Le feu aux poudres

Qui a déclenché la guerre en 1914 ?

Gerd Krumeich

En signant cet ouvrage consacré aux responsabilités dans le déclenchement de la Grande Guerre, l'historien allemand bien connu (il a longtemps été l'un des rares à travailler sur la Première Guerre mondiale) s'oppose frontalement à Christopher Clark (dont le succès des Somnambules en Allemagne est significatif) et semble retrouver en quelque sorte les échos de thèmes sur la responsabilité de l'impérialisme, du militarisme et du nationalisme qui furent à l'honneur dans le dernier tiers du XXe siècle, tout en les adoucissant et en les amendant.

Avec le brio que permet une intime fréquentation des sources et une longue carrière de travail, Gerd Krumeich brosse le tableau politique et diplomatique de l'Europe à la veille des entrées en guerre et revient sur la fébrilité des principaux acteurs qui pousse parfois à quelques heures d'intervalle à la paix et à la guerre. Il insiste d'ailleurs très justement en introduction sur l'indispensable respect d'une stricte chronologie. Il s'intéresse tout particulièrement à la politique internationale de l'Allemagne et à ses ressorts (dont la quasi-psychose de l'encerclement, qui semble augmenter au premier semestre 1914). Son récit de la crise de juillet insiste sur le rôle de l'empire wilhelmien dans le déroulement des événements et se poursuit par une originale critique de la théorie de la "localisation", "calcul aussi sphistiqué qu'irresponsable" puisqu'il poussera paradoxalement (selon l'auteur) la Russie à intervenir. Croisant les sources et multipliant les références, il fait appel à l'ambassadeur allemand à Londres, Lichnowsky, mais aussi à l'ambassadeur italien Carlotti en poste à Saint-Pétersbourg, aux dirigeants serbes et hongrois, etc. L'auteur détaille ensuite la chronologie détaillée des journées qui suivent la réponse serbe à l'ultimatum autrichien et tente de déterminer quelle est la part personnelle que peut avoir joué Guillaume II dans la succession des événements. Il s'intéresse alors au processus des mobilisations parmi les différents futurs belligérants (en particulier la question de la mobilisation partielle puis complète russe et celle des réactions allemandes à ces nouvelles), en soulignant très justement que "rien n'était donc moins sûr qu'une interaction directe entre la mobilisation et la guerre", tout en n'attribuant pas à notre sens une place suffisante aux procédures et contraintes techniques de mobilisation : "Toutes les puissances qui allaient être impliquées dans ce conflit avaient tenu le même raisonnement. Céder ou négocier s'avéra donc inenvisageable. Le seul dénouement possible fut de livrer un combat impitoyable", que nul n'envisageait comme tel. Finalement, l'Allemagne serait non pas seule responsable, mais un responsable essentiel. Ce qui est fort probable. Mais peut-on être responsable par manque de discernement et de précision dans le discours ? Est-on coupable par peur ou par manque de finesse ?

Un livre solide, fortement référencé, qui fait honneur à son auteur. Du fait de l'ancienneté et de l'importance de l'historiographie sur cette question depuis un siècle, on peut estimer que les débats seront sans doute encore nombreux. Leur permanence montre aussi que la Grande Guerre est d'abord une question infiniment complexe et qu'elle suscite toujours un extraordinaire intérêt.  

Belin, Paris, 2014, 301 pages, 23 euros.
ISBN : 978-2-7011-9090-7.

Images interdites de la Grande Guerre

Hélène Guillot (Dir.)

A la fois catalogue d'exposition et livre "autonome" en tant que tel, ce beau volume nous présente non seulement une sélection de belles photographies mais aussi l'histoire de la Section photographique de l'armée pendant la Grande Guerre.

Non seulement Hélène Guillot explique ce que fut (création, production rôle, importance, héritage) la Section photographique de l'armée, mais encore les différents (et nombreux !) contributeurs prennent chacun en charge la présentation et l'analyse d'une photo particulière, présentée en vis-à-vis de leur texte, pour les deux premières parties ("Stratégie et intérêts militaires", et "Diplomatie et politique intérieure"), tandis que la troisième partie ("Les conditions de production") nous permet de faire plus ample connaissance avec quelques uns de ces photographes et opérateurs officiels. Les images présentées ont été choisies avec un soin particulier et présentent toutes un réel intérêt, chaque intervenant expliquant pourquoi il fut décidé à l'époque de ne pas les utiliser.

Un livre à la fois esthétique et d'une réelle puissance d'évocation, dont les textes de qualité, sobres et précis, renforcent tout l'intérêt. Excellent.

Presses universitaires de Rennes, 2014, 186 pages, 25 euros.

Héros oubliés

Les animaux dans la Grande Guerre

Jean-Michel Derex

L'auteur souhaite dans ce livre remettre à l'honneur la contribution et les souffrances des animaux pendant la Grande Guerre. Il n'est pas le premier sur ce thème depuis quelques mois, mais il se distingue par l'importance et la qualité de son iconographie.

Jean-Michel Derex fait le choix d'un récit chronologique centré sur le front Ouest et les troupes françaises. Pas de chameaux donc, mais majoritairement des chevaux et des chiens, sans oublier les ânes et mulets, les rats, les chats, mais aussi les moutons, boeufs et autres porcs. Une première partie présente la situation des animaux au sein de la société comme dans l'armée avant 1914, puis traite de leur réquisition à la suite de la mobilisation. On suit ensuite les armées en campagne, et les animaux qui les accompagnent, au rythme des opérations: les chevaux sous toutes les coutures et dans tous les emplois, les chiens en renfort dans tous les services ou presque, les uns et les autres éventuellement avec masques à gaz adaptés, les poux et les rats ennemis des poilus, les masquottes officielles ou informelles, les animaux destinés à la boucherie et les troupeaux pour les armées, quelques pigeons aussi. Le dernier chapitre, sous le titre "Les chemins de la mémoire", nous parle du souvenir que ces animaux ont pu laisser, variable selon les époques. Il constate aussi que les Français semblent répugner à décorer leurs animaux, à la différence des Anglais en particulier. Le livre se termine par l'indication des sources et une belle bibliographie, de nombreuses notes et un index.
Un livre aussi agréable à regarder qu'à lire et qui présente le double avantage de la richesse des illustrations et du sérieux des références. 

Editions Pierre de Taillac, 2014, 175 pages. 26,90 euros.
ISBN : 978-2-36445-043-1.

World War I in Africa

The Forgotten Conflict among the European Powers

Anne Samson

Plutôt que sur "l'Afrique" au sens large, l'ouvrage est consacré aux campagnes des troupes sud-africaines dans le Sud-ouest africain et l'Est africain allemand. Rarement traitées dans la littérature française, elles méritent pourtant amplement que l'on y prête attention.

Plus qu'au détail des opérations militaires, le livre s'intéresse au processus de prise de décision et aux relations entre les individus (et les chefs), dans un environnement international (Belgique, Portugal, ...) et en particulier du côté britannique puisque à partir de 1916 le général Smuts, vice-Premier ministre de l'Union Sud-africaine, commande en chef en Afrique orientale. Après avoir présenté la situation dans la région à la veille de la Grande Guerre, Anne Samson s'intéresse à la chronologie et aux modalités d'entrée en guerre de l'Afrique du Sud à l'automne 1914 (dont l'opposition des 'Vieux Boers' et la dernière révolte des Afrikaners, et l'on apprend par exemple que les autorités coloniales allemandes sont très réservées sur le soutien à apporter à lieutenant-colonel Maritz). Elle traite ensuite de la guerre maritime, fluviale, lacustre et aérienne dans la région des Grands Lacs et de la chasse au Königsberg par les Britanniques, puis des opérations contre von Lettow-Vorbeck en 1915-1917. Le chapitre 7, consacré à la personnalité des principaux dirigeants et aux questions de personnel et d'équipement des contingents britanniques est particulièrement intéressant (Renseignement, soutien logistique, recrutement, etc.). Après avoir raconté les derniers mois de guerre en 1918, l'auteure s'attarde sur la question de la coopération internationale, avec la Belgique, le Portugal, l'Inde et consacre même quelques lignes à la France pourtant peu présente ; puis à ces mêmes campagnes vues de Londres et aux rapports parfois contradictoires entre les dirigeants politiques.

Trés sérieusement référencé, complété par plusieurs pages de bibliographie, le livre met à la disposition des chercheurs français de nombreuses sources anglo-saxonnes, souvent fort peu connues. Bien que présentant une analyse strictement britannique des événements, il apporte une vraie et très sérieuse plus-value à notre connaissance de la Grande Guerre en Afrique australe et orientale.

I. B. Tauris, Londres, 2013, 306 pages.
ISBN : 978-1-78076-119-0.

Les poilus

Survivre à l'enfer des tranchées de 14-18

Gérard A. Jaeger

Un livre assez atypique (encore un !), en ce sens qu'il raconte quelques grands moments et les phases (individuellement) importantes de la Grande Guerre par une succession de coups de projecteur venus du bas de la pyramide sociale et militaire.

Organisé en autant de parties que d'années de guerre, l'ouvrage alterne en effet récit général et citations diverses extraites de courriers personnels ou de carnets privés. L'ensemble est fort intéressant, même si certaines considérations peuvent être considérées comme approximatives ("De toutes les batailles de la Grande Guerre, Verdun est la plus emblématique en raison de ses conséquences stratégiques sur l'avenir du conflit" ?) ou chronologiquement approximatives. Au fil des pages, reviennent des interrogations (sans réelle réponse définitive) sur le "pourquoi" de la résistance opiniâtre des poilus, et la diversité des réactions et des ressorts évoqués montre bien que le sujet est particulièrement complexe. Les chapitres sont alternativement consacrés à la situation au front et à la vie à l'arrière, laquelle prend une importance croissante au fur et à mesure que la guerre se prolonge, et la partie sur 1916 est principalement centrée sur Verdun ("On a fait table rase de l'humanité"), celle consacrée à 1917, "A l'arrière, rien de nouveau", traite essentiellement des permissions et des familles à l'Intérieur, tandis que celle sur 1918 s'intéresse surtout aux blessés et victimes de guerre et aux séquelles familiales, personnelles ou intimes du conflit. Certains pans entiers de l'histoire de la Grande Guerre sont donc absents de ce panorama et l'on se trouve devant un livre étonnant : voici le détail de la vie quotidienne du poilu, mais l'on ne sait pas très bien dans quel contexte était l'intéressé. Enfin, on a le sentiment final que chaque jour de ces cinquante-deux mois de guerre a baigné pour chacun dans la douleur, la mort, les bombardements et les assauts, ce qui est contraire à la réalité puisqu'aux périodes paroxysmiques succèdent de longues journées d'attente (et parfois d'ennui).

Alors, un livre intéressant, à considérer comme l'une des pièces du puzzle, comme l'une des touches de ce tableau impressionniste qui, ouvrage après ouvrage, se (re)constitue sous nos yeux en essayant au total de traduire fidèlement ce que fut la complexité de la guerre.

L'Archipel, Paris, 2014, 356 pages. 19,95 euros.

ISBN : 978-2-8098-1545-0.

Présentation vidéo par l'auteur (lecture de certains passages) : ici.