Du Niémen à la Bérézina
Lettres et témoignages de soldats français sur la campagne de Russie
Michel Roucaud et François Houdecek (Dir.)
Voilà un exemple de réédition, d'exploitation intelligente et de mise en valeur des témoignages sur les guerres passées. Ce volume, réalisé à partir de quelques uns des documents conservés au Service Historique de la Défense, présente en effet toutes les caractéristiques d'une étude scientifique rigoureuse, mais facile et agréable à lire, à partir d'archives originales peu ou mal connues.
L'ouvrage s'ouvre sur une solide introduction, qui fait le point des fonds privés du SHD et en particulier des témoignages sur la campagne de 1812 puis présente les opérations militaires dans leur ensemble. Sont ensuite reproduits, accompagnés d'un rigoureux appareil critique, les lettres écrites à son père entre novembre 1811 et décembre 1812 par le capitaine Auguste Mosneron Dupin, du 10e régiment de cuirassiers ; les souvenirs du grognard Nicolas Nottat sur la retraite de Russie et son errance, à pied, à travers l'Allemagne jusqu'en juin 1813 ; les souvenirs du capitaine Jean Eymard, officier topographe affecté à la division de cavalerie légère du 4e corps de cavalerie ; des extraits des mémoires du général Jospeh Puniet de Montfort, à l'époque des événements colonel et chef de l'état-major général du génie de la Grande Armée ; et le récit de la captivité en Russie du capitaine Auguste-Henry Devina, adjudant sous-officier en 1812 et fait prisonnier par les Cosaques le 27 septembre. Chaque auteur est présenté, les textes original est accompagné de nombreuses notes en bas de page qui précisent les détails, les circonstances, l'orthographe des noms propres, les notes manuscrites en marge des originaux, et surtout les cotes et références dans les archives de tous les documents cités.
Il n'est pas possible d'évoquer en quelques lignes toute la richesse de ces archives, mises à la disposition du public le plus large, et nous retiendrons à titre d'exemple le dénuement du capitaine Dupin en décembre 1812 ("Il est impossible de vous figurer le triste état où je suis. Les Cosaques m'ont d'abord pris et dépouillé de tous mes effets, et heureux d'avoir pu sortir de leurs mains, je me suis enfin sauvé sans souliers par un froid difficile à supporter") ; la ténacité du grognard Nottat dans son extraordinaire parcours en terres germaniques ("Je marchai du 15 décembre 1812 au 10 avril 1813, ce qui fait à peu près quatre mois et demi, toujours me guidant aux étoiles de nuit et au soleil de jour") ; la précision quasi mathématique des souvenirs du capitaine Eymard dans son malheur ("Les camarades ont confectionné un potage avec les os de je ne sais quel animal ... Comme nous allons prendre notre part, le pot se renverse. Il a fallu que nous nous contentions de sucer les os") ; le récit de l'incendie de Moscou ou du passage de la Bérézina par le général Puniet de Montfort ; les conditions de captivité et les relations avec les populations locales du capitaine Devina pendant son périple en Sibérie occidentale et au Sud-est de l'empire des tsars.
L'ensemble est complété par une belle bibliographie (pp. 227-249), de nombreuses notices biographiques des personnages cités (pp. 253-276), plusieurs cartes et un solide index. Une réalisation absolument exemplaire, que nous vous invitons à faire très largement connaître autour de vous pour que ce livre (aussi intéressant qu'utile) obtienne le succès qu'il mérite. A relayer sans hésitation sur tous les réseaux sociaux.
SHD, Vincennes, 2012, 290 pages, 22 euros.
ISBN : 978-2-1112-9053-2.
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