Churchill

Stratège passionné

François Kersaudy

Déjà auteur de nombreux ouvrages sur la période de la Seconde guerre mondiale et sur Churchill lui-même (ici, ici , ici et ici par exemple), François Kersaudy nous propose aujourd'hui dans la collection 'Maîtres de guerre' une nouvelle biographie de Churchill.

Encore une ? Ces dernières années, au moins une dizaine d'ouvrages ont été consacrés au Premier ministre anglais de la Seconde guerre mondiale, dont plusieurs biographies. Il n'y a donc vraisemblablement plus grand chose d'original et de nouveau à découvrir. Par contre, et c'est là l'un des charmes de l'histoire, les mêmes sources (en partie complétées) peuvent être analysées sous des angles nouveaux pour proposer aux lecteurs des approches originales. C'est en partie ce que réussi ce livre (exercice difficile), qui bénéficie par ailleurs (comme c'est d'usage dans cette collection) d'une mise en page soignée, accompagnée d'une importante iconographie, d'encarts précis et de quelques cartes. Qualifié de véritable Carnot du Royaume-Uni pour la Grande Guerre, Churchill est ici présenté comme un homme-orchestre, touche-à-tout de génie qui pourtant à les graves défauts de ses brillantes qualités.

Le livre fourmille littéralement d'anecdotes savoureuses. En 1918, alors que les ouvriers des usines d'armement anglaises "pourtant grassement payés" se mettent en grève, Churchill annonce tout simplement que "tous les ouvriers qui ne retourneront pas au travail dans les plus brefs délais auront le privilège de servir la patrie sur le front de France moyennant une solde modique"... Le travail reprend aussitôt ! Ceci n'interdit pas à François Kersaudy (même si l'on sent bien qu'il est très favorable à son sujet) de souligner les fautes et erreurs, de Gallipoli à son analyse des questions balkaniques en 1943-1944 (avec le choix de privilégier Tito). Une idée par jour, souvent excessive, des certitudes mal étayées, des emballements inconsidérés, des analyses stratégiques douteuses, mais aussi une foi chevillée au corps de la grandeur du Royaume-Uni, une aptitude à choisir des collaborateurs particulièrement performants, et une volonté, une volonté !...

Les grands personnages restent d'inépuisables sources d'inspiration. Qui fait le plus vendre ? De Gaulle, Churchill ou Hitler ? Les paris sont lancés, mais Churchill doit indiscutablement figurer en bonne position. Un livre complémentaire à tout ce qui existe déjà (mais objectivement le rayon "Churchill" de la bibliothèque commence à être assez largement fourni).

Perrin, Paris, 2016, 446 pages, 24,- euros.

ISBN : 978-2-262-05047-4.

François Mitterrand

Michel Winock

Voici l'exact contraire de "l'album du centenaire" que nous chroniquions il y a quelques jours (ici). Une biographie complète du premier président socialiste de la Ve République.

Définissant son sujet dans son avant-propos comme "l'éternel ministre d'une république ingouvernable" et le "le premier opposant à la nouvelle constitution avant d'en devenir vingt-trois ans plus tard le premier magistrat et le sourcilleux défenseur", Michel Winok semble prendre comme fil rouge les dons politiques exceptionnels du futur président de la République, dont il souligne régulièrement à la fois l'ambition et l'exceptionnelle aptitude à rebondir. De la jeunesse barrésienne qui voit François Mitterrand quitter son creuset familial de Jarnac pour "monter" à Paris, d'une campagne de France comme sergent-chef dans les Ardennes au service des prisonniers de guerre de Vichy après avoir été lui-même prisonnier pendant dix-huit mois puis à la direction du Mouvement national des prisonniers de guerre, Michel Winok tente de démêler les fils de la chronologie entre la période "vrai Vichyste" et celle immédiatement suivante de "vrai résistant" en tant que "Morland". Toute la complexité du personnage se dévoile au cours de ces années, avec comme point commun l'opposition à l'occupant et plutôt un penchant pour Giraud. Caché dans Paris lors de la Libération, il a à peine plus de 25 ans lorsqu'il entre en politique patronné par Queuille : "Même s'il a eu un itinéraire honorable dans la Résistance, il ne veut pas renier le jeune homme qu'il a été". Tout autant anti-gaulliste qu'anti-communiste, il est parachuté dans la Nièvre où il est élu en 1946 puis entre au gouvernement : "Chez lui, la fidélité aux hommes ne s'est jamais accompagnée d'une intransigeance sur les idées". Tout en poursuivant son enracinement territorial dans la Nièvre, il est ministre des Anciens combattants, secrétaire d'Etat à la vice-présidence, puis à la présidence, du Conseil, ministre de la France d'outre-mer ("Sous l'affreux aspect de l'utilitarisme, nos colonies nous sont nécessaires. Les abandonner serait s'abandonner"), ministre de l'Intérieur, il prend en main l'UDSR avec une poignée d'amis fidèles (Georges Dayan) : "L'homme s'est montré un stratège accompli, sachant utiliser ses réseaux datant de Vichy et de l'après-guerre : il est devenu un acteur important de la IVe République, passant de la droite au centre gauche", tout en étant impliqué dans quelques scandales (fuites de documents confidentiels, attentat manqué, etc.), qui finalement ne nuiront pas à son parcours politique en dépit de quelques passages à vide. Ministre de Guy Mollet, il approuve, "parfois à contrecoeur", tous les actes du gouvernement en Algérie et Michel Winok ne cache rien des "contorsions" politiques de Mitterrand durant cette période, en particulier à la Justice et l'auteur évoque "une motivation politique" et "des raisons politiciennes". La suite de l'histoire est mieux connue de tous, c'est celle de l'opposition à De Gaulle sous la Ve République, des premiers échecs puis des deux élections à la présidence, l'Union de la Gauche et la "vampirisation" du Parti communiste, le renoncement aux idées socialistes une fois parvenu au sommet de l'Etat, l'opposition avec Rocard entre autres, les cohabitations, un rôle international indiscutable et une présence de la France maintenue dans le monde, etc.

Un volume sanss doute indispensable pour quiconque s'intéresse à la vie politique française de la seconde moitié du XXe siècle.

'Folio Histoire', Paris, 2016, 509 pages. 8,70 euros.

ISBN : 978-2-07-079373-0.

Baden-Powell

Philippe Maxence

Réédition d'un ouvrage initialement paru en 2003 mais totalement épuisé depuis longtemps, cette biographie de Baden-Powell mérite que l'on s'y attarde.

Comme le souligne l'auteur dans son introduction, Baden-Powell "est entré dans l'histoire par effraction. Desgamins ont alors revêtu un étrange uniforme tout en mettant leur honneur à rendre chaque jour service à quelqu'un. Des hommes d'âge mûr ont remis des culottes courtes ... En France, des abbés ont troqué la chaire de leurs églises contre des cathédrales de verdure. Des pasteurs protestants, d'honorables instituteurs d'école, jusqu'ici véritables hussards de la République, se sont laissés aller à porter un étrange chapeau 'à quatre bosses' leur donnant un air de cow-boy". Et pourtant, la vie de ce général britannique va bien au-delà du scoutisme et de son héritage ("Un ancien scout, Neil Amstrong, fut le premier homme à marcher sur la lune. Dans ses bagages, il emportait avec la bannière étoilée un insigne du mouvement scout mondial"), puisqu'il a derrière lui, lorsqu'il fonde le scoutisme, plus de trente ans d'une dense carrière militaire. Philippe Maxence commence naturellement son récit par une rapide évocation de l'interminable siège de Mafeking, pendant les guerres sud-africaines, dont Baden-Powell comme colonel fut le commandant de la résistance et dont le succès lui donna une renommée mondiale. Puis, il entame logiquement sa biographie dans l'ordre chronologique, décrivant son milieu familial et sa jeunesse. Orphelin à trois ans, il bénéficie d'une éducation solide bien que dans un environnement chahuté et dès son plus jeune âge "la notion de service est au coeur de l'éducation de son enfance". Il apprend également à entretenir une distance raisonnable avec l'argent et les valeurs financières qui ne doivent pas constituer un but en soi : "Rappelez-vous que l'acquisition de la richesse va de pair avec l'énergie, le travail et la sobriété". Sa scolarité n'est pas exceptionnelle, loin de là, mais il s'adonne aux sports, et découvre en particulier la navigation. Il est doué pour le dessin, à la passion du théâtre, mais doit finalement s'engager dans l'armée à la suite de son échec à entrer à l'université. Sous-lieutenant au 13e Hussards en 1876, il part immédiatement pour les Indes, sans passer par l'académie militaire : il se forme sur le terrain. Toujours peu à l'aise financièrement, il s'astreint à un style de vie relativement spartiate, qui finit par devenir une véritable seconde nature : "l'adulte Robert Baden-Powell éclôt en Inde, au contact de la dure réalité de la vie militaire et coloniale". Promu lieutenant parmi les plus jeunes, il rentre malade en Angleterre, où son goût pour le spectacle et le thêatre peut s'épanouir, avant de revenir aux Indes en 1880, alors que la situation militaire est difficile en Afghanistan. Son charismatique chef de corps (Personnellement, je pense que s'il m'avait ordonné de faire un saut d'une falaise ou dans un feu, je l'aurais fait sans hésitation, et je crois que les officiers et les hommes l'auraient suivi n'importe où") le conforte dans trois traits de son caractère : l'intelligence pratique, l'esprit d'initiative et l'indépendance. Les activités opérationnelles mais aussi (et peut-être surtout) la formation militaire de ses hommes, le théâtre, le dessin, la chasse occupent l'essentiel de son temps et il a la chance d'y faire la connaissance du duc de Connaught, fils de la reine Victoria, qui apprécie ses nombreuses qualités. Après les Indes, l'Afrique australe en 1884. Capitaine, il réalise en prticulier un raid de 104 km. à travers le Natal en un peu plus de quatre heures. Il se lance également à la découverte du massif du Drakensberg, déguisé en journaliste pour ne pas éveiller les soupçons des Boers. Après un nouveau séjour en Angleterre, il retrouve Le Cap en 1888, comme aide de camp de son oncle qui commande en chef sur le territoire. Il y est bientôt confronté à la révolte des Zoulous et participe aux opérations au sein d'une colonne mixte "Britanniques/Indigènes", dont il tire une nouvelle leçon de commandement. De mission en mission, il découvre progressivement l'ensemble du territoire sud-africain, et acquiert une expérience aussi bien militaire que politique et diplomatique, avant d'être affecté comme aide-de-camp du gouverneur militaire de l'île de Malte. Toujours aussi indépendant d'esprit mais d'une rigoureuse discipline intellectuelle, il poursuit ses activités d'espionnage en direction de l'Adriatique et de Constantinople. Puis c'est à nouveau Londres, puis l'Irlande où il commande un escadron de "son cher 13e Hussards", avant de partir pour l'Afriqe de l'Ouest, la Gold Coast britannique, afin d'y lever un contingent indigène pour combattre les Ashantis. "Pionniers et éclaireurs" prennent ici toute leur importance, mais il faut aussi les former : Baden-Powell vit avec ses recrues et ler dispense toute l'instruction nécessaire, y compris se servir d'une hache et faire des noeuds... Cette expérience victorieuse contribue à forger ses convictions. Il est désormais lieutenant-colonel et passe quelques semaines en Angleterre, avant de retrouver l'Afrique du Sud comme chef d'état-major des opérations contre les Matabélés, en territoire rhodésien. Nous sommes désormais en 1896 et il lui faut poursuivre les tribus insurgées en dépit de graves diffcultés logistiques. Il y sert en particulier personnellement à la tête d'une colonne de guides dans un environnement montagneux à peu près inconnu des Européens. Usant de ruses et subterfuges, et bien que son action soit remise en cause par le gouverneur civil emporte la victoire. En 1897, il est à 40 ans le plus jeune colonel de l'armée britannique et reprend la route des Indes, avec une réputation de "broussard" qui inquiète les officiers plus traditionnels... Tout en prenant en main son régiment et en obtenant d'excellent résultats, il y rencontre par exemple le jeune Winston Churchill. De nouveau en Angleterre, il doit rapidement rejoindre l'Afrique du Sud où les heurts se multiplient entre Boers et Britanniques. A l'été 1899, il choisit Mafeking comme siège de son commandement et entreprend aussitôt de mettre la petite ville en état de défense. L'audace de ses décisions, ses iniitiatives pour tirer partie de la moindre opportunité, la qualité de son jugement font merveille. Malgré un siège de plus  de 200 jours par des forces boers supérieures en nombre, il ne cède pas, allant jusqu'à fabriquer une monnaie de siège, rendant la justice, émettant des timbres, "attribut de la souveraineté de cette minuscule république" ! C'est dans ce cadre, on le sait, qu'il organise le corps des Cadets, à la fois "estafettes, sentinelles, plantons et facteurs". Quarante jeunes de 9 à 13 ans, vêtus de kaki, qui "ne portent pas d'armes" mais "rendent de véritables services". On en fera l'origine immédiate des scouts, alors que Baden-Powell a depuis longtemps entrepris de rédiger ses propositions et qu'il a, localement, d'abord répondu à un besoin en fonction de sa ressource. Surtout, la "bataille" de Mafeking n'a somme toute qu'une importance marginale à l'échelle du théâtre des opérations, mais elle "offre une démonstration de la place de l'élément psychologique dans la conduite d'un conflit". Il y gagne, âgé d'à peine plus de quarante ans, le grade de général et une notoriété mondiale. Mais son anticonformisme lui coupe l'accès aux plus hauts postes de la hiérarchie militaire, beaucoup plus conservatrice, même s'il continue brillamment la guerre contre les Boers en tentant d'adapter aux méthodes de l'ennemi les modes d'action de l'armée anglaise. Il crée ensuite la force de police des territoires nouvellement conquis et fonde la gendarmerie sud-africaine à laquelle il s'efforce de transmettre ses idées, ses priorités, son style. Tombé malade, de fatigues et d'épuisement, il est rapatrié en Angleterre à l'été 1901, avant de repartir à sa demnde pour l'Afrique du Sud une fois rétabli. Ses fonctions lui permettent désormais de participer davantage à la vie publique et sociale de la colonie, et il en profite pour faire passer ses idées. Devenu inspecteur général de la cavalerie britannique, à son propre étonnement ("Je n'étais pas passé par le Collège militaire, et mes connaissances en stratégie et en histoire militaire se bornaient à ce que me dictaient mon bon sens et mon admiration pour les méthodes d'Olivier Cromwell"), il se consacre avec ardeur à cette tâche et commence par visiter les champs de bataille de la guerre de Sécession, par suivre les manoeuvres allemandes et par s'intéresser à l'école française de Saumur, puis il inspecte les principales garnisons de son arme. Son plan de réorganisation de la cavalerie se développe à partir de 1904 et compte plusieurs mesures très novatrices, mais sans constituer pour autant une rupture. Parallèlement, il continue à s'intéresser au sort des jeunes des milieux défavorisés et à leur éducation. A partir de 1903, il se rapproche de la Boy's Brigade et se fait plus précis au bénéfice de "la santé morale, psychologique et physique des jeunes garçons". Quelques rencontres favorables lui permettent peu à peu de formaliser son projet, il passe de sa promotion par le livre et la presse à la réalisation pratique d'un "programme de développement moral et physique s'adressant à tous les garçons, quelles que soient leur religion ou classe sociale". Placé au commandement somme toute tranquille d'une division territorialeen mai 1907, avant de prendre sa retraite, il peut désormais se consacrer à la promotion de son programme. Après une expérimentation, de nouvelles rencontres, différentes publications, naît la Boy-Scout Association, dont les premières années sont difficiles, mais qui bénéficie de l'accueil favorable d'Edouard VII : "Je vous prie d'assurer les garçons que le roi leur porte le plus grand intérêt et dites-leur que s'il faisait appel à eux plus tard dans la vie, le sens des responsabilités patriotiques et les habitudes de discipline qu'ils sont en train d'acquérir les rendront capables de faire leur devoir d'hommes si quelque danger menaçait l'empire". Le brillant succès d'un premier rassemblement dans le parc de Windsor en 1911 confirme l'essor de mouvement. Très vite, il s'étend au-delà du Royaume-Uni et l'on sait ce qu'il est devenu depuis. Les trois derniers chapitres sont consacrés au développement du mouvement scout dans le monde sous l'action déterminée de ce jeune retraité si dynamique et motivé.

Une biographie absolument passionnante, celle d'un chef militaire atypique, "aventurier dans l'âme, animateur infatigable", dont "la vie reste un fruit d'une saveur incomparable". Pour tous ceux qui considèrent qu'un certain nombre de valeurs sont pérennes et que réaliser son rêve est la marque des grands hommes.

'Tempus', Paris, 2016, 502 pages, 11,- euros

ISBN : 978-2-262-06661-1.

Aristide Briand

Christophe Bellon

Une nouvelle biographie d'Aristide Briand, personnalité dont il me faut bien reconnaître que je n'apprécie guère les permanentes inflexions et dont la principale caractéristique fut sans doute de durer au pouvoir. Mais pour quel bilan... ?

Il faut toutefois reconnaître qu'en dépit d'un parti pris quasi-exclusif en faveur de son sujet, Christophe Bellon parvient, grâce à sa grande connaissance de l'homme et de la période, à nous en dresser un portrait très favorable. On ne partegera pas toujours sa présentation, mais elle comporte indéniablement de nombreux éléments à retenir. L'auteur accorde une place non négligeable aux premières années "d'apprentissage" (1862-1902), qui expliquent en partie les amitiés mais aussi les hostilités que connaîtra durablement le journaliste, député, natif de Loire inférieure et élu à Saint-Etienne. On sait que la séparation des Eglises et de l'Etat constitue son haut fait de la période d'avant-guerre, ce qui lui vaut en particulier de conserver dans plusieurs gouvernements le portefeuille des Cultes, mais l'auteur détaille aussi le rôle de Briand dans le foisonnement des sensibilités partisanes socialistes et socialisantes, avant qu'il ne devienne pour ses anciens camarades un "social-traitre". Il en fait un "rassembleur pour les gauches réformistes", l'homme des mots, du verbe, de l'éloquence, avec deux combats engagés, pourtant sans succès à l'époque, comme ministre de la Justice : celui contre la peine de mort et celui en faveur du droit de vote des femmes. L'auteur sait également accorder quelques lignes bien senties à la période (mal connue) qui précède immédiatement la Grande Guerre, qui voit le triomphe de "l'apaisement" (contre la majorité des radicaux-socialistes), le rapprochement des centres, et Briand devenir vice-pésident du Conseil de Poincaré. C'est l'époque où  pour le journal Le Radical : "Il se dira groupe de gauche et sera patronné par toutes les droites ; il prêchera l'apaisement pour mieux faire la guerre à tous les républicains, l'union pour mieux les diviser, le progrès social pour mieux l'enterrer". Presque moderne en quelque sorte ! La partie consacrée à la Première Guerre mondiale est rop exclusivement centrée sur les préoccupations politiques (politiciennes ?) pour être absolument convaincante (Comment peut-on écrire sans autres explications : "La décision n'appartient plus tout à fait au pouvoir civil, qui ne contrôle pas l'état-major"  ?). La chronologie militaire d'avant la bataille de la Marne est d'aileurs un peu bousculée et les soupçons de "boulangisme" ou de "bonapartisme" lancés contre Gallieni à la même époque passés sous silence. De même pour la présentation des visites de Poincaré aux armées... Il aurait fallu citer ce que les témoins disent alors du président de la République et de son apparente incompréhension, de sa distance, de son manque de chaleur à l'égard des combattants. Les lecteurs apprendront cependant beaucoup sur le fonctionnement parlementaire du gouvernement de guerre, car le texte est ici tout particulièrement détaillé, mais il sera aussi utile d'ajouter à ces pages quelques propos d'adversaires de Briand, ou de généraux exerçant un commandement au front. Cela permet de relativiser les affirmations rapides. Ainsi, on sait bien que l'efficacité du Conseil supérieur de la Défense nationale et celle du Comité de guerre furent toute relative. Et quelques propos étonnants : "Je voudrais être général pour pouvoir me reposer" ! Briand, ce sont aussi les traits d'humour faciles (cf. lors de la mort de Gallieni). L'appréciation portée sur l'attaque allemande contre Verdun est présentée comme une perception élevée et précoce de l'importance du symbole, sans évoquer que la chute de la cité meusienne aurait pu faire tomber le gouvernement, comme il le dit par ailleurs. Bref, nous avons là un mélange d'informations majeures et parfois très peu connues, mais aussi d'omissions (même si l'on trouve quelques rares références aux propos très durs d'un Abel Ferry par exemple), sur des sujets qui peuvent être de détail mais qui cumulés finissent par compter dans le tableau d'ensemble. La dernière grande partie est bien sûr consacrée à l'après-guerre, qui enracine définitivement la gloire (et la longévité posthume) de Briand, en faisant une sorte de précurseur de l'idéal européen moderne, d'apôtre de la paix et du désarmement. Ici aussi, bien des choses pourraient être ajoutées, car l'expression lyrique des idéaux de Genève s'appuie aussi sur l'incapacité financière et budgétaire de la France à honorer son statut revendiqué de grande puissance. Une réalité prosaïque mais contraignante qui explique bien des circonvolutions dans les différentes étapes des relations franco-allemandes ou avec les Anglo-Saxons.

Au bilan, une très solide biographie favorable à Briand, qui occupera une place de choix dans l'histoire politique de la IIIe République mais que l'on complètera aussi par d'autres lectures plus critiques.

CNRS Editions, Paris, 2016, 382 pages, 25,- euros.

ISBN : 978-2-271-08952-6.

Aristide Briand

Bernard Oudin

Réédition en format poche d'une biographie initialement parue en 2004. Disons le tout net, le rôle d'Aristide Briand est absolument essentiel durant les trente premières années du XXe siècle, mais le personnage dérange. L'as des combinaisons politiciennes et des manoeuvres de couloir n'a pas grand chose pour attirer la sympathie.

Bernard Oudin propose néanmoins une biographie très élogieuse de son personnage, dont il brosse en dix-hui chapitres chronologiques un portrait qui ne laisse guère de place à la critique. Débutant sa carrière de journaliste, d'avocat, d'homme politique dans sa région nantaise d'origine, Briand "monte" à Paris où il bénéficie assez rapidement d'une réputation flatteuse parmi les partis de gauche et les syndicats, ce qui lui permet d'être élu député de Saint-Etienne en 1902 et de rentrer au gouvernement comme ministre de l'Instruction publique en 1906. Au pouvoir pratiquement jusqu'à sa mort à l'exception de quelques courtes périodes, il sera 23 fois (au moins) ministre et 11 fois chef du gouvernement. A ces titres, il est l'un des premiers acteurs politiques pendant la Grande Guerre et les années 1920. Pour avoir eu l'occasion de travailler à plusieurs reprises sur des sujets dans lesquels Briand tient une place souvent importante, force est de constater que l'auteur lui attribue des décisions, des résultats, voire des mérites, qui paraissent peu justifiés : Briand à l'origine de la victoire de la Marne ? Briand premier soucieux de développer l'artillerie lourde ? La ficelle est un peu grosse. Jusqu'aux années 1920-1922 dans les relations triangulaires entre Paris, Londres et Berlin, dans le contexte de l'occupation de la rive gauche du Rhin, du plébiscite de Haute-Silésie et des oppositions franco-britanniques en Orient... Briand est aussi l'homme de Locarno et des premiers pas de la politique de désarmement de l'entre-deux-guerres. Un effet de mode aujourd'hui lui donne l'auréole du précurseur de la gestion internationale des conflits (SDN puis ONU), position intellectuelle qui s'apparente aussi à un aveu de faiblesse des gouvernements de l'époque : quand on n'a pas les moyens de ses ambitions, le plus simple est de négocier ; quand on ne veut pas prendre position, le plus facile est de créer une commission... Mais le plus grave est sans doute que la sincérité même de ses prises de position puisse être régulièrement remise en cause. Bref, la faveur dont Briand bénéficie de la part de son auteur n'emporte pas toujours la conviction quand on a travaillé sur ses sujets.

Il n'empêche que le livre est extrêmement dense et très riche en références, citations, extraits de discours et de correspondances, etc., ce qui en fait un ouvrage incontournable pour quiconque s'intéresse à la IIIe République et à son histoire. Un volume de référence pour les informations qu'il apporte, mais qui doit être confronté à d'autres travaux pour les conclusions qu'il en tire.

Coll. 'Tempus', Perrin, 2016, 925 pages. 12,50 euros.

ISBN : 978-2-262-06517-1.