Alexandre

Exégèse des lieux communs

Pierre Briant

Si des dizaines de milliers d'ouvrages ont été publiés depuis l'Antiquité elle-même sur l'un des plus grand héros de l'histoire, le livre de Pierre Briant se distingue par son ampleur et les résonances, la modernité, qu'il évoque. Un véritable inventaire dans le temps long.

Le propos peut paraître excessif, puisque l'auteur évoque "la décolonisation de l'histoire d'Alexandre" et rappelle l'un de ses anciens articles : "Impérialismes antiques et idéologie coloniale dans la France contemporaine : Alexandre le Grand modèle colonial". En élargissant le plus possible son champ d'investigation (parfois jusqu'à des aspects assez secondaires ou des propos très "grand public"), Pierre Briant dresse un inventaire impressionnant des références à Alexandre à toutes les époques et dans (presque) tous les lieux  : "Créé dans l'Athènes du Ve siècle dans la suite des victoires de Marathon et de Salamine, le stéréotype culturel de la supériorité d'un petit peuple libre sur un immense empire peuplé d'esclaves était aisé à introduire et à adapter à toutes les situations où Est et Ouest se sont affrontés, et d'abord les victoires d'Alexandre". En sept grands chapitres (le dernier nous conduit d'Alexandre en Bactriane au général Petraeus en Afghanistan, rien de moins), nous retrouvons (ou découvrons) Alexandre dans l'imaginaire européen jusqu'au XIXe siècle, dans les représentations des princes et rois qui utilisent son image, mais aussi dans le monde ottoman et en Perse et jusqu'à l'Inde et au Mali, puisque l'un des manuscrits de Tombouctou semble faire directement référence au roi de Macédoine. Les thématiques de la colonisation et de la médiatisation sont au coeur des chapitres 3 et 4, avec quelques rapprochements osés, qu'il s'agisse d'une sorte de filiation entre Alexandre et Lyautey au Maroc, ou même avec le groupe de Heavy Metal Iron Maiden qui "fut le premier en 1986 à consacrer un morceau à Alexandre (Alexander the Great) dans un album intitulé Somewhere in time". Un long paragraphe est consacré à l'ouvrage de Benoist-Méchin dans la série "Le rêve le plus long", Alexandre le Grand, ou le rêve dépassé, dont on sait que les aspects romanesques dépassent souvent le respect de la vérité historique. Le chapitre 5 s'intéresse aux représentations d'Alexandre par les grands auteurs, de Montesquieu au XXe siècle, avec une analyse critique de leurs oeuvres, et le chapitre 6 pose curieusement la question de "Juger Alexandre ?", au nom d'une conception particulière de la colonisation et des questions raciales. J'avoue atteindre ici les limites de l'exercice, car traiter de l'Antiquité à partir des concepts culturels et des idées sociales du XXIe s. me semble peu adapté. Après tout, le nombre de victimes lors des conquêtes d'Alexandre ne semble pas pouvoir être précisé sur les bases des sources antiques, il ne fut ni le premier ni le dernier à raser des villes et réduire des populations en esclavage, et il serait intéressant de comparer ses pertes à celles (en pourcentage au moins) d'autres conflits proches, en amont ou en aval. Bref, invoquer les mânes d'Alexandre pour critiquer ou applaudir telle ou telle décision actuelle me semble relativement hors de propos, et les nombreux historiens (en particulier anglo-saxons) que cite Pierre Briant paraissent perdre toute souci méthodologique.

S'il est parfois "urticant", le volume est indiscutablement passionnant, parce qu'il retrace le parcours d'une véritable légende quasi-planétaire dans le temps (très) long, dans ses évolutions, dans ses échos politiques, culturels et sociaux. Un ouvrage étonnant car une telle approche, parfois iconoclaste, est intellectuellement à la fois originale et stimulante, même si l'on n'est pas toujours en accord avec l'auteur. 

Folio Histoire, Paris, 2016, 569 pages. 11,90 euros.

ISBN : 978-2-07-079376-1.

Les derniers jours

La fin de l'Empire romain d'Occident

Michel De Jaeghere

Edition revue et augmentée d'un livre paru en 2014, et alors même que la production d'ouvrages sur le sujet reste régulière (ici et ici par exemple). Un livre volumineux et qui multiplie les références en appui de la thèse de l'auteur, dont la citation choisie en ouverture donne le sens général : "Aucune civilisation n'est détruite du dehors sans s'être tout d'abord ruinée elle-même". Michel De Jaeghere, directeur du Figaro Histoire, précise utilement dans les premières pages le point historiographique des interprétations données depuis fort longtemps sur cet événement majeur, mais n'en oublie pas ses idées personnelles lorsqu'il critique (par ailleurs justement) la comparaison établie depuis 2008 au moins au nom de "l'immigration salutaire" entre l'entrée en scène des peuples barbares et la période actuelle. Et il résume : "Sa chute ne se limita pas à un changement de régime, la substitution des royaumes barbares au beau rêve d''empire universel. Elle s'inscrivit  dans un cadre autrement plus vaste : celui d'une altération profonde de la civilisation du monde antique, dans ses manifestations matérielles, dans ses instruments juridiques comme dans son héritage moral et spirituel, au point d'apparaître comme un effondrement".

L'auteur ne se contente donc pas d'un récit politique ou militaire, et les aspects culturels ne sont jamais bien loin. Il aborde tous les thèmes au fil des années, car bien sûr cette disparition n'est pas survenue en un jour. De la crise du IIIe siècle aux empereurs illyriens, de la question religieuse à la crise démographique, du déploiement des légions à cet étranger aller-retour que fut la "barbarisation des esprits" mais aussi la "romanisation des vaincus", il nous entraîne dans un vaste périple européen, méditerranéen, balkanique et oriental. L'arrivée des différentes tribus Goths marque une évolution nouvelle, amplifiée par l'irruption des Vandales et bientôt des hordes d'Asie centrale. Désormais l'empire survit à Constantinople et le dernier empereur d'Occident n'est plus qu'un exilé dans la région de Naples. L'ensemble du texte s'appuie sur un important appareil de notes, les citations sont nombreuses et en fin de volume l'auteur revient sur le méconnu traité de 382 entre Théodose et les Goths, événement majeur dans l'effondrement de l'empire, en s'efforçant d'en reconstituer le but et les termes. Enfin, une très abondante bibliographie finale, assez exemplaire, permettra à chacun d'aller plus loin sur tous les sujets, des questions successorales ou militaires à celle du paganisme et de la place de l'église, de l'établissement par les armes des royaumes barbares, des "faux" empereurs aux "vrais" usurpateurs et prétendants. Pendant que les provinces des Gaules sont dévastées, les armées élisent leurs propres empereurs, mais "la frontière du Rhin est abandonnée à la garde des Francs et des Alamans".

Un ouvrage indiscutablement important, agréable à lire, qui devrait marquer durablement les études sur ce thème presque éternel : pourquoi et comment meurent les empires.

'Tempus', Paris, 2016, 798 pages, 16,- euros.
ISBN : 978-2-262-06425-9.

Justinien

Le rêve d'un empire chrétien universel

Pierre Maraval

Spécialiste d'histoire religieuse et auteur de plusieurs ouvrages sur l'Antiquité chrétienne (récemment ici), Pierre Maraval nous propose aujourd'hui une histoire du règne de Justinien (et de son oncle Justin auquel il est associé entre 518 et 527 avant de régner seul), marquée par les questions militaires et au moins autant religieuses.

Après une belle introduction qui présente utilement un large panel de sources, puis nous précise ce qu'il en est de l'empire et de Constantinople au début du VIe siècle, l'auteur décrit les deux règnes en trois grandes parties : "Le règne de Justin, 518-527", "Justinien seul empereur. Nos temps heureux, 527-540", et "Un temps d'épreuves et de désillusions, 540/541-565". Dans chaque partie, il explique le fonctionnement de l'empire et les évolutions de son administration, revient longuement sur les débats religieux ("byzantins" au sens propre, avec les innombrables schismes et "sectes") qui déchirent les églises chrétiennes, évoque les évolutions sociales (ou "sociétales") et insiste sur les questions militaires (réorganisations) et diplomatiques (négociations), puis les campagnes elles-mêmes en Europe et en particulier dans les Balkans (on découvre qu'il existe toujours à l'époque un "poste de garde des Thermopyles, dont les enceintes avaient été doublées" : cf. l'importance de la géographie et du terrain dans l'histoire militaire), la péninsule italienne et une partie de l'Espagne, en Afrique du Nord et de façon récurrente contre la Perse, puissance montante à l'est. Nous y voyons à l'oeuvre les généraux de Justinien, dont le célèbre Bélisaire bien sûr (et cette déclaration au début de la première campagne africaine, lorsqu'il recommande "de payer la nourriture et d'éviter toute violence envers les autochtones, en affirmant que 'les Libyens, qui depuis tout temps sont des Romains', étaient prêts à les (les soldats de Justinien) accueillir comme des libérateurs de l'oppression vandale"). Qu'il s'agisse de la politique architecturale (dont la construction de la nouvelle Saint-Sophie qui devait dépasser "par sa grandeur, sa magnificence, son originlité architecturale, tout autre édifice élevé à la gloire de Dieu"), l'influence des différentes communautés, du rôle des évêques, des réformes sociales, des conciles, de l'Afrique byzantine ou des efforts pour réinstaller l'empire en Italie du Nord, des nombreuses révoltes qui marquent la seconde partie du règne, des relations avec les peuples "barbares", ou de la répression intérieure, nul doute que chacun en apprendra beaucoup sur cette ultime apogée de l'empire romain d'Orient.

A la marge, dommage que l'on ne compte que trois cartes dans le livres, mais un index très complet figure heureusement en fin d'ouvrage. Un ouvrage tout particulièrement intéressant.

Tallandier, Paris, 2016, 428 pages. 22,90 euros.

ISBN : 970-10-210-1642-2.

César, chef de guerre

Yann Le Bohec

Publié pour la première fois en 2001, ce livre du plus grand spécialiste français de l'armée romaine, méritait indiscutablement d'être réédité.

A la fois biographie et livre d'histoire militaire, cet ouvrage témoigne de l'intérêt (de l'estime ? de l'admiration ?) de l'auteur pour son sujet, phénomène classique, mais aussi de sa maîtrise des questions stratégiques et tactiques. La première partie, sorte de longue mise en contexte, nous présente César avant ses campagnes, dans sa famille et comme chef politique à Rome, qui construit au préalable "son" armée. La deuxième partie traite de la guerre des Gaules et des campagnes successives à partir de 58 av. J.-C., du territoire des Helvètes à celui des Belges, d'Aquitaine en Bretagne et en Germanie. Pour chacune, Yann Le Bohec présente avec soin les forces en présence de part et d'autre, les choix opérationnels, l'évolution de la tactique, les modalités de la guerre de siège et les difficultés du ravitaillement. En conclusion de cette partie, il nous livre son appréciation sur les qualités militaires dont fait preuve César et tente une typologie des principaux engagements. Il lui reconnaît d'éminentes qualités mais sait conclure : "César ne pouvait donc pas perdre la guerre des Gaules. Le déséquilibre des forces jouait beaucoup trop en sa faveur". La troisième partie s'intéresse au rôle du chef romain pendant la guerre civile qui suit à partir de 50 avant J.-C. Yann Le Bohec décrit d'abord les pré-requis politiques et les forces en présence, puis s'intéresse à nouveau chronologiquement aux différentes campagnes, en Itaie d'abord, puis en Occident et en Orient contre les autres triumwirs. Quelques pages retiennent l'attention, comme celles sur "la guerre dans les îles", les batailles d'Egypte ou la reconquête de l'Espagne. Le livre se termine sur l'action politique de César de retour à Rome (finalement, qu'est-ce que le "césarisme" ?) et les préparatifs de la guerre contre les Parthes, de son élévation au titre de "dictateur perpétuel" aux ides de Mars. Comme pour la guerre des Gaules, Yann Le Bohec dresse un bilan complet des décisions et actions de César, comme tacticien et stratège, tout en relevant les fautes et erreurs commises par ses adversaires successifs.

Tout au long de cette étude, l'auteur s'appuie non seulement sur un très large panel de textes, mais aussi sur les trouvailles de l'archéologie. De riches annexes judicieusement choisies terminent ce volume, dont le texte courant bénéficie de très complètes notes de bas de page, tandis que de nombreuses cartes et différents graphiques illustrent le volume. Un livre aussi agréable et important que dense et riche.

Coll. 'Texto', Tallandier, Paris, 511 pages. 11,50 euros.

ISBN : 979-10-210-0449-8.

La fin de l'empire romain d'Occident

Chronique de son dernier siècle, de 375 à 476

Georges-André Morin

Période essentielle de notre histoire qui fait toujours l'objet d'un débat historiographique sur les causes et modalités de la disparition de l'empire romain d'Occident, le Ve siècle de notre ère bénéficie de la réédition complétée d'une importate étude, initialement parue en 2007.

Dans son avant-propos à la nouvelle édition, l'auteur confirme que "si l'affaissement et l'effacement de l'empire d'Occident n'ont à l'évidence pas eu un caractère cataclysmique, les analyses divergent sur leurs conséquences" et défend ensuite le principe du respect de la chronologie et l'idée d'un retour au "déroulement cohérent des faits, y compris en démythifiant quelques belles légendes bien installées" . La question des sources est assez rapidement évacuée cependant : "les matériaux abondent, mais les ouvrages existants et accessibles sur cette période relèvent soit du roman historique, soit de la thèse spécialisée" (les deux sont-ils comparables ?). Pour traiter de cette "époque cruciale et mal connue de notre histoire", Georges-André Morin dresse d'abord le tableau d'ensemble du siège du pouvoir impérial (Ravenne), de l'administration et de l'organisation de l'empire au IVe siècle, puis reprend chronologiquement à partir du chapitre 3 les règnes des empereurs successifs, de Valentinien Ier et de ses problèmes de succession jusqu'à Glycerius, Nepos et Romulus-Augustule, dont seul le nom du dernier est entré dans l'histoire. On (re)découvre au passage les conflits entre quelques grandes familles, les décès aussi inattendus qu'étonnants, les relations ambigües avec les principaux chefs barbares aussi bien qu'avec l'empereur d'Orient à Constantinople, les prises successives de Rome, les révoltes militaires en Italie comme dans ce qu'il reste des "provinces", l'importance de Théodose et l'irruption des Huns, puis au cours des vingt dernières années une succession extrêmement rapides d'empereurs quasiment inconnus, dont un étonnant Avitus, d'origine auvergnate et mis en place par le Wisigoth Théodoric II ! Dans le "brouillard" des dernières années de l'empire, certains titulaires de la plus haute charge restent même douteux, tandis que d'autres sont directement nommés par l'empereur d'Orient. Désormais, l'ensemble du territoire de ce qui fut l'empire romain d'Occident est divisé en royaumes barbares autonomes et distincts et l'empereur nominalement sur le trône ne contrôle plus en propre qu'une partie de la côte adriatique. Si tout ne se termine pas avec la déposition de Romulus-Augustule, ou s'est peut-être terminé avant, la date est retenue car elle marque une rupture définitive : "L'importance du 4 septembre 476 ne réside pas dans une déposition impériale de plus, ... mais dans le fait que le vainqueur d'un jour, Odoacre, ne juge utile ni de se proclamer empereur, ni d'en désigner un. Il se proclame roi, dénomination usuelle chez les Barbares ; mais roi d'Italie, pas roi de Rome, le titre mythique refusé à César".

Un récit essentiellement factuel, ce qui pour une période aussi troublée et globalement mal connue est une qualité. Un récit historique parfois étonnant, dont chacun peut au fur et à mesure envisager les conclusions.

Editions du Rocher, Monaco, 2014, 447 pages, 23 euros.

ISBN : 978-2-26807-640-9.