Marne, 1914

Une bataille qui  changé le monde ?

Holger H. Herwig

Il s'agit de la traduction en allemand de l'ouvrage The Marne, 1914, écrit par l'historien militaire allemand Holger Herwig. Son ambition est celle d'une synthèse chronologique à la fois précise et accessible de la bataille de la Marne, permettant de faire la lumière sur certains épisodes mythiques (les taxis) ou controversés (la mission du lieutenant-colonel Hentsch, les objectifs réels de l'OKH allemand) en exploitant les archives françaises et les documents de la troisième armée saxonne déclassifiés après la chute de la RDA seulement.
Le livre est divisé en neuf chapitres précédés d'un « prologue » et clos par un « épilogue » (une introduction et une conclusion). Il est intéressant de noter que l'auteur introduit longuement l'immédiat avant-guerre et les événements qui mènent au conflit (il y consacre 75 pages sur 300). Selon M. Herwig, la responsabilité du déclenchement des hostilités revient à l'Autriche-Hongrie, agressive et belliciste. Il insiste également sur la relative passivité de Paris, qui calque sa diplomatie sur Moscou dans les semaines qui précèdent le conflit, et sur la conviction partagée par presque tous les état-majors et appareils politiques (en particulier parmi les empires centraux) que « si guerre il doit y avoir, alors il faut qu'elle ait lieu maintenant ».

Ensuite, l'auteur détaille sur plus de cent pages les opérations militaires qui mènent à la bataille de la Marne. Il critique fermement l'état-major allemand, qui croit en un plan irréaliste car ne tenant pas compte des fortifications belges, de la lourdeur prévisible des pertes et du nombre des troupes françaises, qui disposent de réserves alors que les allemands utilisent les leurs en première ligne. Il n'épargne pas non plus le commandement français, en particulier le général Joffre. Pour Herwig, Joffre, qui fut nommé généralissime pour des raisons plus politiques que militaires, pèche par obstination (refusant de reconnaître, en dépit des évidences, que les allemands attaquent en force par la Belgique même une fois qu'ils ont envahi le pays depuis plusieurs jours) et par son obsession de l'offensive. Pour l'auteur, la victoire finale des troupes françaises tient surtout à la qualité de ses autres généraux, particulièrement Castelnau, Galliéni, Foch et Maunoury.

Enfin, une centaine de pages (sur 300) sont consacrées à la bataille de la Marne proprement dite. La défaite allemande est causée, selon Herwig, par le manque flagrant de coordination entre les armées allemandes et l'égoïsme de ses généraux, surtout Bülow, qui est décrit comme inconstant, malade et timoré lors des instants décisifs du combat, mettant à profit son statut de « premier parmi les égaux » (en tant que plus vieil officier prussien encore en activité et favori de Moltke) pour demander sans cesse renforts et assistance aux autres armées avant de se retirer précipitamment sans en informer ni les autres commandants d'armées, ni l'OKH.

Ce manque de coordination serait causé par des problèmes profonds dans les renseignements et les transmissions allemands, négligés avant la guerre alors que le ministère de la guerre impérial aurait dû prévoir qu'ils seraient essentiels pour qu'une offensive menée par 6 armées combattant sur un front de plusieurs centaines de kilomètres puisse réussir. Ceci serait aggravé par le refus de Moltke de s'approcher des zones d'opérations (que Herwig compare aux efforts faits par Joffre pour rendre très souvent visite à ses armées).

Au sein de ce dernier tiers du livre, la mission du lieutenant-colonel Hentsch, sujette à controverse, fait l'objet d'une tentative de « démystification » de plus de trente pages. Selon Herwig, bien que Hentsch outrepasse ses attributions, il le fait en accord avec une tradition non-écrite du haut-commandement allemand, convaincu de prendre la bonne décision. Herwig, grâce à diverses sources (notamment les mémoires des deux sous-officiers accompagnant Hentsch), reconstitue son parcours, semé d'images de destructions et de troupes allemandes éprouvées. Ces fragments du front observés près des premières lignes peuvent, selon Herwig, expliquer son pessimisme. Pour Herwig, c'est surtout Bülow et, dans une moindre mesure, Hausen, qui sont à blâmer : ils auraient dû demander l'avis de Moltke, ou au moins des autres commandants d'armées, avant d'ordonner la retraite alors que la situation militaire n'était pas défavorable et que la percée semblait possible (du fait des manœuvres de la première armée de Kluck et des attaques de la troisième armée dans le secteur de Saint-Gond). En conséquence, Herwig réhabilite Kluck : certes, son avancée a créé une brèche entre les première et deuxième armées allemandes... mais celle-ci n'a pas été la cause principale de la défaite allemande (qui résulte de la bonne décision de Joffre et Galliéni de reprendre l'offensive depuis des positions favorables et surtout des mauvaises décisions de Bülow, qui ne veut et, dans une certaine mesure, ne peut pas coordonner l'action de ses corps d'armée avec ceux des autres généraux). Selon Hentsch, du fait du manque de communication entre armées, de telles brèches sont apparues à plusieurs reprises dans les deux camps (et y compris entre les armées françaises).

Marne, 1914 dresse donc le portrait de belligérants peu préparés aux nécessités de la guerre moderne, rapidement incertains des actions à mener, bien en peine de contrôler les masses d'hommes sous leurs ordres. Souvent, Herwig insiste sur le chaos qui règne en première ligne, empêchant les officiers supérieurs de mener la bataille comme ils le veulent. Il cite une douzaine de cas de soldats tirant par erreur sur des alliés ou des civils, et analyse les exactions allemandes en Belgique et dans le Nord de la France comme une conséquence de ce désordre (la troupe, exténuée et paniquée, étant encline à sur-réagir à la moindre rumeur) plutôt que comme une politique délibérée du commandement allemand. Pour ce faire, Herwig s'appuie sur nombre de témoignages d'époque, généraux et aristocrates comme simple soldats étant abondamment cités. L'auteur combine ces descriptions de première main avec un style presque narratif, par moments assez proche de celui du romancier. Ceci rend le livre plaisant à lire malgré l'exhaustivité des détails, des numéros de divisions et de régiments qui s'enchaînent, mais semble parfois trop empathique et peu approprié pour un historien (par exemple, quand l'auteur dépeint longuement et avec force empathie, probablement en forçant quelque peu le trait, un millier de soldats français chargeant en terrain découvert, au son du clairon et derrière le drapeau tricolore, baïonnette au canon et sans tirer un coup de feu, au cri de « Vive l'Alsace française ! »).

Une synthèse de qualité.

Verlag Ferdinand Schöningh GmbH, 2016, 349 pages, 39,- euros.

ISBN : 978-3506781956.

Le soldat augmenté ?

Inflexions - n° 32

Le magazine du dialogue entre civils et militaires dans le domaine des sciences humaines nous propose pour ce numéro d'été un ensemble de textes originaux sur un sujet déjà intellectuellement d'une brûlante actualité, et demain d'une (inquiétante ?) réalité : "augmentation" ou "manipulation" ?

La douzaine de contributions sur le sujet témoigne toujours du même souci de la variété des angles d'approche. Parmi les auteurs, un ancien chef de corps des FS, un professeur de théologie, un chef d'entreprise, une psychiatre, un psychologue des armées, un ancien officier devenu chercheur, etc. On comparera en particulier avec beaucoup d'intérêt les textes de Brice Erbland, de Bruno Baratz et de Michel Goya, qui traduisent de la part de ces praticiens d'un remarquable souci d'exigence éthique et d'efficacité opérationnelle.

Un numéro à lire et à conserver.

Le numéro est accessible ici.

Histoire du sabotage

De la CGT à la Résistance

Sébastien Albertelli

Une véritable somme ! Sur un long XXe siècle (mais surtout entre 1900 et 1945), Sébastien Albertelli retrace la généalogie du sabotage, à la fois théorisé comme outil de libération sociale par certains milieux révolutionnaires, et comme technique de combat par quelques militaires.

Ecrit "sabottage" en 1901-1902, parfois vanté jusque dans les années 1907-1908 par une partie de la CGT, puis autour de la Guerre sociale de Gustave Hervé, à l'occasion des milliers de grèves qui secouent la France d'avant 1914, le sabotage intéresse également les milieux militaires depuis que l'action de francs-tireurs sur les arrières des Allemands en 1871 a montré son efficacité : "Les partisans du sabotage se sont nourris de cette réflexion sur la petite guerre, la guérilla et tout ce qui, dans les conflits entre nations, permet à un belligérants d'affronter un adversaire plus puissant". Passant du "sabotage social" au "sabotage patriotique", l'auteur remonte lentement le temps en multipliant les exemples et en soulignant les évolutions. Quelques dizaines de pages sont consacrées à son usage pendant la Première Guerre mondiale, puis l'auteur aborde les questions souvent plus politiques de l'entre-deux-guerres (y compris pendant l'occupation de la Ruhr), avant de s'intéresser bien sûr beaucoup plus longuement à la Seconde guerre mondiale, dans la Résistance, pour les services britanniques, pour la France Libre. Il s'efforce de quantifier sa place et d'évaluer son efficacité globale dans les combats de la Libération. Il termine par les manoeuvres de ce type tentées par les Allemands à la fin de l'année 1944 ("les saboteurs du Reich"), sans réel succès. Finalement, "pensé comme une grève du zèle dans le monde syndical, il dérive très vite vers une violence qui le rapproche d'une pratique militaire", entourée de secret. L'usage n'en a pas disparu en 1945, même si le silence se fait : "Après avoir eu beaucoup de mal à frayer son chemin en raison de réticences largement partagées par des gens et des milieux dissemblables, le sabotage trouve donc finalement sa place et son emploi avec une légitimité qui, sans se revendiquer au grand jour, ne fait désormais aucun doute ... Il est devenu une des armes du combat contemporain".

Un ouvrage tout-à-fait original, une étude solidement référencée (soixante pages de notes et références). Un livre sérieux (et agréable à lire) qui pointe des évolutions techniques et morales, pratiques et institutionnelles.

Perrin, Paris, 2016, 495 pages, 25,- euros

ISBN : 978-2-262-03559-4.

Lettres de guerre (1914-1918)

Charles Oberthür

Edition présentée et préparée par Bernard Corbé et Yann Lagadec

Nouvelle publication d'un témoignage de combattant de la Grande Guerre, avec la publication de cette correspondance commentée de Charles Oberthür, célèbre grand imprimeur rennais, officier de réserve et chef d'une section de munitions d'artillerie pendant plus de quatre ans.

Yann Lagadec poursuit ses excellents travaux sur la Grande Guerre avec la publication commentée de cette vaste correspondance, intéressante car son auteur est à la fois un industriel important dans sa région d'origine, et parce qu'il exerce des responsabilités militaires d'un niveau intermédiaire et dans l'immédiat arrière-front. Il y a donc, au fil des courriers, des préoccupations liées à la société familiale (mais aussi comme tous les combattants à la situation de sa femme et de ses enfants), et un souci de faire partager son vécu quotidien comme ses analyses personnelles de la situation militaire. Ses responsabilités sont bien réelles (approvisionner les unités en obus), mais elles le mettent pour l'essentiel à l'abri des risques que connaissent les poilus en ligne. Il est bien difficile d'extraire telle ou telle citation de ces plusieurs centaines de lettres, mais constatons que Charles Oberthür manifeste bien les mêmes attentes que la quasi-totalité des combattants ("Je ne sais à quoi ça tient, mais depuis quelque temps, je ne reçois plus de lettres"), tout en menant le plus souvent une vie d'officier des services en zone arrière ("Les visites officielles ont lieu ici, tout comme en garnison"). Cela ne l'empêche pas d'avoir parfois une perception très concrète du front, comme lorsque sa section est chargée de l'approvisionnement de la première ligne au début de l'offensve d'avril 1917. Ce conservateur pratiquant ne rate pas un office ("Je désire seulement le départ des fantassins qui m'encombrent un peu. Mais cependant, je ne désire pas leur départ avant dimanche, qui est celui des Rameaux, car leur présence nous assurera sans doute plusieurs messes pour ce jour-là, ce qui est précieux") et marque parfois un étonnant détachement, comme lors d'un exercice de nuit auquel il assiste : "Il faisait clair de lune et un temps merveilleux. Le gibier dérangé par nous sur les collines, aveuglé par les fusées éclairantes et embêté par les vapeurs diverses des grenades, se baladaient en tous sens. Les perdrix rappelaient partout, les cailles aussi. C'était épatant". La guerre n'est pas la même pour tous et les situations sont pour le moins contrastées. Il s'agit pourtant bien de la même guerre. Aquarelliste, il adresse fréquemment à sa famille des dessins de son environnement ou des situations qu'il observe, dont plusieurs sont reproduites dans le volume.

Une approche intéressante de la Grande Guerre, car les caractéristiques sociales et humaines de Charles Oberthür, qui ne retrouve définitivement Rennes qu'à la fin de l'année 1918, se retrouvent dans son expérience du conflit et ses lettres témoignent bien de la diversité des situations. A connaître et à lire en détail.

Presses universitaires de Rennes, 2016, 418 pages, 24,- euros.

ISBN : 978-2-7535-4994-4.

Dominante Overlord (mais pas seulement !)

C'est la guerre ! - n° 9

Ce numéro d'été de la presse Histoire généraliste pourra très agréablement vous accompagner pendant vos vacances. On distingue une dominante "Débarquement" à travers l'article en Une et plusieurs rubriques (dont de superbes photos couleurs des parachutistes américains), mais aussi une peu courante présentation des Corée, en guerre depuis 70 ans. Retenons également trois autres grands articles sur différentes périodes : un texte très illustré sur la victoire française de Rocroi (sur les Tercio espagnols) en 1643 (avec cartes des mouvements tactiques) ; un article sur les Sturmtruppen allemandes de la Grande Guerre à partir de 1916 (y compris présentation de l'équipement individuel) ; et pour la période la plus actuelle un rappel sur sept pages de la guerre civile qui déchire aujourd'hui le Yémen. Enfin, pour les amateurs d'histoire antique, une rapide histoire des Pirates en Méditerranée y compris, période rarement évoquée, à l'époque Vandale (Ve siècle).

Profitez de cette période estivale pour découvrir le magazine si vous ne le connaissez pas encore (d'autant que pour les achats en kiosque, le numéro est vendu sous blister avec un "plus", un numéro thématique de Reportages de guerre) !