Les secrets de la Grande Guerre

Rémy Porte

Il est toujours difficile de parler de l'un de ses propres livres (en librairie à compter de vendredi 10 février). En fait, il ne s'agit pas ici, bien sûr, à proprement parler, de "secrets", titre choisi par l'éditeur, mais plutôt de revenir à l'attention du grand public sur différents épisodes de la Grande Guerre, peu connus ou dont le souvenir est encombré par des réinterprétations et des idées reçues ultérieures.

Le livre est donc divisé en une vingtaine de chapitres qui permettent, à partir d'un cas particulier ou d'une situation concrète, d'évoquer des questions plus larges.Le premier, "Mourir à 20 ans en pantalon rouge ?", permet par exemple de rappeler les conditions budgétaires et sociales dans lesquelles l'armée française tente de s'adapter avant 1914 ; un autre, "Les forçats de la mer en Méditerranée", permet de souligner le rôle discret mais au combien important pour l'Entente des vapeurs, caboteurs et autres chalutiers réquisitionnés pour surveiller les voies maritimes ; un troisième revient sur la bataille de Caporetto à l'issue de laquelle l'armée italienne connaît sa plus sévère défaite ; etc. Parmi les thèmes également abordés : "Le bal des limogés" et "Le mythe des Taxis de la Marne" en 1914, les combats à Gallipoli et en Galicie en 1915, les auto-mitrailleuses belges en Russie et les "Jardiniers de Salonique" en 1916, "La guerre sous-marine à outrance" en 1917 et les effets de l'entrée en ligne de l'armée américaine en 1918. Au total, une vingtaine de chapitres qui contestent "le caractère réducteur, abusif et parfois fallacieux, des généralisations trop rapides et des commémorations instrumentalisées".

En résumé, à travers le récit "d'histoires de la Grande histoire", j'ai essayé de remettre le phénomène "guerre" au coeur de la réflexion, "nécessité paradoxale depuis qu'un certain conformisme intellectuel a conduit à ne plus traiter de la Grande Guerre qu'à travers le prisme, indispensable mais insuffisant, de considérations autres que militaires".

1914

Une guerre par accident

Georges Ayache

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Dans ce volume de 350 pages disponible depuis quelques semaines, l'auteur revient sur un sujet déjà traité à de très nombreuses reprises, mais qui conserve toute sa pertinence : la question des responsabilités immédiates dans le déclenchement de laPremière Guerre mondiale. Pour ce faire, il étudie avec un luxe de détails la période qui s'étend entre le 28 juin et le 4 août 1914, fait souvent référence aux correspondances et entretiens diplomatiques et rappelle les débats intérieurs propres à chaque pays.

Bien des tentatives d'explication ont été avancées depuis la guerre elle-même pour tenter de comprendre comment les pays les plus puissants et/ou les plus avancés de l'époque ont pu se lancer en trente-sept jours dans le conflit le plus effroyable "dans sa durée et dans son intensité" : inconséquence des états-majors, cupidité des financiers et des industriels, stupidité des dirigeants politiques, etc. Passant par toutes les capitales européennes, par les résidences de villégiature estivale des souverains, chefs d'Etat et membres des gouvernements, son livre se présente souvent sous la forme de "reconstitution" de brefs dialogues et multiplie les citations (parfois sujettes à caution car émanant de sources de seconde main). Cette formule présente l'avantage d'offrir une grande facilité de lecture, mais oblige à des formules qui se rapprochent plus du roman que du livre d'histoire ("Soudain, le vent glacé de l'angoisse balaya la plage", le 31 juillet à Ostende ?). Elle conduit également à des ellipse, temporelles ou spatiales, et à des rapprochements rapides qui peuvent nuire à la rigueur d'une démonstration pourtant sérieusement référencée.

L'épilogue retrace ce que devinrent, au fil des années, les principaux protagonistes de ce mois de juillet 1914. Dans sa conclusion, Georges Ayache écrit "qu'il n'y eut manifestement pas de mauvais génie ou d'esprit foncièrement malfaisant dans cette affaire". Il avait d'ailleurs ouvert les premières pages de son livre sur ce triple constat, qui a bien des égards emporte l'adhésion : "la conviction des responsable, consciente ou inconsciente, que la crise de juillet pourrait être conjurée in extremis" comme les précédentes, "la conclusion la plus effarante de ces journées hors norme fut que personne en Europe, en dehors de quelques comparses, ne souhaitait véritablement la guerre", mais que paradoxalement "bien rares furent ceux qui consacrèrent toutes leurs forces à lui barrer la route".

Un ouvrage à lire d'abord pour la multitude de précisions fournies, qui permettront ensuite à chacun de se forger une opinion.

La vie d'une armée

pendant la Grande Guerre

par le colonel F.-L.-L. Pellegrin

Un petit ouvrage de 18 x 11 cm. pour 330 pages. Un livre paru chez Flammarion en 1921, que l'on ne trouve que rarement cité dans les bibliographies. Et pourtant, une mine d'or.

Au fil des chapitres, l'auteur, qui a lui même été affecté dans certains des postes qu'il décrit, nous présente "de l'intérieur" l'organisation, le fonctionnement et surtout les évolutions d'un état-major d'armée entre 1914 et 1918. Le pari est osé, car l'on sait combien les états-majors ont été brocardés, leurs officiers accusés de "pantoufler" à l'arrière alors que pour la plupart ils rongeaient leur frein en attendant de rejoindre le front. Si la première partie, de présentation générale, ne contient que des données bien connues, la comparaison entre les chapitres II ("Le Q.G. d'une armée en 1914") et IV ("Un Q.G. d'armée en 1917") par exemple est éclairante. Il en ressort en particulier que, contrairement à des idées communément admises, leurs effectifs n'avaient rien de pléthorique (en particulier en officiers) au regard des missions remplies et que tout le travail réalisé l'est en fonction d'une mécanique complexe mais très bien huilée entre les différents bureaux.

Mais une grande partie de l'intérêt de l'ouvrage réside dans les chapitres qui suivent, au fil desquels sont détaillées, par bureau, par commandement, par service et jusqu'aux unités particulières (chap. XII, "Le Groupe de canevas de tir") toutes les évolutions que ces organismes connurent afin de s'adapter en permanence à la fois à l'ennemi, aux évolutions techniques et aux conditions générales de la guerre. On observe également que le texte courant est fréquemment complété par des tableaux récapitulatifs, des listes et états, des notes infrapaginales qui apportent de précieux éléments chiffrés.

Ce livre est à lire par tous ceux qui, empruntant trop facilement la voie des a priori et des idées reçues, commentent les décisions prises à l'époque sans les remettre systématiquement dans le contexte du temps et en ignorant le fonctionnement et les étapes du processus décisionnel. Laissons la parole à l'auteur pour conclure : "Une campagne de dénigrement a été menée en pleine guerre contre les officiers d'état-major ; nous nous estimerons heureux si nous avons pu donner à nos lecteurs un sens plus exact de la réalité des choses et redresser un certain nombre de jugements téméraires". La confirmation qu'il n'est ni intéressant, ni utile, d'opposer les généraux à la troupe, les combattants aux états-majors, etc. La complexité du phénomène "guerre" fait que chacun, à un moment, à son niveau, dans son domaine, y est absolument indispensable.

Les rues de Paris

lors de la mobilisation

L'idée selon laquelle des foules enthousiastes auraient accompagné vers les gares d'embarquement les colonnes de soldats mobilisés en août 1914 a longtemps été présentée, sous l'action de la propagande, comme une réalité. Peu à peu, cette idée pourtant bien ancrée dans les esprits a été remise en cause, et l'on a souvent pu lire que, si dans les provinces rurales le premier souci était d'assurer les récoltes, ces manifestations populaires avaient cependant ponctuellement bien existé dans les grandes agglomérations et en particulier à Paris (voir la vidéo sur le site de l'INA). 

(Photo parue dans le Monde Illustré du 9 août 1914 sous le titre "Les manifestations populaires à Paris")

Les Souvenirs de Myron T. Herrick (publié en français chez Plon en 1930), ambassadeur des Etats-Unis et fervent francophile, donnent une image plus mesurée encore des événements : "La soudaineté du fait, la violence du changement sont suivies d'un impressionnant silence qui demeure pour moi un des plus poignants souvenirs de Paris. Tout le monde semblait calme, mais c'était le calme d'une résignation prête, quoi qu'il arrive, à tout accepter. Les régiments en partance se rendaient aux gares au son du clairon. Nul bruit en dehors de cette musique scandant leurs pas lourds. Les hommes qui devaient bientôt être appelés faisaient leurs préparatifs sans manifester d'émotion, avec l'aide tranquille en apparence des femmes ; c'était comme la répétition d'un acte auquel tout le monde semblait préparé, mais quelle émotion intérieure ! Puis ce fut le vide et le silence des rues désertes" (chap.XIV, "Mobilisation"). Ni enthousiasme, ni refus, selon ce témoin. Dans le grand débat entre "consentement" et "contrainte", un récit non pas intermédiaire mais différent, qui fait plutôt référence au sens du devoir exprimé par les citoyens formés par l'école et le service militaire de la IIIe République.

Le cours d'Infanterie du colonel Pétain

Ecole supérieure de guerre, 1911

On connaît la formule prêtée au général Pétain selon laquelle "le feu tue". On en tire souvent argument dans l'historiographie pour le considérer comme un adversaire de l'offensive à outrance, telle qu'elle est assez généralement admise à l'époque en France (bien au-delà des seuls cercles militaires). La publication récente du texte original du cours qu'il dispensait à l'Ecole supérieure de guerre (précédé d'une introduction du général (2S) J. Delmas, éditions du Cosmogone, 2010) permet de relativiser ces affirmations pour le moins rapides.

Ce cours est structuré en trois partie principales : "L'infanterie française au début du Ier Empire" (pp. 1-97) ; "L'infanterie en 1870" (pp. 102-203) et "Les règlements d'infanterie de 1875 à 1902" (pp. 297-246). L'ensemble est complété par deux jeux de cartes : la campagne de 1806 et la bataille d'Auerstedt (cartes n° 1 à 7) et les combats du 2e CA français le 16 août 1870 dans la région Thionville-Rezonville (cartes n° 8 à 11).

Les deuxième et troisième parties sont sans doute les plus intéressantes, car Pétain abandonne la seule description de l'infanterie napoléonienne pour détailler des situations alors récentes ou en cours et porter des appréciations souvent critiques sur l'organisation, les règlements, la préparation au combat des infanteries française et allemande. Prenant en compte les évolutions techniques du fusil et du canon au cours du XIXe siècle, il évalue l'adaptation relative des règlements aux progrès en cours et parle par exemple à propos du règlement de 1869 de "règles pour la plupart inapplicables ou inutiles". Il souligne également que "l'infanterie prussienne a contracté l'habitude de s'exercer souvent en pleins champs" et que, déjà, "l'idée dominante de tous les chefs allemands est l'emploi du feu à courte distance".

A partir de la page 181, qui porte en sous-titre "Le progrès des armes maintient à l'offensive sa supériorité", les propos fréquemment attribués à Pétain que nous évoquions en introduction sont mis à mal et la première phrase mérite d'être longuement citée : "En 1870, l'armée française, rompant brusquement avec ses anciennes traditions, abandonne la forme offensive. C'est le résultat de vices d'organisation qui ont compromis sa mobilité, et d'une conception particulière de la puissance meurtrière du nouveau fusil qui l'entraine à faire reposer la conduite du combat sur l'emploi du feu dans la défensive, autrement dit, sur l'exploitation d'avantages purement matériels. Cette conception doit être discutée". On peut ensuite multiplier les citations : "La guerre de 1870 ne contredit en rien ce plaidoyer en faveur de l'offensive" (p. 182) ; "A la guerre, c'est le moral qui l'emporte, et sa suprême expression réside dans le mouvement" (p. 186) ; etc. Pétain reconnaît certes "l'importance prépondérante du feu" et la "nécessité d'employer l'ordre dispersé", mais il n'écrit jamais que "le feu tue"  (belle découverte !) et ne renonce en aucun cas à l'offensive.

Il termine enfin, dans le chapitre "Les lois du combat moderne", en affirmant " [qu'] il apparaît nettement qu'aucune des lois du combat n'est plus respectée ... Les guerres du Transvaal et de la Mandchourie se sont chargées de mettre les choses au point et de réduire à néant ces théories sur l'emploi des masses" (pp. 245-246). En clair, les guerres récentes sont effectivement étudiées, l'offensive reste la forme d'engagement à privilégier et les attaques en formation de tirailleurs sont préférables aux assauts en masses groupées. La question est donc posée : n'est-ce pas durant la Première Guerre mondiale elle-même que Pétain se forge une réputation, à bien des égards différente de ce qu'il enseignait quelques années plus tôt ? Il ne serait d'ailleurs pas le seul dans ce cas. Mais prendre en compte au fur et à mesure des mois de guerre les conditions "nouvelles" dans lesquelles elle se déroule n'en fait pas pour autant un "visionnaire" qui aurait anticipé sur les conceptions d'un état-major qui, lui, n'aurait rien compris...