Journal de la guerre

1914-1919

Guy de Pourtalès

Né en Allemagne, ayant vécu en Suisse, Guy de Pourtalès est mobilisé en 1914 mais il ne connaîtra pratiquement pas le front. Interprète militaire, il est successivement affecté sur des postes en lien direct avec la conduite de la guerre sans en subir les dangers immédiats.

Au jour le jour, Guy de Pourtalès note les informations dont il peut disposer, les rumeurs qui lui parviennent, rend compte des évolutions de l'état d'esprit public et de celui des élites qu'il fréquente, se laisse aller à quelques commentaires à chaud, généralement contredits quelques temps plus tard : "La frousse des Parisiens est scandaleuse, ainsi que la fuite du ministère. Je fais le pari que si nous sommes victorieux, ce gouvernement là restera in aeternum à Bordeaux". Du fait de sa position sociale et de ses relations familiales, il intègre plus souvent que d'autres des considérations relatives aux questions internationales et s'intéresse au potentiel russe, à l'attitude de la Turquie ou des royaumes balkaniques, etc. Affecté comme officier de liaison auprès des Britanniques, il raconte la vie de leurs états-majors et celle de l'arrière-front dans la région d'Armantières, où il apprend l'emploi par les Allemands de gaz de combat en avril 1915 : "Les artilleurs ont vu tout à coup les Boches devant eux, à 400 mètres ! L'infanterie n'avait pu tirer un coup de feu, tellement la surprise de cette nouvelle méthode avait été complète et efficace". Longuement hospitalisé pendant l'année 1915, il observe le personnel hospitalier et attend les visites. Après avoir temporairement rejoint une nouvelle formation britannique, il est détaché au ministère des Affaires étrangères et passe à la "Maison de la presse" pour s'occuper de propagande, et devient en Suisse le gérant du plus grand quotidien de Suisse romande. Sa situation se détériore à la fin de l'année 1917 lorsque, dans le cadre de la lutte contre le défaitisme, l'existence d'un cousin allemand officier dans l'armée impériale jette sur lui le soupçon, sinon le discrédit, et il doit quitter le service. Les quelques 200 dernières pages concernent ainsi la période qui suit le 11 novembre. Quelques descriptions intéressantes, dont celle de l'entrée du président Poincaré à Strasbourg, ou les premiers temps de la libération de Metz.

Un témoignage intéressant et original, ne serait-ce que parce l'intéressé occupe des fonctions à la fois périphériques mais proches du conflit, mais aussi du fait de son statut social et de ses activités d'auteur. Un angle d'approche et des analyses qui méritent vraiment d'être connues.

Editions Zoé, Genève, 2014, 1008 pages, 34 euros.

ISBN : 978-2-88182-927-7.

Correspondances conjugales 1914-1918

Dans l'intimité de la Grande Guerre

Clémentine Vidal-Naquet

Curieux volume constitué par un ensemble de neuf échanges de lettres entre hommes et femmes pendant la Première Guerre mondiale. Apès une rapide introduction générale, Clémentine Vidal-Naquet présente en quelques pages chaque couple avant de nous proposer la retranscription de ces échanges.

Parmi les correspondances retenues, des anonymes ou des gens célèbres (Ferry, Pétain) et une périodicité variable, quotidienne, hebdomadaire, voire parfois plus large. Pas de révélation à proprement parler, mais des dominantes en fonction de la situation du couple et de son parcours antérieur. Si l'on trouve assez peu de références aux opérations conduites sous la plume de Pétain, Ferry et sa femme ne se privent pas de multiplier les indications à caractère plus politique et citent régulièrement les grandes figures parlementaires et gouvernementales du temps. Chez l'un, le souci principal est celui du travail de la femme laissée seule et il se réjouit de voir amis et voisins venir prêter main forte. Chez l'autre, la question clef est longtemps celle de l'éducation d'un enfant auquel le père sait qu'il manque et craint de manquer davantage encore. L'épouse de l'un ne se prive parfois pas d'essayer de faire jouer les relations de la famille pour obtenir un poste moins exposé, voire un retour vers l'arrière : l'embuscage organisé familialement ; celle de l'autre serait prête à accepter une éphémère relation extra-conjugale du conjoint. Les questions ancillaires et les problèmes familiaux prennent bien naturellement une place essentielle, mais, dominant le tout, la référence constante à l'être aimé(e), la répétition sous des formes souvent touchante de l'attachement de l'un à l'autre, l'espoir de revenir vivant et aussi vite que possible. Pour Ferry (en particulier, parmi les textes les plus riches) voire pour Pétain (beaucoup plus sobre), une étude précise permet de s'interroger sur des sujets plus larges (son rapport aux officiers d'état-major qu'il critique sans cesse, tout en comprenant leur rôle lorsqu'il est lui-même affecté sur ce type de poste).

On aurait aimé une mise en contexte plus large de chaque correspondance, et peut-être une synthèse plus marquée des particularités de chacun. Un volume qui, par la diversité des expériences et des parcours qu'il retrace pourra être utilisé en complément pour des études très différentes. Et qui traduit tout simplement cette vérité que les couples peuvent s'aimer et que les séparations causées par la guerre approfondissent mais bouleversent aussi les relations en son sein. Humain, très humain.

'Bouquins', Robert Laffont, 2014, 1063 pages, 30 euros.
ISBN : 978-2-221-13698-0.

Journal de Russie

1928-1929

Pierre Pascal

Voici les derniers carnets restés inédits de Pierre Pascal, jeune normalien et officier de réserve qui, en 1917, fait le choix de rejoindre la révolution russe. Le récit des années antérieures a été publié par les éditions  L'Âge d'homme entre 1975 et 1982. Cette ultime partie, qui évoque les années 1928 et 1929, est tout aussi intéressante.

Dès les premières pages, on comprend que la chasse aux trotskistes est ouverte, mais que les difficultés quotidiennes tiennent aussi au problème très concret du ravitaillement. On a chronologiquement la liste des "exilés administratifs" et de ceux qui reçoivent l'ordre de rejoindre sur le champ telle commune de l'extrême-Nord ou de Sibérie. De jour en jour les constats semblent pires (le tout sur un ton et dans un style qui restent d'une étonnante sobriété), le véritablement pourrissement d'une société qui tient par la peur, et l'on se demande comment certains Occidentaux ont pu se laisser abuser au point de se faire les propagandistes de Staline. Compagnons de route ou idiots utiles et aveugles, il y aurait là une belle recherche à conduire... Le discours révolutionnaire et la façade populaire, pour cacher les prévarications et les arrangements personnels : "Le pillage du monastère a enrichi quelques communistes qui depuis ne le sont plus".  Pierre Pascal circule aussi en province et note ses observations. Il indique les produits et leurs prix sur les marchés, et souligne les contradictions entre le discours sur l'alcoolisme et la distribution de vodka. Il y a aussi les témoignages sur l'influence soviétique à l'extérieur : "Le bureau politique (français) a été complètement refondu à Moscou : Cachin en est resté comme enseigne et parce qu'il est souple". Sur les collectes forcées, celui qui ne donne pas ayant rapidement "des problèmes" avec l'administration. Ou sur les arrestations abusives : "Un enfant de 14-15 ans est emmené, en mauvais veston percé, nus pieds, par un sergot. Il a essayé sans succès de 'voler'...". Quelques mots sur la famine en Ukraine, sur l'exil intérieur de Trotski, quelques commentaires sur des discours de Staline et les avis qu'ils suscitent, la répression souvent, la faiblesse morale aussi, la lâcheté : "On essaye d'écrire l'histoire de la révolution d'octobre, et on se refuse à y mettre des faits qui me sont connus de source très sûre. En 1918 et 19, les dirigeants blocheviks étaient si peu sûrs de garder le pouvoir qu'ils prirent toutes leurs dispositions pour filer à l'étranger, déposèrent de l'argent dans les banques étrangères au nom de personnes sûres", et toujours "On annonce -pas encore officiellement- une épuration dans le parti communiste : excellent moyen de se débarraser des indésirables de toutes natures". A partir du début de l'année 1929, le récit des problèmes dans les usines, de la famine, des centaines de déportés, la censure de plus en plus dure, la désaffection croissante de la population, les petits arrangements avec de vieux camarades : les anecdotes deviennent quasi-quotidiennes, et la vie quotidienne de plus en plus insupportable. A la gare, "on fait la queue le soir pour s'inscrire, après quoi on revient le matin, plusieurs matins de suite, pour recevoir à billet". La question religieuse est réglée manu-militari, et à l'occasion de la fermeture de deux églises transformées "en maison d'accouchement", "une foule de 2000 personnes se trouva sur la place et conspua les agents du pouvoir, battit le chef de la milice. Naturellement, force resta à la loi : l'église fut fermée et des dizaines d'habitants envoyés en Sibérie", etc.

Dans tous les domaines, le récit de l'intérieur d'un système aussi délabré que totalitaire. Le jeune officier normalien de 1917 a pratiquement perdu tout espoir. Mort d'une illusion révolutionnaire. Mais aussi réalité d'un système. Et lorsqu'il sera de retour en France, longtemps, très longtemps, il se taira. Hélas. Un ouvrage simple, sobre, absolument indispensable à quiconque s'intéresse à l'URSS de l'entre-deux-guerres.

Les éditions Noir sur blanc, Lausanne, 2014, 767 pages, 30 euros.

ISBN : 978-2-88250-354-1.

Bataille du Coronel

Los ! - n° 17

Dans un numéro, un article particulièrement détaillé (ce qui est rare) sur la bataille du Coronel, en novembre 1914, entre l'escadre allemande de l'amiral von Spee et celle britannique de l'amiral Cradock. Parmi les autres articles originaux, une étude de fond sur le cuirassé italien Vittorio Veneto et une sur les "sous-marins mouches" japonais de la Seconde guerre mondiale. Toujours aussi bien documenté et illustré, Los ! s'impose à chaque nouveau numéro comme un magazine de référence.

La guerra franco-prusiana

Desperta Ferro - n° 13

Le magazine espagnol propose un numéro essentiellement consacré à la guerre de 1870-1871, dans lequel j'ai le plaisir de signer deux articles, l'un sur la bataille de Froeschwiller et ses inutiles charges de cavalerie, l'autre sur le siège de Metz et les déboires du commandement français. Comme d'habitude, la cartographie est particulièrement soignée, et sera comprise même par les non-hispanisants.