La formation du système soviétique

Moshe Lewin

Moshe Lewin est un historien franco-américain titulaire d’un doctorat de l’université de la Sorbonne et professeur de l’université de Philadelphie. Il a vécu en URSS jusqu’aux lendemains de la Seconde Guerre mondiale et, en tant qu’historien, a profité de son vécu dans le pays pour développer et promouvoir une autre vision de l’URSS. Cet ouvrage est une somme d’articles et de conférences, il se veut une « réserve d’idées pour de futures études ». L’expérience particulière de l’auteur fait de lui un précurseur et un spécialiste de l’histoire sociale soviétique. Inspiré par l’école des Annales, il va se faire le porte parole d’une histoire soviétique alternative et dégagée du seul prisme totalitaire, prisme hégémonique jusqu’alors en Occident. Ses travaux ont ouverts la voie à une vision plus sociale que politique de l’URSS, qui met en avant un système social complexe où le politique est qu’un produit parmi d’autres, fruit de tendances, tensions et croyances.

Le grand apport de cette étude -compte tenu de l’historiographie existant à l’époque- est la démonstration par l’auteur de l’importance d’un double rapport expliquant la période étudiée, ce qui le conduit à estimer que le stalinisme est une entreprise de modernisation d’une civilisation rurale par l’industrialisation. En réaction, elle va recréer des mécanismes  impériaux. Cette démonstration est appuyée par une description de la vie rurale, de ses coutumes  et croyances. La mise en perspective de l’impact des réformes sur la population fait apparaître aussi bien les erreurs des dirigeants soviétiques que l’importance des tendances historiques lourdes. L’effort extraordinaire que constitua l’industrialisation à profondément modifié les équilibres sociaux préexistants : en détruisant par la révolution la classe capitaliste et en faisant apparaître une nouvelle classe dirigeante, les bolchéviques vont partir d’une tabula rasa avec une situation sociale inférieure à la période tsariste. Les errements politiques vont donc alterner entre marche en avant (collectivisation, dékoulakisation) et freinages (NEP). Le baromètre qui peut permettre d’évaluer de telles politiques est en fait l’évolution réelle de la situation des populations. C’est sur cette situation de crise que va s’établir le stalinisme et les purges consubstantielles aux erreurs précédentes. Emerge alors l’Etat, presque compris comme une fin en soi, Etat mû par la la nécessité d’assurer la promotion sociale d’une population massivement rurale. Ce renfort de l’Etat apparaît -aux yeux de Moshe Lewin- comme le retour d’un invariant russe : l’autoritarisme tsariste.

Ce recueil de travaux a ouvert un champ de compréhension nouveau de l’URSS. Il présente surtout le fait que le social à une influence directe et indirecte sur le politique, ce que la vision uniquement totalitaire de l’URSS ne permet pas de percevoir. Mais cette « nouveauté » frustre aussi le lecteur, dans le sens l’on pressent que tous les sujets ne sont pas abordés. Le style et les sujets traités font que cet ouvrage est plutôt destiné à un lectorat ayant déjà une certaine connaissance de l’URSS, ses mécanismes et ses personnalités, afin de pouvoir analyser les propos de l’auteur au fur et à mesure. Ce retour à une histoire sociale est bienvenu, dans la mesure où l’étude des seuls évènements politiques cache une partie de la réalité de ceux qui font l’Histoire et surtout de ceux qui la subissent : les populations. Dans cette affirmation réside toute la richesse de cet essai, qui prouve l’importance et la portée que peut avoir une « intuition » dans la compréhension de grands mouvements historiques. Il ne faut toutefois pas que le balancier parte trop loin : le défaut d’une telle approche tout aussi exclusive serait de faire passer à côté des mécanismes autoritaires, qui ont fait par exemple la spécificité du stalinisme. Cet essai est assurément une clé de compréhension supplémentaire à la lecture totalitaire classique.

Thibault Laurin

Coll. 'Tel', Gallimard, Paris, 2013, 529 pages. 17,50 euros.

ISBN : 978-2-07-013798-5.

La république juive de Staline

Anne Nivat

Ente l'enquête et le récit de voyage, Anne Nivat nous propose un livre parfois déroutant mais toujours original. Au terme d'une longue enquête sur la république autonome juive du Birobidjan, quelque part sur la frontière de Chine, au fond de la Sibérie, cette grand reporter indépendante nous décrit ce territoire méconnu entre trois parties ("A partir d'Israël", "De Chine" et "Le Birobidjan"); après en avoir rapidement raconté l'histoire depuis sa création en 1928.

La première partie est donc une découverte indirecte de La république juive de Staline, par le biais d'entretiens avec des émigrés russes en Israël. Nous partageons là les souvenirs des uns et des autres (15.000 personnes environ originaires de la région se sont établies dans l'Etat hébreux depuis les années 1990), parfois embellis, souvent nostalgiques, même si "je ne me sens pas du tout éloigné géographiquement du Birobidjan. C'est dans la tête que ça se passe !". Et l'on observe un vrai intérêt pour l'actualité, la vie, la politique russe (et éventuellement juive en Russie). La seconde commence par un séjour en Chine au moment des Jeux olympiques de Pékin, opportunité pour se rendre à Harbin, où vivent également deux communautés, "russes" et "juifs". Les descriptions sont très vivantes et semblent criantes de vérités, qu'il s'agisse des rues de la ville, de l'hôtel, du restaurant, du "théâtre russe" avec son spectacle "osé" pour classes moyennes chinoises en goguette. De là, il faut neuf heures de bus pour atteindre la frontière du Birobidjan, en traversant des "villages" à l'échelle de la Chine (160.000 habitants pourtant !). Objectivement, cette lointaine province chinoise ne nous tente pas : "comme tous les bouts du monde, celui-ci a un petit côté désespéré et pathétique".

Nous voici enfin arrivé "A destination". Elle revient alors sur l'histoire étonnante de cette "république" (en fait sujet autonome de la Fédération de Russie), à travers la propagande soviétique depuis les années 1930. Les commémorations se succèdent, les rencontres se multiplient (quelles personalités !), souvent avec des personnes âgées qui appartiennent à la "première vague d'immigration", venues d'Ukraine ou de Bielorussie, mais la population juive reste très minoritaire dans la région en dépit des discours officiels. De nombreuses conversations aussi, avec des représentants de toutes les classes sociales. Et finalement, "une vie de désespoir, de drames, de retrouvailles, exemplaire sous le socialisme triomphant". Le parti communiste, toujours bien implanté, reste la seule opposition réelle à Poutine, en tête dans tous les suffrages comme dans le reste de la Russie. Les images d'une région en déclin, en dépit de l'enthousiasme de quelques uns, et qui surtout se dépeuple. Parfois, presque la misère derrière la dignité de façade...

Le style est simple et sobre, le texte se lit avec aisance, et l'on apprend énormément de choses. Un récit enlevé, qui ne se quitte pas dès lors qu'il est commencé. Un très beau et très riche travail de grand reporter.

Fayard, Paris, 2013, 367 pages, 22 euros.

ISBN : 978-2-213-63340-4.

Béria

Chef de la police secrète stalinienne

Thaddeus Wittlin

Encore aujourd’hui, reconstituer l’histoire de l'exercice intérieur du pouvoir durant les premières décennies d’existence de l’URSS reste un exercice délicat. Il est aisé de trouver des ouvrages politiques généralistes, ainsi qu’une multitude de biographies de Staline, dont chacune prétend dévoiler les derniers « secrets » d’un tyran omnipotent. Mais, au détour d’un rayon de librairie, peut-être vos yeux seront-ils attirés par un livre rare, à la couverture très voyante, dédié à l’un des principaux lieutenants du « Petit père des peuples » : Lavrenti Pavlovitch Beria.

Il s’agit en fait de la réédition du livre publié en 1972 aux Etats-Unis, Commissar : The life and Death of Lavrenty Pavlovitch Beria (Mac Millan Co., New York, 1972) de Thaddeus Wittlin (1909-1998), premier biographe de ce personnage de l’ombre. Wittlin, écrivain américain d’originaire polonaise, a combattu l’invasion germano-soviétique en tant que soldat de l’armée polonaise au début de la Seconde guerre mondiale. Fait prisonnier en 1939 par les Soviétiques, il a fait la douloureuse expérience d’un séjour de plusieurs années au Goulag, avant d’émigrer aux Etats-Unis où il a publié de nombreux ouvrages sur l’Union soviétique.

Le personnage traité ici, Lavrenti Pavlovitch Beria, né en 1899, grandit dans une famille pauvre d’un petit village géorgien. Au cours de ses études, il se révèle être doté d’une faculté d’adaptation impressionnante. D’abord simple informateur de police, il parvient, en véritable tacticien, à gravir les échelons des organes répressifs et progresse dans la hiérarchie de la Tcheka, la fameuse police politique soviétique. Rapidement repéré par Staline, il fait ses armes dans sa Géorgie natale, où il étouffe toute velléité d’indépendance après l’annexion à l’URSS, et en Azerbaidjan par des purges, des déportations et des assassinats ciblés (ou le développement des « suicidés »). De plus en plus puissant, Beria multiplie les casquettes, et devient bientôt le véritable dirigeant de Géorgie, le biographe de Staline, puis commande le tristement célèbre NKVD, administre le Goulag, ordonne le massacre de Katyn, créé du contre-espionnage militaire ou SMERCH (« Mort aux espions ! »), pilote les assassinats de dissidents dans le monde entier et une grande partie de l’espionnage en Occident, et la liste continue… Craint par tous et surtout par ses pairs, Lavrenti Beria est présenté dans ce livre comme un homme froid et calculateur qui sait se placer en permanence « dans les petits papiers » de Staline et joue sur la peur du dirigeant de se voir assassiné par l’un ou l’autre de ses proches collaborateurs. Son pouvoir grandit inexorablement. Il veille même Staline sur son lit de mort, après l’avoir secrètement haï pendant des années ! Mais il perd la vie dans la lutte pour la future direction de l’Union, en particulier pour avoir baissé sa garde face à ses adversaires. On ignore encore les circonstances exactes de son décès, dont l’auteur donne trois versions différentes. C’est pour dire la difficulté d’étudier un personnage si secret.

Wittlin n’émet pas à proprement parler de jugement de valeur sur l’individu (même si le portrait est terrible), alors que son passé de soldat polonais naturalisé américain en pleine guerre froide aurait pu l’inciter au contraire. Pour autant, des inexactitudes viennent régulièrement perturber le cours de la biographie. Il est en effet très peu probable que l’auteur ait pu consulter des documents d’archives soviétiques sensibles pour étayer son argumentation, quand bien même celles-ci n’ont pas été détruites. Quelques chapitres sont fondés sur des témoignages oraux recueillis vingt à trente ans après les faits, alors que l’âge des protagonistes, la propagande anti-Beria de Khrouchtchev et les clivages politiques américano-soviétiques ont sûrement joué des tours aux « souvenirs » des victimes et aux proches de l’organisateur des purges staliniennes. Il semble ici que l’auteur ait aussi pris quelques libertés, romançant (pour compléter l’absence d’informations fiables) certains passages de la vie privée du personnage qu’il ne traite d’ailleurs que très peu en dehors des années de jeunesse. L’auteur va jusqu’à sous-entendre que Beria aurait assassiné Staline d’un coup de poing américain de fabrication artisanale utilisé pour ses séances de torture ! Il est parfois difficile de séparer la réalité de la fiction.

Toutefois l’ouvrage a le mérite d’être humble face à ce défi. La lecture est agréable, et le sujet se concentre essentiellement sur la vie publique de Lavrenti Pavlovitch Beria dont il s’agit, rappelons le, de la première biographie, rédigée durant une période très hostile à la consultation de sources primaires et au recul nécessaire à ce type d’étude. Thaddeus Wittlin dresse donc le portrait d’un homme peu idéologue, soucieux d’efficacité, très travailleur, mais également d’un ambitieux se comportant parfois en véritable marquis de Sade (il aurait laissé derrière lui des dizaines de jeunes filles violées). Entre l’image partisane d’un « résistant de l’intérieur » (objectivement assez peu crédible) prônée par son fils Sergo en 1999 dans une tentative de réhabilitation et d’humanisation de son père ( Beria mon père, au cœur du pouvoir stalinien, Plon-Criterion, 1999), et les violentes diatribes de Khrouchtchev qui ne donna jamais la même version de la mort de son ancien collègue tout en le critiquant vivement post-mortem (pour mieux faire oublier son propre rôle ?), cet ouvrage reste un bon compromis et la (seule ?) référence française sur l’histoire du commandant en chef du NKVD. Au-delà, cet ouvrage rédigé il y a quarante ans (ce qui justifie une nouvelle bio. actualisée) montre à la fois, du fait des progrès de l’historiographie, les limites parfois imposées par les circonstances politiques à certaines recherches et l’approche par les Américains pouvaient avoir de la personnalité des principaux responsables soviétiques.

Un livre intéressant à plusieurs niveaux et à bien des égards passionnant.

Philippe Marque

Nouveau Monde éditions, Paris, 2013, 490 pages, 24 euros.

ISBN : 978-2-36583-375-2.

La Roumanie des années trente

De l'avènement de Carol II au démenbrement du royaume (1930-1940)

Matthieu Boisdron

Les études en français sont peu nombreuses dans la bibliographie sur cette partie de l'Europe à cette époque. Il faut donc féliciter Matthieu Boisdron de s'être lancé dans cet excercice difficile et il nous semble utile de revenir sur cet ouvrage, bien que sa parution remonte déjà à 2007.

Au long de son étude d'environ 200 pages, il nous donne à voir, et nous permet de mieux comprendre, deux choses bien différentes : d'une part, au plan intérieur, la complexité (mais aussi le caractère à certains égards presque inexorable) de la lente descente aux enfers de la Roumanie de l'entre-deux-guerres, qui ne parvient pas à établir durablement un régime démocratique et glisse vers un rapprochement avec l'Axe ; et d'autre part, au plan international, les toujours surprenantes insuffisances (ou incompréhensions, ou incapacités) de la diplomatie française à conserver à son réseau d'alliances en Europe orientale un minimum de réalité et de tonicité.

Le personnage central est bien sûr le roi Carol II, qui accède au trône en 1930, dont la vie privée pour le moins compliquée (il vit officiellement avec sa maîtresse de confession juive) et les choix politiques personnels (il cherche à développer son influence sur les gouvernements successifs, puis à imposer un régime personnel) lui retirent progressivement le soutien de la plupart des grandes institutions et de la majorité des partis politiques.  La montée en puissance à partir du milieu des années 1920 de l'extrême-droite radicale (elle-même divisée en plusieurs mouvements hostiles) et en particulier la place prise par la Garde de Fer (sous différentes appellations) de Codreanu compliquent encore la situation intérieure, au point que lorsque Staline présente ses exigences territoriales, en juin 1940, le régime est "déconsidéré et moribond". Fort heureusement, plusieurs annexes présentent les gouvernements successifs du pays (p. 169), la constitution de février 1938 (p. 175) et les principaux partis politiques roumains (p.200), ce qui permet au lecteur "débutant" de suivre sans difficulté le texte courant. On note également en fin d'ouvrage plusieurs cartes, une solide bibliographie et un utile index.

Un seul (petit) regret : le texte aurait peut-être gagné à être plus ramassé et le livre à faire une dizaine de pages de moins, ce qui lui aurait donné à la fois plus de fluidité et plus de "muscle". En effet, certaines idées ou affirmations sont reprises trois ou quatre fois avec des périphrases à quelques paragraphes de distance, ce qui brouille un peu la lecture. Il n'en demeure pas moins qu'il s'agit d'une très intéressante description de la situation intérieure etr internationale de la Roumanie durant l'entre-deux-guerres, d'autant plus utile que ce pays avait noué des relations étroites avec la France et que la Grande Roumanie des années 1920-1930 pouvait aspirer au statut de véritable puissance régionale.

  Faux coupables

Surveillance, aveux et procès en Ukraine soviétique 

(1924-1934)

  Alain Blum et Yuri Shapoval

Chacun a, peu ou prou, entendu parler des procès truqués de l'ère stalinienne, des purges et de la violence institutionalisée dans l'URSS de l'entre-deux-guerres. L’excellente collection « Mondes russes et est-européens » de CNRS Editions publie sur ce thème une nouvelle étude originale qui éclaire avec de multiples références puisées aux meilleures sources d’archives (dont celles des services de « sécurité ») la mise en œuvre de la politique intérieure stalinienne.

L’ouvrage s’appuie sur deux parcours individuels, les savants nationalistes ukrainiens Grusevskij et Efremov, qui participent au processus d’indépendance du pays en 1917. Le premier quitte la Russie bolchevique en 1919 pour quatre ans d’exil, dont il rentre pour devenir membre de l’Académie des sciences d’URSS, avant d’être arrêté, condamné et de décéder en 1934. Le second reste en Ukraine après la prise du pouvoir par les Bolcheviques et, bien que devenu vice-président de l’Académie nationale, sera arrêté en 1929, condamné en 1930 et meurt en détention. A partir de ces deux expériences, à la fois proches mais différentes, les auteurs reconstituent et restituent la politique stalinienne à l’égard des élites des nationalités « périphériques », l’ambiance de l’Ukraine de l’entre-deux-guerres, les méthodes des services tels la GPU, le processus de condamnation par une « justice » aux ordres. Le livre est divisé en cinq chapitres qui permettent de détailler par le menu l’ensemble de ces questions : « Les errements de l’émigration et les chemins de la soumission », « Adhérer, participer, collaborer, résister », « Passer à côté de l’histoire », « Surveiller » et « Quand un groupe d’amis devient un parti de comploteurs ». Certaines parties (chap. 3 : « Panique, rumeurs et ruptures de confiance » ; chap. 4 : « Les fonctionnaires de la surveillance » et « Jusqu’au bout, jusqu’à l’absurde » ; chap. 5 : « Acharnement et inertie », « Le statut de la preuve » et « Au cœur de l’aveu : la criminalisation du quotidien ») font presque, a postériori, froid dans le dos (« La première étape de la mise en scène et de la construction de la culpabilité, qui suit ce harcèlement, consiste à identifier, arrêter et interroger une personne peu importante, proche de celui qui est visé, qui va fournir le point d’appui à la suite de l’instruction en culpabilité »), tant la démonstration est aussi nette que référencée.

Les 194 pages de texte sont complétées par une longue liste de documents (publiés sur le site http://cercec.ehess.fr/fauxcoupables et dont certains sont reproduits en annexe), la liste des partis politiques cités et un index des noms (avec pour chacun une brève biographie).

Une plongée passionnante au cœur de la répression et des purges, mais aussi des clefs de compréhension pour mieux aborder l’évolution des territoires est-européens jusqu’à la Seconde guerre mondiale.