La Belgique et la Grande Guerre

Michaël Bourlet

Nous rendions compte le 2 janvier de la parution de ce véritable outil, travail de synthèse réalisé par le chef du cours "Histoire" aux Ecoles de Coëtquidan (et animateur du site Sources de la Grande Guerre). Il a bien voulu répondre à quelques questions complémentaires.

Question : Pouvez-vous revenir en quelques phrases sur l'hypothèse, envisagée par l'état-major français avant guerre, d'une 'entrée en premier' sur le territoire belge dans l'hypothèse d'une guerre contre l'Allemagne ?

Réponse : Voilà un sujet passionnant, qui modifie notre perception du haut commandement français. On sait que le dénominateur commun des plans d’offensive de l’armée allemande est la violation de la neutralité belge. Du côté français, c’est une option qui a été aussi envisagée par le haut commandement. La question de l’entrée des troupes française en Belgique se pose à l’Etat-major de l’armée. Le général Michel, chef d’état-major général en 1910, et l’un des plus brillants généraux de sa génération, a envisagé dans sa planification une attaque allemande par la Belgique. Mais son projet n’a pas été retenu et il doit démissionner l’année suivante. Son remplaçant, le général Joffre, intègre aussi dans sa réflexion la possibilité d’un débordement allemand par la frontière nord. Aussi envisage-t-il de prendre l’initiative en Belgique pour contourner les positions fortifiées allemandes de Metz et déborder l’aile droite allemande. Le 21 février 1912, le général Joffre expose ses projets au cours d’une conférence qui se tient au ministère des Affaires étrangères et qui rassemble le président du Conseil, Raymond Poincaré, et les principaux ministres. Joffre démontre les difficultés que représenteraient une offensive vers l’est (obstacles naturels, fortifications allemandes) et expose les avantages d’une offensive en Belgique. Il conclut que « Les chances d’une victoire seraient considérablement accrues pour l’armée française, si celle-ci était libre de porter l’offensive sur le territoire belge (…) Le plan le plus fécond en résultats décisifs, dans l’éventualité d’une guerre avec l’Allemagne, consiste à prendre, dès le début des opérations, une vigoureuse offensive, pour en finir d’un seul coup avec les forces organisées de l’ennemi ». Cependant, le président du Conseil fait observer qu’une invasion de la Belgique par la France risquerait d’indisposer les Wallons et qu’il serait nécessaire de s’assurer qu’un plan de ce genre ne déterminerait pas l’Angleterre à retirer son concours à la France. Le gouvernement rejette donc cette hypothèse et le général Joffre reçoit pour mission d’élaborer un plan d’offensive contre l’armée allemande sans possibilité de pénétrer en Belgique. 

Question : L'armée belge, dont la réputation n'est pas excellente en Europe, résiste cependant vaillamment à l'attaque allemande. Comment expliquez-vous cette détermination et cette opiniâtreté ?

Réponse : Dans les années qui précédent la guerre, l’armée belge a engagé de profondes réformes. Mais la reconstruction est loin d’être achevée et effectivement l’armée belge n’a pas une bonne réputation en 1914. L’attaché militaire française dresse un constat sans appel « Un siècle de neutralité avait confié [cette armée] dans une vie effacée, artificielle, on pourrait dire fictive, c’est-à-dire ignorant les sanctions de la réalité (…) ». Pourtant, à la surprise générale, cette armée résiste vaillamment et avec détermination à l’attaque allemande. Plusieurs raisons expliquent cette détermination. Le sentiment national et l’unité du royaume s’expriment avec force en Belgique avant la guerre. Les mouvements flamand et wallon demeurent marginaux. Le choc que provoque la violation de la neutralité et l’invasion galvanisent le moral des soldats. Ces-derniers sont conduits au combat par le roi, Albert I^er, ce qui accroît la détermination des troupiers et officiers belges à résister et à repousser l’envahisseur. De plus, bien que mal organisée, l’armée belge réussit sa mobilisation, grâce notamment au bon fonctionnement des chemins de fer. Ainsi, dès les premiers combats autour de Liège, elles montrent sa détermination. Elle obtient même quelques succès, certes limités, qui surprennent l’état-major allemand, qui ne s’attendait pas à une telle résistance. L’armée belge montre ainsi au monde sa volonté de se battre pour défendre sa neutralité. Au total, au cours des premiers mois de campagne (août-novembre 1914), l’armée belge a perdu 30 000 soldats (tués, blessés, disparus, prisonniers) soit près de 30 % des pertes militaires belges de la guerre.

Question : Après l'installation du gouvernement à Sainte-Adresse, comment s'organise le travail des ministres en exil ? Quelle est leur marge de manoeuvre réelle alors qu'ils doivent compter sur l'aide matérielle des Français dans tous les domaines du quotidien ?

Réponse : Il est difficile de répondre brièvement à ces questions. Au milieu du mois d’octobre, le gouvernement belge prend la décision de rejoindre la France, qui est prête à l’accueillir dans une ville de son choix. Les Français s’engagent à respecter l’indépendance et la souveraineté de la Belgique. Le choix se porte sur la Normandie et la région du Havre. La France prend en charge l’installation à Sainte-Adresse, qui devient progressivement la nouvelle capitale de la Belgique. Quant au président du Cabinet et ministre de la Guerre, Borqueville, il rejoint Dunkerque, où il sert de relais au roi. Toutefois, le travail des ministres est bientôt entravé par les tensions internes. En effet, les frictions ne tardent pas à apparaître entre les membres du gouvernement, mais aussi entre les autorités belges de Sainte-Adresse et la Belgique occupée ainsi qu’avec le gouvernement français et les alliés. Les divergences portent notamment sur la place de la Belgique dans le jeu des relations internationales. Sur ce point, les Belges ne disposent que de peu de marge de manœuvre. Tentés par les négociations avec l’Allemagne, les Belges sont finalement contraints de poursuivre la lutte. Le 14 février 1916, la France, la Grande-Bretagne et la Russie assurent à la Belgique de garantir sa neutralité et son indépendance tandis que les Belges s’engagent à ne pas conclure de paix séparée (déclarations de Sainte-Adresse).

Question : Des crimes commis par les Allemands aux premiers jours de guerre aux dernières victimes de 1918, peut-on établir un bilan des pertes dans la population civile et des exactions matérielles que le royaume a connu en un peu plus de quatre ans ? Quel est le tableau des destructions à la fin de la guerre ?

Réponse : Il est aujourd’hui encore difficile d’établir avec précision le bilan des pertes humaines et sur ce point les estimations varient parfois du simple au double. Les soldats ont payé le plus lourd tribut : 44 016 Belges sont morts sur le front occidental à cause des combats mais aussi des maladies. Quant aux pertes civiles, elles sont estimées à 23 000 personnes, mortes en déportation, victimes des bombardements ou de la brutalité de l’armée allemande au cours des premiers mois de guerre. Au total, il est admis aujourd’hui que la guerre a couté la vie à 76 035 Belges sans compter la surmortalité, liée à la malnutrition ou à la grippe, et à la sous-natalité qui a frappé la population. La Belgique a perdu moins de 1 % de sa population totale. Les pertes matérielles, économiques et financières sont gigantesques. Le territoire a été ravagé par les combats et par l’occupation allemande. Le pays est à reconstruire et particulièrement la Flandre occidentale. Près de 4 000 kilomètres de voies ferrées détruites ou endommagées, des infrastructures portuaires qui ont subi d’importantes dégradations (Gand ou Zeebrugge), plusieurs villes sont totalement détruites. Ypres est le symbole des villes belges détruites. L’économie a considérablement souffert de la guerre mais plus encore de l’occupation : 5 % des terres cultivables belges sont impropres à l’agriculture (bombardements, inondations, etc.). L’industrie n’a pas été épargnée et elle a supporté des dommages lourds (effondrement de la production, démantèlement des capacités de production) même si la situation diffère selon les secteurs. Les mines ont été moins touchées que le textile, la sidérurgie, etc. Financièrement, le pays est ruiné et rongé par l’inflation. Ainsi, au lendemain de la victoire, la tâche est rude pour le gouvernement puisque le pays est à reconstruire ce qui explique en partie que la question des réparations va revêtir une importance particulière pour les Belges. Les réparations doivent permettre d’assurer des lendemains meilleurs, mais la déception sera grande pour la Belgique.  

Question : A la tête du Groupe d'armées interallié dont il assure nominalement le commandement à l'automne 1918, quel est le rôle effectif personnel du roi Albert ?

Réponse : En 1918 Albert Ier est acquis à l’idée d’engager l’armée belge dans une grande offensive finale et libératrice. En septembre, le haut commandement interallié décide de déclencher trois offensives à la fin du mois. L’une de ces offensives doit être lancée par des troupes franco-anglo-belge en Flandre le 28 septembre. Une fois de plus, la question du commandement de ces troupes. D’après la Constitution, seul le roi peut commander l’armée belge. Après une rencontre avec Georges Clemenceau le 7 septembre, Albert Ier accepte d’être placé à la tête du groupe d’armées des Flandres. Le 11 septembre, le roi gagne le quartier général du maréchal Foch à Bombon et déclare qu’il adhère au plan allié et qu’il accepte de prendre la direction supérieure des forces qui opéreront en Belgique. Ainsi, les troupes belges sont subordonnées au commandement unique et Albert Ier doit renoncer à son autonomie. De plus, le roi exerce son commandement de manière théorique. Son chef d’état-major est un français, le général Degoutte, qui a une grande expérience du combat. C’est véritablement lui qui exerce le commandement. Degoutte assure avec son état-major la réalité de la direction des opérations anglo-franco-belge dans les Flandres. Cependant, après l’entrée des souverains à Bruxelles le 22 novembre, Albert Ier demande le retrait des troupes alliées de Belgique et par l’intermédiaire de son chef d’état-major, le général Degoutte, il fait part au maréchal Foch de son souhait de dissoudre son groupe d’armée ce qui est fait le 18 novembre.  

Merci pour la grande précision de ces réponses, qui donnent d'autant plus envie de lire votre livre. Bon courage et à bientôt.

Résister, témoigner, s'indigner

Historiens et géographes durant la guerre d'Algérie

Tours  -  21 janvier

Table-ronde à Tours (université François Rabelais, salle 225, 3 rue des Tanneurs, Tours) le 21 janvier pour une approche originale de la guerre d'Algérie, vue au travers des protestations d'historiens et de géographes.

Pour le programme complet :

http://citeres.univ-tours.fr/spip.php?article1636

Pour tous renseignements complémentaires :

j_bocquet@orange;fr, nora.semmoud@univ-tours.fr ou francois.touati@univ-tours.fr

Opération Geronimo

John Weisman

Il est malheureusement devenu fréquent de voir des éditeurs rebondir sur l’actualité et publier, dans l’urgence, des ouvrages sinon bâclés en tout cas superficiels, relatant des évènements d’actualité qui n’ont pas encore rejoint la sphère de l’histoire. Certains, même, relèvent parfois de l’esbroufe ou de l’escroquerie intellectuelle…

L’opération secrète et combinée des Forces spéciales américaines et de la Central Intelligence Agency dans la ville pakistanaise d’Abbotabad, le 2 mai 2011, qui a conduit à la mort d’Oussama Ben Laden (opération Neptune Spear -Trident de Neptune-, appelée également Opération Geronimo) est l’un de ces faits marquants qui a suscité ces derniers temps une forte mobilisation éditoriale, en France et à l'étranger. Du fait de sa portée et de ses conséquences, à la fois stratégiques et tactiques, l’action a focalisé (et continue de concentrer) l’attention de nombreux spécialistes, quant à son déroulement et à ses répercussions géopolitiques comme sur le front de la lutte contre le terrorisme islamique. Aux Etats-Unis, John Weisman, considéré comme l’un des meilleurs auteurs sur les opérations spéciales de la Marine américaine, et sur les SEALs (Sea-Air-Land - les commandos-marine) en particulier, en dehors de fictions sur les guerres secrètes et l’emploi des services actions, a publié récemment un ouvrage sur ladite opération Neptune Spear ; ouvrage que François de Saint-Exupéry, qui dirige les éditions Nimrod, a eu la bonne idée de publier en France, traduit par Franck Mirmont et adapté par Véronique Duthille.

Avec cette publication, c’est à un tout autre niveau que l’on se place quant à l’analyse de cette opération Nepture Spear-Geronimo. Assurément, c’est le meilleur livre que nous avons pu découvrir sur le sujet. On est captivé, séduit par une alchimie bien rodée – que l’on retrouve certes avec plus ou moins de brio dans ce type d’ouvrages –  : un récit enlevé, écrit – et surtout traduit – dans un style fluide, le tout enrichi d’une multitude de données. L’ensemble témoigne d’un travail très approfondi, avec une description précise, exhaustive même, des rouages méthodologiques, conceptuels et culturels qui caractérisent tant le monde du renseignement que celui des opérations spéciales américaines. On y trouve donc de vraies informations, des données en quantité, au gré d’un texte dense qui accroche le lecteur. Entre stratégie et tactique, études psychologiques, portraits de figures politiques et militaires ou d’opérateurs restés dans l’ombre, présentation des contextes géopolitiques…Tout y est. Du général au particulier, entre les prémisses de l’opération, son application fouillée et ses retombées. Les mentalités transparaissent aussi à travers ce large panorama. On perçoit nettement la véritable "haine" que portent les services américains aux islamistes ; une hostilité devenue quasiment culturelle en leur sein, depuis les années 1990. L’auteur, on peut le déplorer, ne prend d’ailleurs pas de distance par rapport à ces regards peu nuancés, optant lui-même pour des qualificatifs pour le moins inopportuns pour définir Ben Laden ou quelqu’autre islamiste notoire… L’ennemi est donc souvent largement déconsidéré au lieu d’être respecté a minima, ce qui renvoie à ce vieil adage d’une certaine culture américaine transposable pour tous les ennemis des Etats-Unis depuis les guerres indiennes : « un bon […] est un […] mort ». Du coup, c’est aussi très éclairant sur l’état d’esprit des milieux autorisés en prise directe avec le djihadisme international.

Quoi qu’il en soit, ce livre sera précieux pour tout lecteur désireux de parfaire ses connaissances, chacun pouvant aborder l’ouvrage à divers niveaux. Pour les plus fins connaisseurs des questions relatées, l’essentiel est connu mais ce sont les détails, les exemples concrets et réels qui suscitent un véritable intérêt. Pour les néophytes, cet écrit sera une mine d’informations captivantes.

C’est devenu suffisamment rare, ces dernières années, pour que l’on puisse le souligner : pour le genre dans lequel il s’inscrit, il s’agit d’un ouvrage d'une réelle qualité, d’autant plus intéressant qu’il vient en complément d’autres publications sur un sujet dont nous ne découvrirons (peut-être) les archives que dans de longues années.

Pascal Le Pautremat

Editions Nimrod, Paris, 2012, 325 pages, 21 euros.

ISBN : 978-2-915243-51-2.

Guerre et Politique

Colloque international  - 17 au 19 janvier

Très important colloque (sur trois jours !), organisé sous la direction de Jean Baechler et de Jean-Vincent Holeindre, soutenu par la Fondation Del Duca et l'Académie des sciences porales et politiques. Il se tiendra du jeudi 17 janvier 09h00 au samedi 19 janvier 17h00, dans les locaux de la Fondation Simone et Cino Del Duca, 10 rue Alfred de Vigny, 75008 Paris (métro : Courcelles).

Au programme, plus de 20 communications, de la "Définition politique de la guerre", aux rapports entre "La guerre et le droit", mais aussi "Les guerres sacrées dans la Grèce antique", "La petite guerre", "Les guerre de la Révolution et de l'empire", "La Russie tsariste dans la guerre", "La figure du roi conquérant" dans l'Inde ancienne, "la guerre féodale", etc... Un programme très complet et la présence de grands spécialistes (Beatrice Heuser, Jean-Pierre Bois, Yann Le Bohec, Yves Boyer, etc.) garantissent dès à présent l'intérêt des interventions.

Programme complet : http://guerre-et-societe.com/ext/_G&S-programme-colloque.pdf

Informations complémentaires et inscription auprès d'Armand Rouvier : info@guerre-societe.com

Les chevaliers teutoniques

Sylvain Gouguenheim

L'épopée de l'ordre presque mythique des chevaliers teutoniques suscite souvent légendes et fantasmes. Dans ce solide ouvrage de plus de 750 pages, Sylvain Gouguenheim nous en dresse, à partir des sources les plus diverses, toute l'histoire, depuis la "Maison de l'hôpital des Allemands de Sainte-Marie de Jérusalem", née en août 1189, jusqu'à sa disparition comme Etat face à la Prusse. Mais attention, "l'ordre ne peut s'identifier à sa branche prussienne, même si elle occupe à juste raison le devant de la scène".

La première partie de l'ouvrage est consacrée à l'ordre religieux militaire, subordonné à la Papauté et engagé dans les Croisades. La seconde traite de la conquête de la Prusse et à la progression vers l'Est, opération d'évangélisation des tribus païennes des marches nord-est de l'Europe. La troisième s'intéresse aux caractéristiques d'Etat souverain que l'ordre met en place sur ses nouvelles terres, pour la maîtrise (difficile) du territoire et le contrôle des populations. On remarque d'ailleurs que ses effectifs propres furent longtemps limités et que la conquête en Europe nord-orientale à proprement parler ne commence qu'avec quelques dizaines de frères-chevaliers. La quatrième partie (passionnante) revient sur l'Etat teutonique compris comme un acteur du dialogue entre puissances européennes, en particulier entre le Pape et l'empereur romain germanique. Le dernier chapitre enfin nous entraine à travers le temps, à partir du XVIe s., dans les survivances de l'ordre, en Livonie, dans les baillages allemands, mais aussi (et on l'ignore souvent) à travers les quelques commanderies établies en terre française. L'auteur n'oublie pas son action ultérieure au bénéfice des Habsbourg (souverains catholiques), après le passage à la Réforme du grand-maitre Albert de Brandebourg en 1525. Sait-on qu'il fonda son propre régiment (le Hoch und Deutschmeister Regiment), pour lutter en Hongrie contre les Turcs et qu'après 1918 les traditions de cette unité ont été reprises par l'armée régulière de la Première république autrichienne ?

Sylvain Gouguenheim, tout en reprenant point par point, élément par élément, date par date, l'histoire de l'ordre, n'oublie pas les débats historiographiques qui opposèrent longtemps (et parfois opposent toujours) historiens allemands et polonais, les Teutoniques ayant été (étant ?) considérés dans ce pays comme ceux qui volèrent une terre polonaise pour la faire allemande. Bref, un histoire complète, qui nous entraine de Palestine en Livonie, des marches de Prusse à la région de Nevers : un passionnant livre d'histoire politique, diplomatique, militaire, économique et religieuse. Un ouvrage excellent.

Coll. 'Texto', Tallandier, 2012, 768 pages, 12 euros.

ISBN : 979-10-210-0053-7.