Explorateur et ethnologue

René Caillé

De Rochefort à Tombouctou

Patrick Louvier

Dans ce nouveau volume de la riche collection "Figures d'Aquitaine", l'auteur nous entraîne sur les pas d'un personnage hors norme qui fut le premier, en 1828, à revenir de la mystérieuse "capitale religieuse des sables", la mythique Tombouctou.

Au-delà du seul récit de ce parcours hors norme au début du XIXe s., Patrick Louvier prend soin de contextualiser le personnage, d'origine très modeste, dont le père a été condamné au bagne et qui fut orphelin très jeune, et s'interroge : "Comment ce quasi-autodidacte, sans titre universitaire, sans appui de sociétés savantes ou d'instances officielles, sans fortune, sans grade militaire, a-t-il pu réaliser pareil exploit ?". La réponse nous est proposée en quatre grandes parties. La première détaille les jeunes années de ce fils de bagnard et les premiers temps de son long séjour en Afrique (apprentissage des langues, connaissance de l'islam et des cultures locales, etc.). La seconde constitue le récit  de son fameux voyage épique, "sans escorte, sous la fausse identité d'un modeste marchand égyptien", la traversée de l'Afrique occidentale, du Sahara et du Maroc en 508 jours à une époque où rien n'est cartographié et où la méfiance instinctive des populations locales pour les étrangers constitue une menace permanente. Il ne reste que 13 jours à Tombouctou, mais l'exploit est unanimement célébré. La troisième partie nous ramène en France et nous raconte les années qui suivent, la reconnaissance de son succès et les honneurs officiels, la rédaction de son récit de voyage qui va constituer, pour de très longues années, la seule documentation utile de référence sur les territoires traversés et leurs populations. La quatrième partie enfin élargit en quelque sorte la focale sur cette Afrique occidentale et sahélienne dont l'Europe ignore encore tout, y compris dans la vie quotidienne (nourriture, alimentation, remèdes et talismans, etc.).

Un petit livre passionnant pour quiconque s'intéresse aux explorations et découvertes, aux prémisses de la colonisation et plus largement à l'Afrique elle-même.

Editions Memoring, Saint-Macaire (33), 2016, 253 pages, 15,- euros.

ISBN : 9791093661967.

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