Solférino, 24 juin 1859

Pierre Pellissier

Voilà un petit livre extrêmement intéressant. En à peine plus de 200 pages, l'auteur parvient à reconstituer le contexte européen préalable à l'engagement français aux côtés du roi de Piémont-Sardaigne, avec son lot de non-dits (en particulier entre Napoléon III et Cavour) ; à présenter très correctement les armées du Second empire engagées dans la campagne de 1859, en mettant en avant le rôle, pour la première fois avec cette importance sur un théâtre de guerre européen, de la Légion étrangère et des troupes d'Afrique du Nord (zouaves et tirailleurs) ; à décrire avec précision le déroulement des opérations sur le terrain, en détaillant le rôle de chacun et en soulignant à juste titre les "approximations" (pour le moins) dans le commandement du corps expéditionnaire français.

Les batailles de Magenta ("Etrange bataille que ces combats confus, improvisés, longuement indécis") et de Solférino (les hésitations de Canrobert, le rôle de l'artillerie et des réserves, les incertitudes qui suivent la longue journée de combat) sont, bien sûr, traitées dans le détail. On note quelques citations qui anticipent sur des analyses bien postérieures, relatives à la puissance de feu pour les armes individuelles comme pour les batteries d'artillerie et qui font déjà de cette campagne une "guerre moderne" : "Les canons rayés diminuent la dépense des boulets et augmentent la dépense des hommes", écrira Victor Hugo. On retrouve d'ailleurs cette "modernité" annonciatrice des hécatombres ultérieures dans la création par le Suisse Henri Dunant d'une Société de secours aux blessés sur le champ de bataille qui deviendra la Croix-Rouge.

Pierre Pellissier rappelle en conclusion que la France gagne dans cette campagne Nice et la Savoie et que les guerres de l'indépendance italienne vont se poursuivre jusqu'à la chute du Second empire, puisque les soldats français assurent aussi la protection au centre de la péninsule des Etats pontificaux. Enfin, on trouve dans les dernières pages du volume une annexe présentant le détail des grandes unités des trois armées (française, piémontaise et autrichienne) engagées dans cette guerre, une brève bibliographie et un index. D'une lecture aisée, ce livre constitue une excellente base pour aborder l'étude de cette guerre.

Evacuation de la tête de pont de Dunkerque

mai - juin 1940

Cet article reprend, en français, le texte d'une conférence prononcée au Saint-John College de Cambridge en septembre dernier, dans le cadre d'un colloque consacré aux relations militaires franco-britanniques autour des deux guerres mondiales. Il ne vise pas à proposer un Xième récit des évènements, mais à s'interroger sur l'image qui a été donnée en France des combats dans la poche de Dunkerque et de son évacuation, ainsi que de tenter d'établir un point de situation de la bibliographie en la matière.

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           Armes en guerre, XIXe - XXIe s.

Mythes, symboles, réalités 

François Cochet

Professeur d'histoire contemporaine à l'université de Lorraine (Metz), François Cochet, déjà auteur de nombreux ouvrages dont plusieurs sur la Première Guerre mondiale, offre ici une étude exhaustive sur les liens qui unissent les soldats à leurs armes, au grès de près de deux siècles d'histoire militaire et d'évolutions technologiques depuis le milieu du XIXe siècle, qu'il relate et étudie avec autant de soin scientifique que de passions communicative.

Cette dimension d'analyse et d'introspection s'intègre pleinement dans les rouages de la culture de défense, en relevant directement de "l'expérience combattante" sur laquelle François Cochet travaille notamment depuis plusieurs années. Si les soldats entretiennent un lien presque charnel avec leurs armes, il n'en demeure pas moins que le nombre de militaires relevant des unités traditionnellement considérées comme strictement combattantes n'a cessé de diminuer régulièrement par rapport aux services de soutien et logistique et surtout aux appuis, dont la primauté stratégique fut de plus en plus évidente au cours des deux conflits mondiaux et par la suite. La distinction ancienne entre le combattant "de première ligne" et le soldat de l'immédiat arrière-front tend à s'estomper.

Ainsi, François Cochet met-il bien au coeur de son étude l'interrelation entre la technologie au service de la guerre et la perception que peut en avoir le soldat, de manière générique mais aussi particulière, au grè des époques et des phases conflictuelles considérées ; entre choix des armes, emploi et effets sur l'homme. Le tout est appuyé sur de nombreux exemples et des témoignages pertinents.

Un ouvrage tout en finesse, inscrit dans une démarche de chercheur authentique.

Pascal Le Pautremat

Pour compléter cette présentation, nous avons souhaité nous entretenir directement avec l'auteur :

Question : François Cochet, pouvez-vous nous expliquer votre démarche dans la préparation et la rédaction de ce livre ?

Réponse : Après aoir travaillé, depuis une vingtaine d'années, sur les prisonniers de guerre, je m'intéresse à ce que j'appelle "l'expérience combattante". Il s'agit d'appréhender le comportement des hommes au feu et d'analyser leurs capacités d'adaptation au combat. Pourtant, depuis quelques temps, un manque se faisait sentir dans ma réflexion : les armes, qui sont "l'outil" du combattant, n'étaient pas souvent prises en considération. Des ouvrages existent, soit strictement techniques ou descriptifs chez les amateurs de "militaria" ou, à l'extrême opposé, chez des auteurs qui prétendent suivre des approches anthropologiques manquant souvent de dimensions concrètes. En revanche, il n'existait pas, à proprement parler, d'ouvrage traitant du sujet avec les méthodes de la science historique, faite de références recoupées et de citations. C'est ce manque que j'ai voulu combler. J'ai souhaité appréhender les guerres de la deuxième moitié du XIXe siècle à nos jours, en essayant d'adopter le regard des combattants qui se trouvent confrontés à des conditions de combat toujours évolutives. Des arsenaux ou des bureaux d'étude en passant par les utilisations sur le terrain et jusqu'au moment où il faut éventuellement rendre l'arme ou la détruire parce que la défaite est là : c'est un peu ce cycle que j'ai voulu décrire pour la première fois.

Question : Pour vous, que s'agissait-il de mesurer ou d'évaluer ?

Réponse : En plongeant dans les ouvrages de la fin du XIXe siècle, on s'aperçoit aisément que les militaires ont été, bien entendu, les premiers à mesurer les effets dévastateurs d'une vraie révolution des armements. La question se pose alors de mesurer les effets de ce qui a été souvent décrit comme un "mur de feu" sur les soldats soumis au stress du champ de bataille. Pour juger les réactions sur le terrain, il m'a fallu accumuler les témoignages des acteurs, afin de donner un sens à ces évolutions. Mesurer des nouveautés et des invariants des comportements sur le champ de bataille a constitué ma principale préoccupation scientifique. Pour cela, il faut suivre tout d'abord les grandes évolutions des armements terrestres : puissance de feu de l'infanterie et de l'artillerie ou évolution des blindés par exemple, en ne perdant pas de vue la dimension essentielle de la recherche qui demeure le regard du combattant.

Question : Quelles nouveautés essentielles pensez-vous apporter à travers ce livre ?

Réponse : Il s'agit de rester modeste. L'historien universitaire ne devrait pas être systématiquement dans la culture du "scoop" empruntée aux médias. Mais un ouvrage scientifique apporte aussi son lot de nouveautés ou de réinterprétations. Dans ce registre, je revendique deux principaux acquis de cette recherche. D'abord, le fait d'avoir accumulé des témoignages nombreux et référencés de ce qui peut (aux yeux des soldats, et selon des chronologies guerrières variées) passer pour une "bonne" ou une "mauvaise" arme. Ces jugements de valeur, les perceptions de la qualité ou des défauts de ses propres armes ou de celles de l'adversaire, n'avaient jamais été exprimées de manière synthétique jusqu'ici. Ensuite, j'ai essayé de consacrer un chapitre à la manière dont les armes sont photographiées, depuis que le procédé existe. Je propose une typologie de la photo des armes qui n'avait jamais été dressée. Tous ces systèmes de représentations des armes participent aussi d'une histoire militaire renouvelée.

François Cochet, merci et à très bientôt pour de nouveaux travaux.

Pierre Schoendoerffer

de Bénédicte Chéron

Il est des personnages vivants qui véhiculent une aura d'exception et de mystère. Pierre Schoendoerffer est de ceux-là. Sur la base de sa thèse remarquée, soutenue en 2010 (Le cinéma de Pierre Schoendoerffer, entre fiction et réalité), Bénédicte Chéron nous propose ici un portrait exceptionnel et attachant de cet "homme de voyage, d'aventure et de guerre".

Chacun connaît le nom du célèbre réalisateur. Mais que sait-on des conditions de tournage de ses principaux films, du réseau amical et familial qui l'entoure, des idées que Pierre Schoendoerffer veut réellement faire passer et de la façon dont elles ont été, et sont, reçues ? La première partie de l'ouvrage est naturellement articulée autour de ses films : La 317e section, Objectif 500 millions, La section Anderson, Le Crabe-Tambour, L'honneur d'un capitaine, Dien Bien Phu et Là-Haut, et Bénédicte Chéron "décortique" littéralement les difficultés rencontrées par le réalisateur. L'auteur s'attache ensuite à rechercher les continuités dans l'oeuvre de Pierre Schoendoerffer, ses rapports avec les anciens combattants d'Indochine et d'Algérie, mais aussi avec son public. Elle trouve, "au fil des films", entre histoire militaire, mémoire personnelle ou collective et récits romancés, la marque de "destins héroïques ancrés dans la tradition européenne" : "Du récit que dresse Pierre Schoendoerffer demeure donc l'image de lieutenants et de capitaines héroïques, à jamais tourmentés par les guerres qu'ils ont traversées, par les morts qu'ils ont vu tomber, par la captivité qu'ils ont connue, mais dont toute la vie s'inscrit dans la quête de la rédemption". En dépit de nombreux passages dans les émissions de télévision et de radio, Pierre Schoendoerffer n'a que rarement livré ses motivations profondes, mais il lui est arrivé de s'exprimer sur le fond : "Aucune société ne peut être construite sur le déshonneur, sur la lâcheté, sur le mensonge. Une société se construit sur un certain nombre de valeurs".

Au bilan, un livre original, au long duquel le lecteur circule d'Indochine en Bretagne, d'Afrique du Nord en Savoie ou à Paris, des montagnes à la mer, à l'époque des événements comme lors des tournages, au sein des unités comme avec le réalisateur, avec ses proches comme avec les critiques du cinéma français. Splendid !, dirait un Anglais. Un livre que l'on ne pose qu'après l'avoir terminé.

Entretien avec Bénédicte Chéron

Question : Vous évoquez à plusieurs reprises dans votre livre une approche différente par Pierre Schoendoerffer des guerres d'Indochine et d'Algérie. Comment l'expliquez-vous et comment cela se manifeste-t-il à l'écran ?

Réponse : Pierre Scoendoerffer n'a pas la même connaissance des guerres d'Indochine et d'Algérie. Il a de la première une expérience personnelle et sensible, au moment où il passe de l'adolescence à l'âge d'homme. Il y devient adulte, y crée des liens indéfectibles avec d'autres, souvent plus âgés que lui, dans le contexte d'une guerre éprouvante, dure, dans un environnement lointain. Il y croise les corps blessés et les corps morts, il y connait la captivité. Il y forge son otuil et son métier en apprenant, comme caméraman des armées, à filmer, à cadrer, à réaliser une image utilisable et construite. Tout cela contribue à faire de ces quelques années une expérience fondatrice. Au moment de la guerre d'Algérie, il est déjà ailleurs. Il n'est plus militaire, mais journaliste. Il ne connait du terrain algérien que ce qu'il tourne pour un documentaire, pour Cinq colonnes à la une, sur le commando Georges. De ces expériences différentes ressortent des films différents. Ses oeuvres qui montrent la guerre d'Indochine sont particulièrement sensibles, voire sensuelles (au sens propre du terme), comme pour la 317e section : tous les sens du spectateur y sont mis en éveil par sa manière de filmer (en suivant la section dans l'ordre du scénario), par la combinaison des sons, des images, des musiques et des dialogues. Le spectateur ne sait que ce que savent les hommes de la section, c'est-à-dire peu de choses. Il ne peut que ressentir au travers des personnages ce qu'est cette guerre, avec d'autant plus d'intensité que l'équipe de tournage a vécu les conditions de vie de la section jusque dans les moindres détails. Lorsque l'Indochine ressurgit dans Le Crabe-Tambour, elle ne revêt pas la même dimension tragique, mais elle demeure ce lieu d'une expérience sensible, avant d'être rationnelle et réfléchie. L'Algérie apparaît différemment dans l'oeuvre de Pierre Schoendoerffer : dans les scènes de cette guerre, en particulier dans L'honneur d'un capitaine, on retrouve bien la "patte" du réalisateur, mais le propos est davantage didactique, ce qui lui fut d'ailleurs reproché.

Question : Comment situez-vous Pierre Schoendoerffer dans le monde cinématographique français ? Les relations qu'il a entretenu entretenir avec certains acteurs "fétiches" font-elles de lui un membre d'une "école" particulière ?

Réponse : Il est difficile de rattacher Pierre Schoendoerffer àune "école" particulière, d'abord parce qu'il est un des rares cinéastes français à occuper durablement ce champ thématique de la décolonisation, de la guerre et de l'aventure. Au moment de la sortie de la 317e section, certains ont voulu voir dans ce film une forme de "cinéma-vérité", très en vogue à l'époque. Les liens qui unissent Pierre Schoendoerffer et Raoul Coutard, son chef-opérateur, très présent dans les mêmes années auprès des réalisateurs de la Nouvelle Vague, pourrait aussi induire le spectateur en erreur. Car Pierre Schoendoerffer ne fait pas du "cinéma-vérité" au sens où on l'entend en général : il ne laisse que peu de place à la spontanéité lors du tournage, il dirige ses acteurs en fonction d'un scénario scrupuleusement écrit et travaillé, qu'il ne fait qu'adapter à des conditions de tournage parfois hors du commun. Il utilise, comme Raoul Coutard, les mots de l'artisan pour décrire sa manière de travailler. On découvre au fil du temps de affinités particulières entre le duo "Schoendoerffer / Coutard" et Jacques Perrin, Bruno Crémer, Jacques Dufilho ou Claude Rich. Non pas des affinités idéologiques, mais des attachements communs à certains repères et certains principes dans la manière de travailler, une fidélité sans flagornerie qui n'est pas si courante dans le petit monde du cinéma, un même effacement des ego devant l'histoire à raconter à un public.

Question : Pensez-vous qu'il y a, au sein de l'institution militaire par rapport au reste de la société, une compréhension ou une approche différente des films de Pierre Schoendoerffer ?

Réponse : Le livre ne prend pas directement en compte cette approche : les seuls militaires rencontrés ont été des anciens combattants d'Indochine, pour lesquels la 317e section demeure un film-choc, même quand leurs souvenirs précis sont estompés. Les images de la 317e section se sont parfois substituées dans leur mémoire à leurs propres souvenirs. Certains ont vécu une guerre d'Indochine très différente, mais ils commencent généralement toujours par évoquer un sentiment d'identification très fort au lieutenant Torrens et à l'adjudant Willsdorff. Pour ce qui est des militaires d'active, ma réponse ne peut être fondée que sur des impressions au fil de conversations informelles,en général avec des officiers et quelques sous-officiers. Tous connaissent Pierre Schoendoerffer et au moins un ou deux de ses films. Tous font l'éloge de cette oeuvre. Je pense qu'ils y trouvent une reconnaissance de leur engagement, qu'ils estiment (à tort ou à raison) insuffisamment valorisé. Enfin, le goût des militaires pour cette oeuvre ne doit pas faire oublier que Pierre Schoendoerffer a su trouver de nombreux spectateurs au-delà de leurs rangs. Lorsqu'ils sont projetés, ses films suscitent à chaque fois l'émergence de publics variés et de tous horizons, comme en a témoigné par exemple la rétrospective qui lui a été consacrée à la Cinémathèque française en 2007.

Bénédicte Chéron, merci beaucoup pour nous avoir consacré un peu de temps, et bonne chance pour ce beau livre.

La guerre des Malouines, 30 ans après.

Conflits, sorties de conflit, mutations politiques et représentations

Alors que les rumeurs d'actualité font état d'un regain de tension entre Argentins et Britanniques dans l'émisphère sud, l'Institut des Amériques, l'université de Pau et des pays de l'Adour et le CNRS annoncent l'organisation pour l'automne prochain d'un grand colloque international.

Parmi les principaux axes qui seront étudiés :

- Les faits et leurs interprétations, les querelles symboliques et juridiques ;

- Les représentations de la guerre et les objets mémoriels ;

- La diplomatie à l'épreuve : négociations, médiations, impasses ;

- Les enjeux économiques, stratégiques et géopolitiques ;

- Les batailles sémantiques et conceptuelles : Falkland / Malvinas, souveraineté / autodétermination, colonisation / décolonisation.

Le colloque se tiendra les 15 et 16 octobre prochain àl'Institut des Amériques, 175 rue Chevaleret, 75013 Paris. Nous y reviendrons lorsque des informations complémentaires seront communiquées.