Camerone

30 avril 1863

André-Paul Comor

Déjà auteur de plusieurs ouvrages sur la Légion étrangère, à laquelle il a consacré une partie de ses recherches, André-Paul Comor (par ailleurs directeur d’un important ouvrage collectif, Dictionnaire de la Légion étrangère, à paraître dans les prochains mois dans la collection ‘Bouquins’, chez Robert Laffont) nous propose aujourd’hui une étude entièrement consacrée à cette bataille emblématique, fondatrice, mythique.

Les deux premiers chapitres (« La belle affaire du Mexique », pp. 15-31 ; « Vers l’aventure », pp. 33-64) remettent « l’affaire du convoi de Puebla » dans son contexte, le déploiement du Régiment étranger le long de l’indispensable axe de ravitaillement qui part de Vera Cruz, dans l’environnement malsain et désolé des Terres chaudes du Mexique. Le long convoi qui se met en route à la fin du mois d’avril est considéré comme celui « de la dernière chance » : il « va s’étirer sur près de cinq kilomètres » et son (insuffisante) escorte est précédée par « un détachement chargé de reconnaître la route », sous le commandement du capitaine Danjou, adjudant-major : « le colonel lui confie le commandement de la compagnie de service pour une mission de routine qui va changer le cours de l’histoire de la Légion ».

L’important chapitre 3 (pp. 65-130) décrit par le menu le détail du « Combat de Camaron », le 30 avril, de la première escarmouche vers 07h00 au repli vers l’hacienda, du début du siège à la mort du capitaine Danjou, après sa fameuse réponse à l’ultimatum mexicain : «  Nous avons des cartouches et nous ne nous rendrons pas ». Malgré leur résistance, les légionnaires sont soumis aux assauts de plus en plus rudes des Mexicains, renforcés par les fantassins du colonel Milan. En début d’après-midi, ils doivent se replier sous un hangar, blessés et assoiffés, également victimes de l’incendie allumé par les assaillants. Il ne reste plus à 17h00 qu’une poignée de légionnaires, dont « huit encore valides en état de sa battre ». A 18h00, « la 3e compagnie est réduite aux cinq hommes encore valides » : Maudet, Maine, Catteau, Constantin, Wensel. La dernière cartouche, la dernière charge à la baïonnette. Puis le silence et la célèbre réponse d’un officier mexicain à l’ultime demande des survivants : « On ne refuse rien à des hommes tels que vous ! ». Le bilan de la journée pourra être établi après que les blessés aient été relevés : la 3e compagnie a perdu 70% de son effectif.

André-Paul Comor s’intéresse ensuite au sort des prisonniers et blessés, restés aux mains des Mexicains, et donne des chiffres très précis (ou aussi précis que possible) sur la réalité des pertes dans les deux camps. Mais il rappelle aussi que l’exploit de Camerone tombe assez rapidement dans l’oubli et que d’autres combats outre-mer, en Afrique du Nord ou au Tonkin, auraient pu tout aussi bien marquer durablement la mémoire légionnaire. C’est en fait à la veille de la Première Guerre mondiale que « Camerone sort de l’oubli. Des officiers prennent peu à peu conscience du parti qu’ils peuvent tirer de cet épisode somme toute secondaire de la campagne du Mexique pour distinguer la Légion au sein de l’armée française. L’histoire cède la place à la mémoire, et bientôt au mythe à valeur universelle ».

Le dernier chapitre (« De l’histoire à la mémoire : le testament de Camerone », pp.131-147) est donc consacré par l’auteur à reconstituer les étapes successives de l’utilisation du nom de Camerone, de « l’invention », devenue un besoin lorsqu’il est nécessaire d’assurer la cohésion de la « jeune Légion » durant l’entre-deux-guerres, à « la ritualisation », après la Seconde guerre mondiale.

Utilement complété par des nombreuses références d’archives, une riche bibliographie, des annexes très précises, plusieurs cartes et un bon index, ce vrai livre d’histoire permet de faire un point tout à fait précis d’un fait d’armes devenu la quintessence des traditions légionnaires.

Tallandier, Paris, 2012, 190 pages. 18,50 euros.

ISBN : 978-2-84734-850-7

André-Paul Comor a bien voulu répondre à quelques questions complémentaires.

Question : Que représente objectivement le combat de Camerone dans le déroulement de la campagne du Mexique ? Est-ce un point important ou, à l’époque, est-ce que cela n’a été considéré que comme un engagement secondaire ?

Réponse : Le combat qui se déroule au lieu-dit de Camerone est un engagement très secondaire de la campagne du Mexique mais il survient à un moment crucial, le tournant de l'intervention. En effet, l’échec du général de Lorencz devant Puebla le 5 mai 1862 est encore dans les mémoires lorsque le général Forey qui l’a remplacé met le siège devant la ville le 16 mars 1863. Il piétine depuis un mois et il attend le « convoi de la dernière chance » qui se rassemble aux portes de Vera Cruz. L’imposant convoi doit emprunter le seul  axe, la « Route royale », un enjeu stratégique pour les deux armées en présence. Chargés d’ouvrir la route, les soldats de la 3e compagnie du Régiment étranger sont surpris au hameau de Camerone, se réfugient dans l’hacienda désaffectée et tiennent pendant plus de huit heures face aux 2000 cavaliers et fantassins (réguliers et irréguliers) rameutés par le colonel Milan. La résistance des hommes du capitaine Danjou a fait échouer le plan de Milan, permis de sauver le convoi et son précieux chargement et in fine de donner à Forey les moyens d’emporter la décision le 17 mai suivant. La chute de Puebla a ouvert la route de Mexico, préalable à l’occupation du Mexique et à la poursuite de l'intervention.

Question : Vous évoquez la possibilité que d’autres combats coloniaux tout aussi emblématiques aient pu être choisis pour symboliser les qualités de la Légion. Auxquels pensez-vous et pouvez-vous nous en dire plus ?

Réponse : Les deux hauts faits d’armes de Sidi-Brahim et de Bazeilles constitutifs de la mémoire des chasseurs et de l’infanterie de marine n’ont pas connu la même notoriété que Camerone alors même que le sacrifice suprême est également consenti pour remplir la mission.

 Au début de la conquête de l’Algérie, à la frontière avec le Maroc, du 23 au 26 septembre 1845, 82 soldats du 8e bataillon de chasseurs et du 2e escadron du 2e régiment de hussards , réfugiés dans un marabout, ont tenu pendant 72 heures et repoussé les assauts des milliers d’assaillants commandés par l’émir Abd el-Kader lui-même. Il faut rappeler le sacrifice du capitaine Dutertre, fait prisonnier,  qui refuse sous la menace de demander à ses camarades de se rendre. Il est décapité après avoir leur avoir crié de se défendre jusqu’à la mort. Le 26 au matin, conduits par le caporal Lavayssière- tous les officiers sont hors de combat- les 16 survivants, dont cinq blessés qui décèdent quelques jours plus tard, parviennent à forcer les lignes ennemies et sont recueillis par la garnison. De même, lors de la guerre franco-allemande, les 31 août et le 1erseptembre 1870, la division d’infanterie de marine (division bleue) tient tête à trois divisions allemandes dans le village de Bazeilles situé au sud -est de Sedan. La bataille s’achève par le repli d’une poignée de marsouins qui ont résisté pendant plusieurs heures autour du commandant Arsène Lambert dans l’auberge Bourgerie, la maison des dernières cartouches. Bazeilles est entré dans la geste des troupes de marine au même titre que Camerone pour la Légion et Sidi-Brahim pour les chasseurs.

Question : Que penser du récit officiel de la bataille, lu chaque année le 30 avril ? Sait-on quand et par qui il a été rédigé ?

Réponse : Le récit officiel du combat de Camerone remonte au  temps de commandement du dépôt commun de la Légion étrangère par le colonel Gaultier (janvier 1946- août 1950). La lecture est faite pour la première fois à Sidi-Bel-Abbès, le 30 avril 1947, au cours de la prise d’armes qui se déroule au quartier Vienot pour la célébration du quatre-vingt-quatrième anniversaire du combat. Il reprend mot à mot le récit déjà adopté au 2e régiment étranger à la veille de la Seconde Guerre mondiale et vraisemblablement reçu par le colonel Azan au 1e Etranger. Il a été complété par deux  paragraphes  concernant l’inscription du nom de Camerone  sur le drapeau, la décision de graver les noms de Danjou, Vilain et Maudet sur les murs des Invalides  et l’élévation en 1892 du monument sur l’emplacement du combat.

Le ou les rédacteurs se sont appuyés sur les rapports rédigés par le colonel Jeanningros, chef de corps du Régiment étranger, le chef de bataillon Regnault ainsi que sur les témoignages recueillis sur place par des officiers. L’historien peut conclure que les faits rapportés sont le plus proches de la réalité.

Question : Que représente Camerone aujourd’hui ? A votre avis, les légionnaires du XXIe siècle communient-ils toujours avec la même ferveur au récit du sacrifice de leurs aînés ?

Réponse : Camerone, combat constitutif de la mémoire et de  l’identité légionnaires, occupe une place centrale dans les traditions des régiments étrangers. Le légionnaire du XXIe siècle communie comme ses aînés d’Indochine et d’Algérie dans le culte du sacrifice des soldats de la 3^e compagnie, auxquels ils s’identifient toujours, au grand étonnement de nos contemporains. De plus, la Légion étrangère est parvenue à maintenir et à renforcer cet esprit de corps alors que les sources du recrutement ont évolué depuis la fin de la guerre froide et la professionnalisation de l’armée française. Le passage de la Légion « européenne et blanche »à la Légion du « village planétaire » n’a en rien modifié la règle d’or : la Légion, troupe d’exception, est avant tout une famille unie.

Question : Comment expliquer la notoriété du combat de Camerone ?

Réponse : La notoriété du combat de Camerone est récente ; elle remonte à la fin des années  1940, à l’apogée de la Légion étrangère, engagée en première ligne dans la guerre d’Indochine. Le savoir faire des officiers du « Service moral et information » et des rédacteurs en chef de Képi Blanc contribue dans un premier temps à diffuser dans l’armée d’abord, dans le grand public ensuite, l’image de la troupe. Il en est de même, à la fin de la guerre d’Algérie, avec la publicité faite autour des cérémonies commémoratives de Camerone -presse, cinéma, télévision notamment-. Depuis, aussi et surtout, selon le général Zédé qui avait participé comme lieutenant au sein du Régiment étranger à la campagne du Mexique, « le combat de Camerone (est un) beau spécimen du devoir militaire accompli dans son intégrité », devenu l’archétype du sacrifice d’une troupe dans l’accomplissement de sa mission.

Merci pour toutes ces précisions, et à très bientôt sans doute pour parler de vos prochaines publications.

1870

Le siège de Paris (par Francisque Sarcey)

et La bataille de Paris (par Arthur Chuquet)

Ce livre est en fait constitué par la réédition de deux témoignages différents sur les combats autour de la capitale pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871.

Le premier (pp. 9-180), sous la signature du journaliste Francisque Sarcey, raconte la participation de ce dernier au siège de Paris. Partant de la description de l’état d’esprit dans la ville lors de la chute du Second empire (« Tout le monde manqua de décision, et l’on remit au lendemain les mesures à prendre. Le lendemain, c’était le dimanche 4 septembre. La République était faite … [Elle] se proclama pour ainsi dire d’elle-même, et l’on improvisa, disons mieux, on bâcla un gouvernement tel quel, au milieu de l’universel désarroi de tous les pouvoirs constitués qui s’enfuyaient éperdus »), il note et raconte ce qu’il voit. Jusqu’au 19 septembre (début du siège effectif), l’auteur souligne la paradoxale insouciance des Parisiens enivrés par le seul mot de « République », observe l’arrivée des bataillons de marins, de la Mobile de province, la création de ceux, improvisés, de la Garde nationale, décrit l’aménagement dans l’urgence d’installations défensives (« Les fortifications n’inspiraient pas beaucoup plus de confiance que la mobile ou la garde nationale. C’était, pour user du mot de M. Thiers, une force morale ») et l’abattage des grands arbres du bois de Boulogne.

La capitale encerclée est désormais « un fouillis incroyable d’uniformes qui se croisent de toutes parts », mais est aussi encombrée par les réfugiés des villages de la région parisienne, fuyant avec quelques meubles et leurs troupeaux devant l’avance des Prussiens. Tout en affirmant ne pas avoir la prétention de raconter la globalité du siège, Francisque Sarcey poursuit son récit, en témoin attentif, en faisant preuve d’une distance (parfois ironique) avec les événements et sans se laisser aller à de grandiloquentes envolées. On croise Gambetta, Jules Favre, Blanqui et les républicains révolutionnaires de Belleville criant « La Commune ! », « La Commune ! », le brave général Trochu et son chef d’état-major (« le général De Profundis et le colonel Contre-Ordre). On constate avec lui la raréfaction progressive des denrées alimentaires, l’extrême élévation des prix et pour certains le début de la famine (« J’ai vu, aux environs du jour de l’an, la foule des badauds attroupés autour d’une dinde, comme autrefois devant les grands joailliers de la rue de la Paix »). On assiste au départ des ballons postaux de la gare du Nord ou de celle d’Orléans, qui permettent de conserver un lien ténu avec la province. On est étonné par le nombre et l’importance des rumeurs qui courent sur les boulevards (les innombrables histoires de « l’homme qui a traversé les lignes »), mais aussi par l’importance de la presse dans la « fabrique » des mouvements d’opinions. On assiste aux débats sur les Corps Francs, ces « compagnies de volontaires qui s’habillaient à leur guise, s’équipaient à leurs frais et combattaient à leur fantaisie », et que l’auteur tient en piètre estime, et aux campagnes de presse sur le thème « Il nous faut des canons se chargeant par la culasse » : « Il se forma de tous côtés des souscriptions pour faire cadeau d’un canon au gouvernement ». Les tableaux brossés de l’enthousiasme suscité par la fabrication des mitrailleuses dans les ateliers de l’usine Cail, par la flottille de batteries flottantes du commandant Thomasset sur la Seine, par la canonnière du lieutenant Farcy ou par les tirs de Joséphine, pièce d’artillerie lourde du bastion de Saint-Ouen sont tout aussi savoureux. Les multiples combats ne sont pas oubliés, dont la tentative de percée du 29 novembre qui suscite tant d’espoirs, avant que l’enthousiasme ne retombe au cours du mois de décembre, « terriblement dur à traverser ». Un chapitre est d’ailleurs consacré à « L’état moral de Paris en décembre. La vie aux avant-postes. Les ambulances », dans lequel Francisque Sarcey nous conte l’histoire du sergent Hoff, devenu « la coqueluche de Paris » et dresse un portrait peu flatteur de « ces généraux, d’une si prodigieuse ignorance », comme de l’Intendance ou du service des hôpitaux. Ce témoignage se termine sur un ultime chapitre, « Le bombardement. La capitulation », durant lequel l’esprit goguenard des « titis parisiens » ne perd pas ses droits en dépit des échecs locaux successifs (tentative de sortie du 19 janvier) et des premiers mouvements quasi-insurrectionnels qui suivirent : « La nécessité d’une capitulation commençait à se faire jour dans les esprits, qu’elle remplissait de trouble et d’angoisse ». Ce sera chose faite à partir du 28 janvier, « c’était le 135e jour du siège. Tout était fini, bien fini, fini à jamais. Nous baissâmes la tête et nous revînmes au logis, les yeux pleins de larmes ».

Le second texte, bien plus court (pp. 185-215), aborde davantage les questions militaires directement liées au siège de Paris lui-même, et il faut constater que ses conclusions ne sont pas éloignées de celles de premier témoin. Pour Arthur Chuquet, souvent très critique, la Garde nationale n’est bientôt plus « qu’une cohue où se trouvaient des enfants et des vieillards, des vagabonds, des repris de justice », les Corps francs « n’agirent qu’à leur guise et firent plus de mal que de bien », tandis que leur chef, le général Trochu, pourtant « le plus brillant officier de l’Armée d’Afrique », se contente de défendre « Paris comme on défend une bicoque ou un pigeonnier, tristement, passivement, sans énergie ni vivacité ». Les principales batailles du siège sont décrites et les dernières pages sont consacrées aux débuts des négociations de paix du gouvernement de la Défense nationale avec Bismarck, dont l’auteur rapporte cette affirmation à Jules Favre : « S’il suffisait d’armer un citoyen pour le transformer en soldat, ce serait une duperie que de consacrer le plus clair de la richesse publique à l’entretien des armées permanentes ; là est la véritable supériorité ; et vous êtes vaincus parce que vous l’avez méconnue ».

Au total, un peu plus de 200 pages de témoignages passionnants sur une guerre perdue, origine de la guerre civile avec la Commune de Paris et fondatrice de la IIIe République jusque dans ses mythes et légendes. A lire absolument.

Editions Laville, Editions et Librairie Internationale, 2012, 215 pages, 23 euros.

ISBN 13 : 979-10-90134-13-3

  Bonaparte est un factieux !

Les résistants au coup d'Etat, Mazamet, 1851

Rémy Cazals

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Quand la micro-histoire rencontre la Grande.

Si Rémy Cazals est plutôt connu dans les débats historiographiques franco-français comme un spécialiste de l’histoire des soldats pendant la Grande Guerre (CRID 14-18), on oublie souvent qu’il est un excellent connaisseur du mouvement ouvrier et de son Sud-ouest, auxquels il a déjà consacré plusieurs livres (dont Autour de la Montagne Noire au temps de la Révolution en 2008, Jean Jaurès, l’intégrale des articles de 1887 à 1914 dans La Dépêche en 2009 et Cinq siècles de travail de la laine, Mazamet en 2010).

Il n’est donc pas surprenant qu’il nous livre ici un volume consacré aux "résistances" dans la région de Mazamet (Tarn) lors du coup d’Etat de Louis-Napoléon Bonaparte, président de l’éphémère IIe République, en décembre 1851. En fait, l’auteur replace immédiatement les évènements nationaux dans le cadre cultuel, social et économique régional et reconnaît « [qu’] on ne peut comparer Mazamet à Bédarieux ou Clamecy où se déroulèrent des troubles sanglants », puis que « la tentative de résistance au coup d’Etat a été rapidement oubliée ». Il précise qu'il ne s’agit pas « de survaloriser les événements locaux, mais de progresser dans la compréhension d’une période ».

Sur ces bases, voici une étude passionnante à bien des égards. Les archives communales et départementales sont très fréquemment citées et permettent de reconstituer les incidents les plus mineurs. Les cinq premiers chapitres (« La ville est sur le point de faire une grande révolution », « Nous voulons les ouvriers mulgennistes, il faut qu’ils cessent de travailler », « Nous ne voulons aucun des fonctionnaires ou employés qui sont aujourd’hui en place », « Rendre l’homme utile à l’homme » et « Vive la République honnête et modérée ») traitent de la période antérieure (1845-1849), au cours de laquelle les avancées démocratiques de 1848 sont rapidement remises en cause. Les deux qui suivent (« Ici l’on pétitionne pour le rétablissement du suffrage universel » et « La propriété est un vol ») s’intéressent plus particulièrement à l’été et à l’automne 1951, qui précèdent immédiatement le coup d’Etat. Quelques jours avant l’événement, un ouvrier qui manifeste son opposition dans un café est signalé dans un rapport de police : « C’est indigne d’avoir un gouvernement comme celui que nous avons, toutes les places sont données aux riches ».

Trois chapitres précisent ensuite la situation locale pendant les événements eux-mêmes : « Je laisse ici un bataillon d’infanterie et la ville assez calme », « Il a sauvé la famille, la propriété, la France entière », « J’ai entendu parler vaguement d’une société secrète existant à Mazamet » La situation se tend le 4 décembre et les libelles courent : « Puisque Bonaparte est un factieux, le peuple doit lui refuser toute obéissance ainsi qu’à ses agents. Vive la République sociale une et indivisible ». Rémy Cazals multiplie les citations et les exemples. Le moindre propos public ou privé, le moindre procès-verbal est pris en compte, souligné, expliqué. Aucun détail ne nous échappe, mais il faut bien se rendre à l’évidence : sur 101 suspects, « seulement 15 d’entre eux ont participé aux événements du 4 décembre » et « seulement 17% des hommes jugés les plus dangereux de la ville ont été compromis dans les troubles ». Les derniers chapitres enfin (« Cayenne, Algérie plus, Algérie moins », « De Votre Altesse impériale, les très humbles et très fidèles serviteurs », « Il faudrait un livre pour vous dire tout ce qu’on lui a fait souffrir ») évoquent les tribunaux d’exception, la reprise en main de l’opinion publique, les témoignages ultérieurs.

Dans les bassins ouvriers de la « France rouge » du Midi de langue d’Oc, l’arrivée au pouvoir du futur Napoléon III suscite plus d’hostilité que d’adhésion, mais il est difficile de parler, au sens strict, de « résistance » à Mazamet. Le livre n’en demeure pas moins très intéressant, non seulement pour les Méridionaux eux-mêmes qui y retrouvent une partie de leur histoire, mais aussi pour tous ceux qui souhaitent mieux connaître, à partir d’une enquête de terrain locale, extrêmement détaillée, les puissants mouvements de pensée qui traversent le pays au XIXe siècle.