La tragédie de Custer

Little Big Horn

Autopsie d'une bataille légendaire

David Cornut

 

Nouvelle édition, revue et augmentée (en particulier sur le plan de l'iconographie, absolument magnifique) de ce vrai succès populaire pour une "petite" maison d'édition. Et l'initiative est d'autant plus heureuse qu'il s'agit de l'étude de référence en français sur un personnage et une bataille presque mythiques de "la conquête de l'Ouest". Loin des clichés cinématographiques, David Cornut nous propose à la fois, en un seul volume, une quasi-biographie de Custer, mais aussi des chefs indiens qui lui sont opposés, un récit particulièrement détaillé des combats eux-mêmes, entre le 25 et le 27 juin 1876, et enfin une analyse des conséquences de la défaite de la cavalerie US jusqu'à la fin du XIXe s. (et parfois jusqu'à une période plus récente récente).

La sulfureuse réputation de Custer sort nettement améliorée de cette étude. La première partie lui est globalement consacrée ("Custer, le 7e de cavalerie et les tribus des plaines") : "Présenté par ses partisans comme le soldat le plus expérimenté de la Frontière et par ses détracteurs comme le promoteur de massacres d'Indiens, il n'est en fait ni l'un ni l'autre" et on le suit, comme officier subalterne, de West Point (où il est régulièrement puni) à la guerre de Sécession, à la fin de laquelle il connait un avancement (à titre temporaire) extrêmement rapide et une grande popularité ("Le général Custer est sans doute l'un des meilleurs généraux de cavalerie que ce pays ou un autre n'ait jamais produit", dit de lui son adversaire, le général sudiste Kershaw). Redevenu capitaine à la fin de la guerre, il sert en Louisiane, puis au Texas et enfin comme lieutenant-colonel au Kansas en 1866. Face à lui, les grands noms de la résistance indienne dans les vastes plaines de l'Ouest : Sitting Bull, Crazy Horse, Touch The Clouds, Knife Chief, Red Horse, Left Hand, Bull Bear et bien d'autres. Des noms qui résonnent en écho de nos lectures d'enfance et dont David Cornut nous brosse un portrait détaillé dans la deuxième partie, qui s'intéresse plus particulièrement à la campagne de 1876 des troupes américaines contre les tribus. Le récit des trois jours de la bataille elle-même s'étend sur 120 pages (pp. 139-259), ce qui donne une idée de la précision que l'auteur apporte à son récit. Il semble que le moindre témoignage (même de détail) ait été retrouvé ! Ajoutons que l'iconographie d'époque est complétée par de nombreuses photos prises par David Cornut  sur le terrain et par onze cartes détaillées qui permettent de suivre tous les mouvements et toutes les phases de la bataille (en mettant bien en valeur la planimétrie). La quatrième et dernière partie, on l'a dit, traite des suites des combats, des accusations des uns et des arguments de défense des autres, de la question des réserves indiennes et du massacre de Wounded Knee (dont le récit n'a cependant presque rien à voir avec l'image qui en est habituellement donnée), enfin du long combat mémoriel mené par la veuve de Custer, "Libbie", pour défendre l'honneur de son défunt mari.

Quelques utiles annexes (chronologie, principaux débats historiographiques ultérieurs, précis de terminologie des termes militaires, un complément d'enquête couvrant la période 2006-2008, un index et les indispensables -et nombreuses- sources et références) complètent ce bel ouvrage. Traiter de façon aussi complète et avec un tel brio d'opérations militaires totalement méconnues en France, tout en gardant généralement un ton posé et un discours équilibré (même si on n'échappe pas aux "Indiens rebelles" et si objectivement Custer est "défendu" par l'auteur), en s'appuyant sur de très nombreuses sources américaines et en y ajoutant de superbes illustrations parfois inédites : chapeau ! Voilà un livre qui, tout en vous faisant voyager au pays des indiens et des cow-boys sur fond de musique d'Ennio Morricone vous entrainera également dans les détails parfaitement référencés d'une des batailles fondatrices de "l'esprit américain". Un plaisir pour tous les amateurs.

ANOVI / L'àpart éditions, Turquant, 2012 (rééd.), 360 pages, 27 euros.

ISBN : 978-2-36035-134-3.