Le Linge

Un massif alsacien dans la Grande Guerre

Florian Hensel

Une petite brochure qui raconte de façon très synthétique et très pédagogique les combats extrêmement violents qui se déroulent dans ce secteur du front à l'été 1915.

L'auteur présente d'abord le site dans son environnement naturel et culturel à la veille de la Grande Guerre, puis les premières opérations sur le massif au début de l'année 1915. Le coeur de la brochure est consacré aux combats qui s'échelonnent entre juillet et octobre de la même année, Français (et se distinguent en particulier les bataillons de chasseurs) et Allemands attaquant et contre-attaquant tout à tour. Combats meurtriers, sans que les lignes ennemies ne soient percées, et que l'on inclue facilement dans les ouvrages généraux parmi les échecs de 1915. Florian Hensel dresse un bilan tactique plus mesuré : "Il est certain que les percées espérées par le général Joffre n'ont jamais été réalisées. Toutefois, si la bataille du Linge n'a pas donné les résultats escomptés, elle a permis de sécuriser le col du Wettstein, seul point de passage entre les vallées de la Fecht et de la Weiss alors aux mains des Français. Les nouvelles positions, solidement aménagées, sont plus sûres bien qu'elles n'offrent pas les vues désirées". Devenu un "secteur calme" (en dépit des tirs de l'artillerie et des coups de mains), le Linge, sauf pour les anciens combattants, disparaît pratiquement des mémoires et "vit une véritable traversée du désert jusqu'à la fin des années 1960" et l'inauguration d'un musée en 1980. La brochure se termine sur quelques photos des vestiges aujourd'hui visibles et plus ou moins entretenus. Illustré de nombreuses photos, mais l'on aurait aussi apprécié 1 ou 2 cartes détaillées pour ls offensives de l'été.

Un petit volume peu onéreux qui mérite de figurer dans la bibliothèque de tout amateur de la Grande Guerre.

Vent d'Est éditions, Strasbourg, 2014, 64 pages, 10 euros.
ISBN : 978-2-37172-000-8.

In tenebris lux

14-18 : la foi à l'épreuve du feu

Roger Delteil

Un fragment de vie, un éclair d'espoir, la description du théâtre des horreurs : les lettres puissantes de Roger Delteil écrites sur le front de Champagne durant quelques sept mois de cette année 1915 méritent d'être lues.

L'éducation et la foi du rédacteur explique très certainement la longueur et la qualité (dans la forme comme dans le fond) des lettres de Roger Delteil, parti comme sous-officier en régiment d'infanterie et qui vit très exactement la vie de ses hommes. Il exprime des idées qui méritent d'être relevées dans le discours ambiant et soulignent une nouvelle fois la diversité des situations et des positions individuelles : "Qu'importe la place que nous occupons ! Il s'agit de faire son devoir, comme nous dit souvent le colonel, un chef qui met en pratique ses théories. Je suis là où Dieu veut que je me trouve. Puissè-je être fidèle et montrer que le soldat parfait, c'est le soldat chrétien". Au sein du 122e RI, il écrit un nombre très impressionnant de longs courriers entre le 15 février 1915 et le 27 septembre de la même année. Les premières semaines se passent en déplacements, entrainements et manoeuvres, sans contact direct avec la bataille si ce n'est l'écho de quelques coups de canon. On y constate en particulier que la vie n'est pas très dure, même pour les fantassins, à l'arrière du front. La vie change à partir du 15 mars : "Cette marche restera gravée à jamais dans mon souvenir. On croise des files de voitures, sans lanterne naturellement, qui viennent d'approvisionner cavaliers, estafettes, canons et artilleurs, infanterie que l'on relève, autos et voitures d'ambulance, tout cela retarde la marche des colonnes. On va sans halte, par à coups, on patauge dans la boue jusqu'au dessus du soulier, tandis que des territoriaux râpent la chaussée pour former des marécages sur les bas côtés. Dans la nuit noire, on n'a comme lueur que les fusées éclairantes des Allemands". Sur ces derniers, notons qu'il n'utilise pas de qualificatif grossier ou insultant pour les décrire. L'habitude du feu ennemi vient rapidement : dès le 10 avril, "à 5 heures, un obus éclate à un mètre, en face de mon logis, à hauteur de mes pieds. Je n'ai pas bougé et n'ai eu aucun mal, beaucoup de terre sur ma couverture tout simplement. J'étais en train de m'occuper à enlever tous ces cailloux lorsqu'il en est tombé un autre au ras de mon trou du côté de la tête. Cette fois, je suis parti en laissant tout mon fourbi pêle-mêle". Au fil des jours, les considérations se succèdent, sur ses hommes, sur ses chefs immédiats, sur son environnement, ses cantonnements, les alertes plus ou moins sans suite, sa foi bien sûr. En juin, "les Allemands sont à 100 mètres environ" et les deux armées face à fae organisent chacune un poste à une trentaine de mètres en avant : "Nous ne pouvons nous séparer ; nous nous rapprochons toujours les uns des autres. L'ennui ce sont les bombes, grenades, fléchettes qu'ils nous envoient copieusement". Relevé, il écrit quelques jours plus tard avoir passé quelques journées agréables : "Nous logeons aux flancs d'une colline dans des cagnats souterraines, des pins ombragent nos demeures et nous protègent contre les regards indiscrets des aéroplanes". Au fur et à mesure, les références religieuses deviennent de plus en plus nombreuses et fréquentes, jusqu'à la deuxième offensive de Champagne à l'automne : "Le capitaine est à Bordeaux. Il viendra pour l'offensive annoncée par les journaux". Les dernières correspondances sont plus brèves, ne font presque que référence à la protection divine. Et Roger Delteil est mortellement blessé le 28 septembre "en se portant brillamment en tête de sa section au secours d'une compagnie attaquée par les Allemands". 

Editions Ampelos, 2014, 307 pages, 24 euros.

ISBN : 978-2-35618-086-5.

1916

L'enfer

Jean-Yves Le Naour

Après 1914 La grande illusion (ici), puis 1915 L'enlisement (ici), voici le troisième volume de la saga. Dans le style vif et enlevé de l'auteur, il présente les mêmes qualités que les précédents et propose, semble-t-il, la même approche.

Dès l'introduction, le ton est donné : "Les grandes hécatombes avaient enfin ouvert les yeux du commandement. L'idée que l'artillerie conquiert et que l'infanterie occupe était en train de s'imposer". Sauf qu'elle s'est imposée bien des mois plus tôt, mais qu'il ne suffit pas d'analyser correctement une situation pour avoir les moyens matériels de répondre au problème d'une part et que cela n'empêche pas les pressions politiques et les contraintes d'alliance. Bref, c'est plus complexe. Joffre, qui exerce son autorité sur l'ensemble des armées françaises depuis la fin de l'année précédente est ainsi le "fil rouge" de ce volume, et chacune de ses décisions fait l'objet de critiques féroces, de ses relations avec Gallieni à l'offensive de Verdun, de la préparation de la bataille de la Somme au rôle des armées d'Orient, des rapports avec les politiques ou les Russes à son limogeage en fin d'année. A devenir systématique, la démonstration devient contre-productive. Ainsi, l'affaire des bombardements de Paris par des Zeppelin à la fin du mois de janvier et la question de la défense contre avions de la capitale : on se demande en quoi le GQG "est le véritable patron" du sous-secrétaire d'Etat démissionnaire René Besnard, s'agissant de la capitale (hors zone des armées) et de décisions de l'administration centrale ? 1916 est donc pour Jean-Yves Le Naour le volume où il peut étriller Joffre au maximum. On attend avec impatience comment il traitera Nivelle puis Pétain en 1917.

Ce point évoqué, Jean-Yves Le Naour fait preuve d'une très large connaissance des événements et décrit avec beaucoup de détails (dont de nombreux très probablement ignorés du grand public) l'évolution générale des situations et des rapports de forces, aussi bien militaires que politiques et diplomatiques. Le récit de l'année est parfois brillant, ponctué par de très nombreuses citations des acteurs ou témoins des événements comme de la presse de l'époque. Il aborde également des sujets peu connus en France (les restrictions alimentaires et la faim en Allemagne, les débats sur la guerre sous-marine à Berlin, ou l'action du colonel House représentant les Etats-Unis). Les dernières pages, qui présentent de façon négative la notion de "force morale", auraient mérité d'être contextualisées, tout comme les qualificatifs "définitifs" et les appréciations rapides au fil du texte (Roques est bien loin d'être un inconnu en 1916, même si ensuite son nom a été oublié), qui font parfois figure d'affirmations peu heureuses. Un livre aussi intéressant et parfois "urticant" que les précédents, qui doit figurer dans toute bonne bibliothèque sur la Grande Guerre et que l'on complètera par d'autres lectures.

Perrin, Paris, 2014, 375 pages, 23 euros.

ISBN : 978-2-262-03036-0.

Correspondance d'Henri Suillaud

Boulanger Maître-Coq à bord du cuirassé Suffren

Ives Rauzier

Les témoignages "du bas" dans le domaine de la guerre navale sont rares. Celui-ci l'est d'autant plus que l'auteur de ces correspondances n'est pas à proprement parler "marin" et que les lettres sont retranscrites telles que rédigées, avec l'orthographe et la syntaxe d'origine. Ce dernier point d'ailleurs étonne au départ, puis (même si le lecteur s'habitue peu à peu) énerve parfois : n'était-il pas envisageable, après avoir reproduit à l'identique quelques courriers pour présenter les correspondances authentiques, de corriger (en le précisant dans l'introduction) les fautes les plus importantes et régulières pour la facilité de lecture aujourd'hui ?

Si elle est dense, cette correspondance couvre une période relativement limitée : d'août 1914 à janvier 1916. Durant ces dix-huit mois, le navire à bord duquel est embarqué Henri Suillaud est d'abord en charge du transfert des troupes d'Afrique du Nord vers la métropole, puis de la protection au débouché du canal de Suez des navires alliés en Méditérannée orientale "pour convoyer les indiens jusqu'à Marseille", enfin il est longuement engagé dans le large secteur des îles grecques et de l'accès aux Dardanelles. Il participe aux patrouilles, à la lutte contre les sous-marins ennemis, aux opérations actives contre les Détroits turcs. Il raconte qu'il croise au large de telle île ou dans tel port d'autres navires français ou britanniques célèbres, on passe de Moudros (on n'imagine généralement pas en France l'importance prise par ce port pour les flottes britannique et française) au large de Smyrne, d'Imbros à Port Saïd, puis à partir de l'automne 1915 surgit avec une fréquence croissante le nom de Salonique. Outre les observations et réflexions que lui inspire ce qu'il voit et ce qu'il peut lire sur l'évolution générale des situations militaires et diplomatiques dans la région (nombreuses réserves sur les articles des journaux), il consacre bien sûr une grande partie de ses lettres à des considérations familiales et financières, à encourager sa femme, à l'assurer qu'il attend avec impatience un retour vers Marseille ou Toulon qui tarde et une permission qui ne vient pas : "Tu sais, l route de Toulon est dangereuse, mais ça ne fait rien on me dirait que nous partons pour Toulon je serais bien content qu'and même, le sous-marin ne viendra pas vite nous torpiller" (29 septembre 1915). Les dernières cartes postales parlent de Messine, de Malte, et d'un retour dans quelques jours. Le Suffren sera coulé à la fin de la même année au large du Portugal alors qu'il rentre vers Lorient, entraînant dans la mort près de 650 marins.

Un témoignage très intéressant car ces correspondances abordent tout autant les questions privées que les descriptions de l'emploi du navire, les relations amicales que les sujets plus politiques, les sentiments personnels que les rumeurs des ports, etc. Un livre qui apporte beaucoup à notre connaissance du vécu des marins dans les opérations navales en Méditérannée.

TheBookEdition, Lille, 2014, 203 pages, 15 euros.
ISBN : 978-2-9501954-7-0.

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La Grande Guerre oubliée

Russie, 1914-1918

Alexandre Sumpf

Enfin ! Depuis longtemps, l'historiographie française relative à la Russie tsariste dans la guerre n'avait pas évolué. Cette belle étude comble indiscutablement une lacune.

A l'occasion du centenaire de la Grande Guerre, il est agréable de voir que certains historiens se mobilisent pour éclairer des zones d'ombre, telle que le rôle de l'Empire tsariste pendant ce terrible conflit. Et c'est un ouvrage d'histoire totale particulièrement réussi sur ce sujet que nous livre Alexandre Sumpf, maître de conférences à l'université de Strasbourg et soviétologue spécialisé en histoire sociale.
L'ouvrage se compose de neuf parties que l'on peut diviser en deux grands moments.   
La première partie composée des quatre premiers chapitres (« La Russie s'en va en guerre », « Le théâtre de la guerre », « Les coulisses de la guerre » « Les épreuves de la guerre »)  s'attache à montrer la réussite relative de la mobilisation dans un pays soumis à des contraintes géographique et politique majeures. Le manque de modernité du pays force le gouvernement du Tsar à déployer des trésors d'ingéniosité pour augmenter sa production industrielle nécessaire dans une guerre moderne. Pourtant, malgré une mobilisation du pays sans précédent, aucun des objectifs industriels n'arrive à être atteint, notamment dans le domaine de l'armement alors que l'armée russe doit faire face, contre les forces allemandes, à une guerre de matériel. L'auteur aborde aussi les problèmes que rencontrent les forces tsaristes en Galicie autrichienne, les différentes formes que prend l'occupation tout au long de la guerre et aborde les questions des identités nationales et de l'unité du pays autour de la personne du Tsar de façon tout à fait passionnante.
La seconde partie (« Une société mobilisée », « La dissolution de la nation impériale », « Le catalyseur de la Révolution » et « De la guerre impérialiste à la guerre civile ») détaille les raisons d'une rapide et brutale descente aux enfers. Les effets psychologiques de la « Grande Retraite » sur les sociétés civile et militaire russes sont dévastateurs tandis que resurgissent les vieux démons de la révolution avortée de 1905. L'outil militaire, malgré les succès majeurs du général Broussilov, se montre incapable de remporter la victoire décisive tant promise et précipite la chute du régime tsariste en février 1917. Mais le bouillonnement politique de février ne va pas cesser d'empirer, pour atteindre son point culminant en octobre, après la prise de pouvoir par les bolcheviques dans un pays désemparé mais qui continue à se battre peu ou prou sur trois fronts envers et contre tout. La suite est bien connue : Brest-Litovsk, les tentatives (réussies ou manquées) d'indépendance des peuples exogènes de l'Empire, une guerre civile d'une brutalité jamais vu jusqu'alors... Après un récit d'une grande érudition et agréable à lire, le dernier chapitre, « Une guerre oubliée ? », fait l'état de la mémoire de la Grande Guerre en Russie et sert de conclusion ainsi que de parenthèse historiographique, ouvrant de nombreuses possibilités d'étude pour les actuels et futurs historiens.
Une synthèse brillante sur une armée et une société russes que l'on voit se décomposer au cours des années 1914-1918 et qui sombre ensuite dans une des plus violentes guerres civiles de l'histoire contemporaine. Quelques erreurs factuelles sur les données militaires se glissent dans le récit, qui n'est pas totalement exempt d'opinions plutôt favorables au rôle de la Russie, mais les analyses pertinentes sur les souffrances et les mutations de ce peuple confronté aux désordres et aux malheurs de la guerre internationale puis intérieure sont très intéressantes et l'on pardonne donc aisément ce petit défaut. Une cartographie bienvenue, un état des archives russes très appréciables pour ceux qui pourront les consulter et une bibliographie succincte viennent accompagner l'ouvrage et aident à soutenir et justifier l'ensemble de l'ouvrage. En résumé, un essai « d'histoire totale » de qualité, agréable à lire, utile, et à mettre sous le sapin de tous les amateurs d'histoire !

Thierry Barroca

Perrin, Paris, 2014, 527 pages, 25 euros.

ISBN : 978-2-04045-1.