnelle généralement présentée), une vraie plus-value pour l'histoire de la période, et l'on apprécie la précision et la diversité des sources citées. Un livre qui, complété par d'autres études, doit figurer dans vos références.

Tallandier, Paris, 2013, 768 pages, 29 euros.

ISBN : 979-10-210-0156-5

Les Japonais et la guerre

1937-1952

Michael Lucken

Alors que d'innombrables à priori courent sur l'empire du Soleil levant et la Seconde guerre mondiale, voilà un ouvrage équilibré, qui replace les événements militaires, politiques et diplomatiques dans leur contexte.

Spécialiste de l'histoire récente du Japon sur laquelle il a déjà publié plusieurs ouvrages, Michael Lucken brosse dans ce livre un très large tableau de la réalité de la société et de l'Etat japonais à partir du début officiel de la guerre contre la Chine. Tout au long de l'ouvrage, la figure tutélaire de l'empereur s'impose, dans les domaines politique, religieux bien sûr, mais aussi militaire, contrairement à ce qu'une ré-écriture de l'histoire post-1945 a pu laisser croire : "Le régime japonais a été extrêmement efficace dans le maniement de la sacralité du 'tenno', parvenant à construire l'image d'un être absolu, à la fois singulier et collectif, humain et divin, fondamentalement irresponsable car n'ayant à répondre à personne, ni à son peuple, ni à un dieu. Or ce travail n'a pu se faire sans le concours actif de l'empereur, en l'occurence Hirohito, qui a énormément donné de sa personne pour incarner ce rôle historique fondamental pour la survie du système". Au fil des différents chapitres, qu'il s'agisse de problématiques strictement militaires ("L'entrée en guerre", "La conquête de l'Asie du Sud-Est", "Les opérations kamikazes", etc.), plus politiques (""L'Association de soutien au Trône", "Les ambiguités du 15 août", "Le procès de Tokyo et les limites du spectacle démocratique", etc.) ou nettement sociales et culturelles ("La place des artistes et des écrivains", "Les monuments aux morts", "Le regard de l'autre", etc.), la place centrale du souverain se trouve confirmée. Il ne s'agit pas toutefois, loin de là, d'une "charge" contrele régime impérial, mais bien d'une analyse précise de la spécificité du Japon par rapport aux autres nations : "On ne peut que constater la constance de l'appareil de l'Etat dans son travail de soutien (ou de renforcement) de la cohésion nationale, et l'efficacité de l'instution impériale qui créé un point de fixation permettant d'articuler les forces politiques en temps de paix et de les rassembler en temps de crise majeure".

On apprécie les fréquentes références aux artistes (dont le cinéaste Kurosawa), le très complet appareil de notes et l'index final. Une approche d'un des plus importants belligérants de la Seconde guerre mondiale qui n'oublie pas les questions militaires mais les replace toujours dans la réalité intellectuelle, sociologique et morale du pays, en tenant compte des lignes de forces qui se manifestent dans le temps long. Une étude globale du Japon avant, pendant et après la Seconde guerre mondiale, dont l'écho se fait toujours sentir dans le pays comme les références à Hiroshima et Nagasaki l'ont montré lors du récent désastre de Fukushima.

Fayard, Paris, 2013, 399 pages, 24 euros.

ISBN : 978-2-213-66141-4.

Histoire des Arabes

de 1500 à nos jours

Eugène Rogan

Professeur à Oxford et excellent connaisseur du monde arabo-musulman (il parle arabe et turc), Eugène Rogan nous présente dans ce volume plus de 500 ans d'histoire de ce monde si proche et si mal connu, ouvrage déjà considéré comme une référence dans une dizaine de pays différents.

"L'histoire arabe moderne commence avec les conquêtes ottomanes de 1516-1517, quand des troupes équipées d'armes à feu soumettent une armée médiévale qui combat à l'arme blanche", précise l'auteur en introduction, qui ajoute après avoir brossé à grands traits quelques cinq siècles d'évolution : "Jamais, dans les temps modernes, les règles n'ont été aussi défavorables au monde arabe que celles apparues à l'ère de la domination américaine unipolaire. On peut même affirmer que la décennie ouverte par les attentats du 11 septembre et refermée par le Printemps arabe de 2011 a été la période la plus sombre de l'histoire arabe moderne". L'ouvrage est divisé en quatorze chapitres chronologiques, de la défaite de la dynastie mamelouke d'Egypte contre l'armée ottomane en 1516, jusqu'aux tensions des années 1990-2010 avec l'administration américaine. L'essentiel du livre est toutefois centré sur les XIXe et XXe siècle, entre l'expédition d'Egypte de Bonaparte, les réformes de Méhémet-Ali et de son successeur dans le même pays, les graves difficultés budgétaires et financières de la Sublime Porte (qui finissent par la "vassaliser") et le début de la colonisation européenne en Afrique du Nord, la brillante renaissance culturelle (et politique) de la fin du XIXe siècle, l'installation du Royaume-Uni et de la France au Moyen-Orient après la Grande Guerre, l'installation des juifs en Palestine, la naissance de l'Etat d'Israël et la douloureuse question palestinienne, les nationalismes arabes (souvent laïcs et progressistes) des années 1950-1960, la manne pétrolière et le retour en force de la religion dans une compréhension souvent très traditionnelle, etc.

On est parfois surpris (pour ce qui concerne la place et l'action de la France au moins) par certains raccourcis un peu rapides (personnalités incontournables pourtant non citées, comparaisons un peu hâtives entre l'action au Maroc et celle au Levant, etc.), et l'on a parfois du mal à accepter une Histoire des Arabes qui prend finalement en compte, de Casablanca à Mossoul, des populations bien différentes. Peut-être (mais cela aurait été moins parlant et moins vendeur) aurait-il été préférable de trouver un autre titre au livre, faisant référence à la géographie plus qu'à l'appartenance ethnique ? Au total néanmoins, il s'agit-là d'une étude très large, très complète, sur ces immenses territoires qui bordent la Méditerranée au sud et à l'est, histoire dont nous faisons en quelque sorte aussi partie et dont nous ne pouvons pas (même si nous le voulions) nous désintéresser. Faisant appel à une abondante bibliographie et citant fréquemment des sources peu connues en France, l'ouvrage doit être connu de tous ceux qui travaillent sur cet espace géographique.

Perrin, Paris, 2013, 723 pages, 29 euros.

ISBN : 978-2-262-03780-2.