1940

Vérités et légendes

Merci à la Revue Défense Nationale pour cette longue e-recension mise en ligne sur son site, avec cette conclusion à laquelle je suis sensible : "Une excellente synthèse et une mise à jour historiographique qui est tout à fait bienvenue pour les quatre-vingt ans de la bataille de France".

Pour lire l'ensemble de la chronique : ici.

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Salan

Pierre Pellissier

Voilà une biographie attendue depuis longtemps ! Contraint à l'oubli par sa participation à la tentative de putsch en Algérie puis à l'OAS, le général Salan, sans méconnaître les évènements du début des années 1960, méritait d'être tiré de l'ombre au regard de sa carrière exceptionnelle.

Le livre nous propose donc de suivre l'officier de la Première Guerre mondiale et de Saint-Cyr à la fin de sa vie. Nombreux seront sans aucun doute ceux qui apprendront le détail de son séjour au Levant à partir de 1920, qui lui vaut d'être fait chevalier de la Légion d'honneur comme lieutenant à l'âge de 21 ans. En 1924, c'est la découverte de l'Indochine. Affecté au 3e régiment de tirailleurs tonkinois, il rejoint le poste de Nguyen Binh, en train depuis Lang Son, puis par la RC4, "autant de lieux qui marqueront plus tard sa carrière". Outre ses responsabilités proprement militaires, il devient responsable de l'exploitation de mines d'étain. Il apprend la langue vernaculaire, vit au milieu de ses tirailleurs, fils spirituel de Gallieni : "d'abord soldat, il doit poser les armes dès la paix obtenue pour devenir administrateur. Il n'oubliera jamais cette définition ; elle restera valable quelques décennies encore, partout où l'armée française va tenter de contenir les guérillas". Capitaine en 1930, il rédige l'année suivante un manuel bilingue pour l'enseignement des langues locales, qui lui vaut les palmes académiques. Rentré en métropole en 1937, il devient l'adjoint du chef du bureau Renseignement du ministère des colonies, plus particulièrement en charge de l'Extrême-Orient. Il y est promu chef de bataillon en 1938, et peut suivre la montée des menaces tant en Asie qu'en Europe. En 1939, il entre en Ethiopie via le Soudan anglo-égyptien avec un faux passeport et une fausse carte de presse pour apporter armes et argent aux résistants éthiopiens et au printemps 1940 prend le commandement d'un bataillon de tirailleurs sénégalais en cours de formation, par la suite intégré au 44e régiment mixte d'infanterie coloniale. Engagé sur la Somme en juin, puis est dirigé par le "réduit breton" avant de se replier vers les Charentes. Pour ces quelques semaines, il est cité trois fois. Lorsqu'il arrive à Montauban en juillet, le régiment ne compte plus que 20 officiers sur 80 et 600 hommes sur 3.000. Dans le cadre de l'armée d'armistice, il reprend ses fonctions au service de renseignement du ministère des Colonies. Il n'oublie pas l'Indochine, mais ne peut pas faire grand chose : "Suite tragique de notre défaite, l'Indochine va vers son destin, nous l'abandonnons aux Japonais". Il rejoint alors l'organisation secrète du colonel Groussard. Au titre de ses activités au ministère il reçoit la Francisque, tout en multipliant les contact avec les Nord-Américains et Londres, ce qui lui vaut d'être muté "disciplinaire" à Dakar en février 1942. Il y retrouve d'ailleurs Lacheroy, assiste de loin au débarquement anglo-saxon en Afrique du Nord et à l'occupation de la zone "libre" et au début de l'année 1943 rejoint Alger. Désormais colonel, il est bientôt affecté à la 9e DIC, au commandement du 6e régiment de tirailleurs sénégalais. La Corse, l'île d'Elbe, la Provence et la remontée vers l'Alsace. Général à la fin de la campagne, il est appelé par Leclerc en Indochine. Il retrouve donc l'Extrême-Orient, qu'il ne quittera presque pas pendant plusieurs années avec le rôle que l'on sait (l'auteur consacre près de 150 pages à cette période) : "Perdre un empire, c'est se perdre soi-même, c'est enlever tout un sens à une vie d'homme, à une vie de bâtisseur". Les derniers chapitres sont bien sûr consacrés à l'Algérie, où Salan arrive en 1955, période à laquelle Pierre Pellissier consacre plus de 200 pages, jusqu'à "la plongée dans la clandestinité" la retraite venue. C'est désormais le récit du putsch et de l'engagement dans l'OAS, en particulier dans le domaine politique bien développé, et la clandestinité jusqu'à son arrestation en avril 1962. Immédiatement jugé, il refuse de répondre et se contente d'une déclaration liminaire : "Je ne suis pas u chef de bande, mais un général français, représentant l'armée victorieuse et non l'armée vaincue. A la différence de celui qui vous demande licence de me tuer, j'ai servi le plus souvent hors de métropole. J'ai voulu être officier colonial, je le suis devenu. Je me suis battu pour garder à la patrie l'empire de Gallieni et du père de Foucauld. Mon corps a conservé les traces profondes de ce combat. J'ai fait rayonner la France aux antipodes. J'ai commandé. J'ai secouru. J'ai servi et, par dessus tout, j'ai aimé. Amour de cette France souveraine et douce, forte et généreuse, qui portait au loin la protection de ses soldats et le message de ses missionnaires ... Quand on a connu la France du courage, on n'accepte jamais la France de l'abandon". Il va rejoindre la prison de Tulle (dont le régime est décrit) où, alors que les libération commencent dès 1966 pour ses codétenus, il reste jusqu'en juin 1968 et consacre ensuite son temps à la rédaction de ses mémoires.

Une biographie qui nous entraîne donc bien au-delà de la seule période de la guerre d'Indochine, au long d'un parcours de vie et d'engagement qui, par respect de la parole donnée et sens du sacrifice, explique les choix des dernières années. Indispensable pour tous ceux qui s'intéressent à l'histoire de l'armée française au XXe siècle.  

'Tempus', Perrin, Paris, 2020, 716 pages, 12,- euros.

ISBN : 978-2-262-08656-5.

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France, Inde, URSS et Finlande

Navires & Histoire  -  n° 123

Le magazine d'histoire maritime du groupe Lela Presse nous offre avec ce numéro la première partie d'une étude tout à fait originale sur la marine finlandaise dans la Seconde guerre mondiale, celle-ci commençant bien sûr pour Helsinki par la "guerre d'hiver". Frédéric Stahl commence par évoquer la naissance de la Finlande à la fin de la Grande Guerre, et donc celle de sa jeune marine, essentiellement composée de petits bâtiments (escorteurs, patrouilleurs, vedettes diverses, mouilleurs et dragueurs de mines, canonnières, etc.). Comme toujours, les photos sont exceptionnelles et souvent inédites.

Parmi les autres articles, relevons la suite des études sur "Les armements marseillais" et "Géopolitique de l'Inde dans l'océan Indien", et surtout l'histoire étonnante de la quarantaine de cargos Liberty Ships américains livrés à l'URSS dans le cadre de l'effort de guerre allié à partir de 1943 (par Jean-Yves Brouard). Enfin, plus de 25 pages sont consacrées à l'actualité militaire, maritime et navale dans le monde, avec en particulier un focus important sur le conflit du Haut-Karabakh (même s'il n'y a pas d'intervention de la marine azerbaïdjanaise).

Un numéro tout à fait intéressant à plus d'un titre.

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Innsbruck 1805

Les soldats du 76e de ligne retrouvent leurs drapeaux

Jérémie Benoit, Vincent Bourgeot et Pierre-Baptiste Guillemot

A partir d'un tableau de Charles Meynier, illustrant le retour au 76e de ligne en 1805 des emblèmes perdus lors de la campagne d'Helvétie de 1799, le volume revient sur les opérations de 1805 au Tyrol, mais aussi sur le simple fantassin français et ses équipements.

Le premier article remet le tableau de Meynier dans son contexte, puis sa représentation des uniformes est analysée (une analyse particulièrement fine qui vaut expertise). Trois articles sont également consacrés à Dominique Vivant Denon, qui accompagna le général Bonaparte lors de l'expédition d'Egypte puis devint directeur du "musée Napoléon" (Le Louvre) et véritable directeur des Beaux-Arts qui commandait des travaux à de très nombreux artistes. On apprécie toujours l'extraordinaire qualité de l'iconographie, composée de (magnifiques) planches souvent inédites. Enfin, quelques pages en fin de volume présente "l'actualité" de l'histoire en figurines (le fantassin de 1805 et le maréchal Ney).

Une belle réalisation qui séduira sans nul doute les amateurs d'histoire napoléonienne.

La Compagnie d'Elite / Epopée, Versailles, 2020, 64 pages, 20,- euros.

ISBN : 978-2-9565127-2-1.

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L'Aiglon

Le rêve brisé de Napoléon

Laettia de Witt

Né alors que l'empire est à son apogée, le fils de Napoléon Ier, titré roi de Rome, mort à 21 ans quasiment prisonnier de sa famille maternelle, Napoléon II n'a officiellement régné que quelques jours. C'est cette brève et triste vie, finalement très mal connue, fait ici l'objet d'une belle et sensible biographie.

Le livre est divisé en quatre grandes parties chronologiques : "L'héritier impérial" jusqu'à la chute de l'empire, "Prince exilé" qui relate les deux années suivante jusqu'à la séparation avec sa mère, "Duc de Reichstadt" raconte la triste jeunesse de cet enfant "ni roi, ni prince, ni héritier" jusqu'à ses 20 ans, "De la politique à la légende" nous rappelle ce que furent les derniers mois de la vie du fils de l'empereur qui "bâtit peu à peu sa personnalité autour de deux axes que sont la carrière militaire, la seule, selon ses propos, qui convienne au fils de Napoléon, et la fidélité à son père". Sous la surveillance constante des agents de Metternich, en grande partie coupé du monde réel sans être pur autant prisonnier, son nom est évoqué en diverses circonstances (comme pour accéder au trône de Belgique lors de l'indépendance du pays, ou à celui de Pologne lors du soulèvement contre la Russie), mais l'hostilité des cours de Vienne et de Paris rendait par avance ces hypothèses peu plausibles. Les derniers chapitres sont consacrés à raconter quelques complots bonapartistes, également voués à l'échec, et à la brève carrière militaire (environ 6 mois) du duc de Reichstadt comme commandant à la tête du 60e bataillon d'infanterie hongroise. "Sévère mais juste envers ses subordonnés, il se révèle un excellent chef de bataillon", mais la fatigue le submerge rapidement. Il doit bien malgré lui quitter son commandement et sera promu colonel en second peu de temps avant son décès. Laetitia de Witt revient ici longuement sur l'état de santé (et son évolution) du duc de Reichstadt ("La santé du prince devient un problème d'Etat. Le monde observe le traitement que l'Autriche réserve au fils de Napoléon"), jusqu'à sa mort le 22 juillet 1832. Le dernier chapitre est consacré à "La revanche de la postérité" avec cette formule bien trouvée : "Le duc de Reichstadt n'est plus ! Vice l'Aiglon !", à travers la littérature et le théâtre bien sûr, jusqu'au retour des cendres en France encadré par des soldats allemands en décembre 1940. L'histoire se termine par une ultime inhumation dans un caveau sous celui de son père avec une simple plaque au sol. "De son vivant, le duc de Reichstadt a eu pour rêve de rentrer à Paris. Mort, il n'y revient que pour y subir la permanence de l'oubli. Quel triste épilogue !". 

Les notes de références sont rejetées en fin de volume et totalisent près de 40 pages en petits caractères, ce qui témoigne de la rigueur du travail, complété par 8 pages de sources et bibliographie, avec l'indication de documents méconnus ou issus de fonds privés. Un volume passionnant et l'on est surpris par tout ce que l'on apprend sur la période viennoise de la vie du jeune prince. Une belle lecture.

Tallandier, Paris, 2020, 494 pages. 24,90 euros.

ISBN : 979-10-210-2476-2.

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