Un général hors norme

Patton

La chevauchée héroïque

Benoît Rondeau

Contributeur régulier de différents magazines d'histoire et déjà auteur de plusieurs ouvrages remarqués sur la Seconde guerre mondiale (ici, ici et ici par exemple), Benoît Rondeau nous propose aujourd'hui une ample biographie du général américain le plus célèbre de la Seconde guerre mondiale, tant sur le plan de la personnalité que des capacités tactiques.

Au fil des pages, en vingt-trois chapitres regroupés en quatre grandes parties ("La genèse d'un général, 1885-1940", "Le destin d'un guerrier, 1941-1943", "L'entrée dans la légende", et "Le mythe Patton"), Benoît Rondeau fait non seulement le récit de la vie et des campagnes du général, mais il s'intéresse aussi à sa personnalité complexe pour dresser le portrait d'un "personnage plus nuancé", un "héros aux dimensions de l'Amérique". Il précise également dans son introduction que son "texte est une synthèse, la biographie la plus exhaustive de Patton écrite en langue française", grâce en particulier à la traduction de nombreuses études en anglais. Nous suivons donc Patton du Vieux Sud à West Point, dans ses premières affectations et aux Jeux Olympiques de 1912, sur la frontière mexicaine puis dans la guerre mondiale où le cavalier devient tankiste, les débats autour de l'arme blindée durant l'entre-deux-guerres et la traversée du désert à la suite d'une mauvaise nouvelle blessure, le retour en grâce à la tête du 1er corps blindé et l'opération Torch, l'Afrique du Nord et bien sûr les combats de Tunisie, les relations difficiles avec les Britanniques et ses rapports avec des médias pour lesquels il est toujours un "bon sujet". On connaît (par le film fameux, dont il faut pas ailleurs se méfier) l'épopée de la campagne de Sicile, l'opposition avec Montgomery et "l'affaire des gifles", au sujet desquelles (2 cas avérés) les explications s'enchevêtrent et illustrent le caractère fantasque, impulsif, émotif du général,mais aussi sans doute sa grande fatigue à cette époque. On sait que ces événements manquent de lui coûter la suite de sa carrière et c'est dans une forme de msie à l'écart qu'il voit ses camarades participer au débarquement de Normandie. On connaît la suite, l'arrivée en France un mois plus tard alors que les Alliés sont quasiment bloqués, l'opération Cobra et la percée tant attendue, la marche vers l'est et les difficultés de ravitaillement, un ralentissement significatif en Lorraine à l'automne et l'autre "grande affaire" : la bataille des Ardennes. Sa fin de carrière en demie-teinte et sa mort brutale favorisent le développement de la légende. Dans la dernière partie, Benoît Rondeau s'efforce (même s'il ne cache pas sa sympathie pour le général) de démêler le vrai du faux parmi toutes les approximations et rumeurs qui entourent son souvenir. Au-delà de ses idées reçues, de ses a priori et de son caractère fantasque, il reste une icône pour une partie de l'Amérique d'aujourd'hui et de son armée.

Un livre qui ne "révèle" rien d'important, mais qui offre une portrait plus contrasté que l'on pouvait initialement le supposer. On pourra certes discuter plusieurs tentatives d'interprétations à l'occasion d'évènements marquants, mais il faut reconnaître que Benoît Rondeau envisage des pistes nombreuses et différentes avant de donner son explication. Un livre effectivement de synthèse qui va s'imposer dans la littérature en français.

Tallandier, Paris, 2017, 603 pages. 27,90 euros.

ISBN : 979-10-210-2190-7.