Albert Lebrun

Le dernier président de la IIIe République

Eric Freysselinard

Aussi étonnant que cela puisse paraître, voici la première biographie complète du président Lebrun. Rédigée par un descendant du dernier président de la IIIe République, elle est à l'honneur d'Albert Lebrun plus que critique, mais elle est en grande partie basée sur des sources familiales inédites (en particulier journal tenu par son épouse), ce qui intéressera tous les chercheurs et amateurs.

Organisé en 13 chapitres chronologiques, de la "Jeunesse lorraine" à "Simple citoyen", l'ouvrage décrit par le détail une carrière très largement oubliée : qui se souvient qu'Albert Lebrun, polytechnicien, ingénieur des mines, homme de son temps emblématique de la IIIe République, est élu député dès 1898 ? Benjamin de l'Assemblée nationale, il en devient très vite l'un des membres les plus actifs, ce qui lui vaut une rapide notoriété, et d'être pressenti pour être nommé gouverneur général de l'Indochine, puis de devenir ministre des colonies dans le gouvernement Caillaux en 1911. Il retrouve les bancs de l'Assemblée à la veille de la guerre et participe aux travaux de quatre commissions : Affaires extérieures, Protectorat et colonies, Crédits et Marine. Les chapitres 8 et 9 ("La Grande Guerre" et "Ministre du Blocus et des régions libérées") couvrent la période de la Première Guerre mondiale jusqu'à l'élection du président Deschanel. Elu républicain de gauche au Sénat, il développe dans la Haute assemblée la même activité, en particulier dans le domaine de l'économie. Sa carrière politique est extrêmement dense au cours des années 1920 et quelques uns des postes les plus prestigieux de la République lui sont proposés. Il est en particulier le représentant de la France à la SDN lors de l'élaboration du traité de garantie mutuelle, et suit avec attention les velléités de réarmement (d'abord camouflé) de l'Allemagne.Dans l'atmosphère trouble du début des années 1930 (crise financière et budgétaire, scandales divers), président du Sénat, il est choisi par ses pairs comme chef de l'Etat à la suite de l'assassinat du président Doumer. Qualifié de "réactionnaire" par la gauche qui a le vent en poupe, il s'astreint à un exercice scrupuleux de sa fonction, tel que l'exige la pratique constitutionnelle du temps. On sait qu'il sera appelé à une deuxième présidence à la veille de la Seconde guerre mondiale, interrompue par la défaite de juin 1940, l'accession à la présidence du Conseil de Pétain et les votes des 9 et 10 juillet des parlementaires rassemblés à Vichy. Il se retire alors à Vizille, avant d'être, peu avant la fin de la guerre, interpellé par les Allemands et transféré au Tyrol avec d'autres "prisonniers politiques" de haut rang. Après être intervenu comme témoin au procès Pétain, il reste un retraité relativement influent et publie un volume de mémoires et s'éteint en 1950. La IVe République lui fait des funérailles nationales.

Au fil des pages, on rencontre toutes les grandes figures des époques traversées, de Combes à Briand et de Gaulle, parmi bien d'autres. L'ensemble est extrêmement riche et dense, et devrait intéresser tous les amateurs d'histoire de France du XXe siècle. Les problématiques et questions qui entourent la carrière de Lebrun sont bien sûr généralement évoquées à son avantage, comme pour tout se qui concerne son rôle en 1939-1940, ses choix de 1942 ou après la Libération en 1944-1945. Mais après tout, cela donne un autre angle d'approche que celui généralement présenté dans le discours commun et les arguments développés par Eric Freysselinard méritent souvent d'être pris en compte. Une biographie très utile.

Belin, Paris, 2013, 587 pages, 25 euros.

ISBN : 978-2-7011-8244-5.

Alain-Fournier

Ariane Charton

Après un récent Petit éloge de l'héroïsme remarqué et apprécié (ici), Ariane Charton nous propose une biographie attachante de l'auteur du Grand Maulnes.

Dans une dense succession d'une vingtaine de brefs chapitres, elle retrace l'enfance en Sologne, une jeunesse heureuse bien que parfois torturée, l'adolscence, les amitiés fidèles, les amours impossibles ou déçus, la longue scolarité pour l'époque. Sur ce sujet, au-delà de la personnalité d'Alain-Fournier, l'ouvrage donne aussi à mieux comprendre le système de méritocratie républicaine par l'enseignement. L'auteur traite bien sûr des premières écrits publiés dès 1907. Le séjour à Paris, dans l'espoir d'intégrer l'ENS d'Ulm, lui ouvre aussi de nombreuses portes d'artistes, avant son incorporation au 23e dragons de Vincennes, puis dans l'infanterie à Latour-Maubourg, pour le service militaire, une période qui ne lui laisse pas que des bons souvenirs ... Il n'en réussit pas moins le peloton d'élèves officiers de réserve, tout en continuant à écrire et devient sous-lieutenant au 88e RI de Mirande.Son séjour de six mois dans le Gers est, comme sa perception de l'armée, tout d'ambiguïtés entre attrait et répulsion. A partir de l'automne 1909, dégagé des obligations militaires, il se lance dans l'écriture et le journalisme dans le domaine des arts et de la littérature, mais il reste torturé, atteint de mélancolie et de mal de vivre. Il croise alors, et souvent entretient ensuite avec eux une correspondance plus ou moins régulière, la plupart des grands auteurs du début du XXe siècle, tout en travaillant à la rédaction du Grand Meaulnes dont la parution fait de lui un auteur désormais célèbre. Mais, dans le même temps, sa vie sentimentale reste compliquée et insatisfaite... A l'été 1914, c'est la guerre ("Belle et grande et juste guerre. Je ne sais pourquoi je sens profondément que nous serons vainqueurs"). Au milieu du mois d'août, la mobilisation terminée, le 288e RI quitte le Gers pour Troyes. La suite est mieux connue et le 22 septembre la mort le fauche dans le bois de Saint-Rémy-la-Calonne, patrouillant en tête de ses hommes, comme tous les officiers subalternes. L'auteure n'insiste d'ailleurs pas (quelques mots) sur l'attaque d'un poste de secours allemand, situation peu glorieuse.

Un livre solide, qui s'appuie sur de très nombreuses citations extraites des oeuvres d'Alain-Fournier ou de ses proches aussi bien que des correspondances privées échangées avec les siens. Le portrait rédigé avec finesse d'un jeune et talentueux auteur, "mal dans sa peau".

Folio biographies, Paris, 404 pages. 8,90 euros.

ISBN : 978-2-07-044934-7.

Clemenceau

ou la tentation du Japon

Matthieu Séguéla

A partir de sa thèse, Matthieu Séguéla, par ailleurs enseignant au lycée international de Tokyo, nous propose un autre Clemenceau. Plus en finesse, sous un angle plus culturel que le tribun de l'Homme Enchaîné ou des débats parlementaires.

Le sujet est d'autant plus paradoxal que l'auteur souligne en introduction : "Le fait que Clemenceau ne se soit jamais rendu au Japon aurait pu rendre inutile ou décevante une biographie à dimension géographique". Or, qu'il s'agisse de ses articles de presse ou de son amour pour l'art, "le Japon est un sujet récurrent". Le livre est globalement organisé en deux grandes parties, la première (chap. 1 et 2) traitant plutôt de sujets culturels et artistiques, la seconde (chap. 3 à 7) abordant les questions politiques et militaires. Dans la première partie, on reste impressionné par la diversité et la qualité des recherches de l'auteur pour, élément par élément, indice par indice, reconstituer une "passion japonaise" de Clemenceau, dont on apprend par exemple qu'il favorise à la fin du XIXe siècle l'achat d'oeuvres d'art par le musée du Louvre et milite pour une mise en valeur des collections dispersées entre plusieurs musées français. Les chapitres consacrés à la vie politique et aux questions militaires sont peut-être moins novateurs, mais ils mettent en cohérence des informations jusqu'à présent éparses, qu'il s'agisse de la compréhension et de l'analyse par Clemenceau de la guerre russo-japonaise, ou de son idée d'une intervention de Tokyo sur le front européen pendant la Grande Guerre. Sur ce point, on apprend que son premier article en ce sens peut être daté du 16 août 1914, ou que les débats internes au Japon à l'automne suivant ont été particulièrement vifs. Le projet n'en est pas moins très justement qualifié de "mirage militaire" par Matthieu Séguéla. Enfin, le dialogue quadrangulaire souvent tendu entre Paris, Tokyo, Londres et Washington à la fin de la guerre, qu'il s'agisse des relations avec la Russie en révolution ou de la conférence de paix, sont bien rendus et très largement documentés. Peut-être aurait-on pu insister davantage sur la mission aéronautique française dans le pays à partir de 1919 ?

En résumé, un sujet original, une synthèse passionnante, qui se lit facilement avec une attention soutenue.    

CNRS Editions, Paris, 2014, 470 pages, 25 euros.
ISBN : 978-2-271-07884-1.

Rommel

Cédric Mas

Au vu des premières polémiques nées dès l'annonce de la parution de l'ouvrage, nous nous attendions à un livre engagé, pour ou contre mais plus ou moins rigoureux. En fait, le travail de Cédric Mas est tout-à-fait intéressant et l'on ne peut que regretter qu'il n'ai pas pu disposer de davantage de pages pour développer son analyse, dont il précise à la fin de son introduction qu'elle "n'a pas vocation à constituer un travail définitf. Il s'agit en revanche d'apporter des éléments nouveaux à la connaissance de la Seconde guerre mondiale à travers l'étude renouvelée de la vie de Rommel, d'un personnage central typique des ambigüités et des échecs de l'armée allemande".

L'ouvrage est donc chronologiquement organisé en dix grands chapitres, de "La genèse d'un héros" à "Mort d'un maréchal". Au fil des différentes phases de la carrière de Rommel, Cédric Mas ne cache rien des défauts et des faiblesses de son sujet, tout en mettant en relief ce qui le distingue. C'est en particulier le cas dès le chapitre 2 ("Caporetto : la gloire à tout prix") où le rôle de Rommel mais aussi les traits saillants de sa personnalité sont à notre avis fort bien vus. Le récit de sa première rencontre avec Hitler (p. 44) est également décrit de façon équilibrée et permet d'approcher la volonté, la détermination de l'officier, mais aussi sa "manoeuvre habile, que n'aurait pas renié un courtisan roué de Versailles". L'ensemble des campagnes de la Seconde guerre mondiale occupe le reste du livre à partir du chapitre 4, jusqu'à son "suicide" organisé de l'automne 1944, et l'auteur sait faire la part des victoires méritées, de la chance, des réécritures ultérieures, des zones d'ombre et des crimes commis par une Wehrmacht qui a aussi les mains sales (en France, en Afrique du Nord et en Italie). En conclusion, Cédric Mas tente de tirer le bilan militaire de cette carrière. Selon lui, "Rommel n'est ni le tacticien de génie, ni le mauvais stratège dépeint depuis la fin de la guerre : il est un officier général qui apprend de ses erreurs ... Si on peut trouver des points communs entre le Rommel de 1917 et celui de 1941, les différences entre 1941 et 1944 sont frappantes". Néanmoins, à différentes reprises, "il n'est plus physiquement capable de tenir son commandement mais ne trouve pas l'énergie ou la modestie pour céder sa place". Et l'auteur parle de "soif de gloire" et "d'orgueil" comme "moteur de son comportement et de sa témérité".

En résumé, une approche en demi-teinte qui nous semble tout à fait convaincante. Pas un stratège, sans aucun doute. Mais un "tacticien + +" ? 

Economica, Paris, 2014, 159 pages, 19 euros.

ISBN : 978-2-7178-6648-3.

Le prince rouge

Les vies secrètes d'un archiduc de Habsbourg

Timothy Snyder

Voici une histoire absolument extraordinaire et qui méritait bien un livre. Timothy Snyder (on se souvient de son récent Terres de sang) nous entraine ici sur les traces de William de Habsbourg, dernier enfant d'une branche collatérale de la famille impériale.

Titré de Habsbourg-Lorraine, Guillaume-François (dit ici William) s'est vu régner sur l'Ukraine, dont il parle la langue et commande des unités, au nom de son impériale famille. Alors que son frère, Charles-Albert, fit le choix de devenir Polonais, lui se rêva monarque d'Ukraine. L'ensemble de l'histoire se situe entre la fin du XIXe siècle et la première moitié du XXe, dans cette Europe orientale secouée par les changements de régimes et les révolutions, mais aussi poncutellement dans le Paris léger de l'entre-deux-guerres. Successivement, nous traitons ainsi de questions aussi rarement abordées en france que celles de la restauration d'un royaume de Pologne par les puissances centrales en 1916, du projet de restauration d'un Etat ukrainien par l'Autriche-Hongrie en 1917, et bien sûr au cours de la même année de l'effondrement de l'empire des tsars : "Les Habsbourg avaient toujours une carte à jouer en Russie : le mouvement national ukrainien". Et l'on découvre cet étrange (et absolument oublié) "domaine royal ukrainien", en Galicie et Bukovine, frontalier de la république populaire d'Ukraine à l'est et de la Double-Monarchie à l'ouest. Mais Guillaume est aussi le représentant de l'empereur Charles auprès des Cosaques, des mouvements paysans, des Eglises. On croise aussi les "terribles" Zaporogues, qui "ne quittaient jamais leurs sabres, même à l'église ou à confesse" et on assiste aux manoeuvres (manquées) pour proclamer la monarchie en renversant l'hetmanat ukrainien sous protectorat allemand. Ce n'est plus de l'histoire, c'est un roman d'aventure. Après la fin de la Grande Guerre (Guillaume a à peine 24 ans), voici venir la guerre civile, l'exil doré en France (et l'on croise Mistinguett), la montée des régimes autoritaires auxquels il est d'abord sensible, puis l'avènement du nazisme et la Seconde guerre mondiale qui le trouve sous uniforme allemand, alors que son frère resté en Pologne est écroué par la Gestapo. Il change d'avis après le déclenchement de l'opération Barbarossa : "Si l'Allemagne avait utilisé le nationalisme ukrainien, elle aurait gagné la guerre". Et voilà notre prince de Habsbourg engagé aux côtés des services de renseignement alliés, occidentaux d'abord, puis dans l'Autriche sous quadruple occupation de 1945, où il recrute des nationalistes ukrainiens pour les services français ! En 1947, il revient même à Lvov, car "des milliers de partisans se battaient toujours contre l'imposition du communisme en Pologne, en Ukraine occidentale et dans les Etats baltes". Arrêté, jugé, condamné en 1948 pour "avoir aspiré à devenir roi d'Ukraine en 1818, avoir dirigé les Cosaques libres en 1921 et avoir collaboré avec les services secrets britanniques et français", il meurt de tuberculose dans sa cellule.

Une vie extra-ordinaire au sens propre, au milieu de toutes les turbulences de l'Europe orientale, un livre qui se lit comme un roman, une plongée dans toutes les affaires d'Autriche, de Pologne et d'Ukraine à travers la vie d'une homme oublié. 

Gallimard, Paris, 2013, 375 pages. 22,90 euros.

ISBN : 978-2-07-013972-9.