Réalités économiques et industrielles

Victimes et profiteurs de guerre ?

Les patrons du Nord (1914-1923)

Jean-Luc Mastin

S'appuyant sur une recherche impressionnante dans des fonds d'archives très différents, ce livre nous offre une vision contrastée des industriels "sinistrés" du Nord de la France pendant la Grande Guerre, à bien des égards différente de l'idée reçue régulièrement reprise.

 L'auteur commence par présenter ce qu'était le tissu industriel du département du Nord avant août 1914, en particulier les grandes sociétés textiles et leurs liens avec le système bancaire. Il consacre ensuite son chapitre 2 aux évolutions parfois dramatiques de la situation durant les premières semaines de guerre, qui se concluent cependant, à la fin du mois d'octobre, par une réelle reprise des affaires. On remarque cet extrait d'un rapport d'un responsable lillois de la Banque de France : "Quel singulier état d'esprit que celui de cette oligarchie patronale, gens égoïstes, qui enterrent leur or dans les jardins et qui trouvent inconcevable que nous mettions en lieu sûr une partie de la fortune publique". Voilà qui donne le ton. Les quatre années d'occupation allemande sont ensuite détaillées, et l'on se prend à considérer qu'il y a parfois loin des misères vécues par la majorité de la population, des réseaux de résistance et de la répression par l'occupant, de la déportation de populations civiles, et les "arrangements" d'une partie du patronat et du monde bancaire avec le même occupant. Mais c'est surtout dans le reste de la France que les industriels du Nord exercent désormais. Nombreux sont ceux qui se sont repliés en France non-occupée, où ils montent de nouvelles affaires (en particulier en région parisienne et en Normandie, mais plus largement aussi dans le grand Ouest), et Jean-Luc Mastin multiplie les exemples de reprise d'une activité industrielle : "La convergence d'intérêts particuliers, de ceux d'un territoire et de ceux de la nation favorise la reconstitution, loin de Roubaix-Tourcoing, d'un réseau intégré de firmes puissantes et alliées". L'auteur s'intéresse ensuite au financement de cette reconstitution industrielle et à la politique du crédit, tout en consacrant un chapitre (chap. 6) aux pressions (on dirait aujourd'hui au lobbying) constantes exercées sur les autorités politiques et les représentants de l'Etat. La production pour les armées se révèle extrêmement rentable. Vient ensuite le temps de la libération et du retour dans la région lilloise, avec toutes les difficultés liées à la réinstallation des activités industrielles et bancaires dans une région qui a été saignée pendant quatre ans et alors qu'il faut liquider les entreprises créées dans le reste de la France. Au bilan, "la guerre et l'occupation ont accru l'emprise du capitalisme du Nord sur l'économie nationale. Teinté désormais de régionalisme, le leitmotiv de leur attachement au territoire sonne encore plus faux qu'avant-guerre, même si le retour dans le Nord et la rhétorique victimaire, abondamment relayée par la presse, jettent un voile opaque sur les profits de guerre réalisés hors de la région". L'auteur insiste sur la place (et la puissance) du Crédit du Nord et revient dans un ultime chapitre sur "Les bénéfices de la rhétorique victimaire". Au regard des souffrances endurées par la population, ces pratiques laissent un goût amer.

Une pierre de plus à ajouter à notre connaissance de la Grande Guerre dans toute sa complexité et parfois ses contradictions, parfois bien loin aussi du discours officiel. Un ouvrage parfaitement référencé et accompagné de nombreux tableaux et graphiques qui illustrent utilement le texte courant. Un livre tout à fait utile et intéressant.

Presses universitaires de Rennes, 2019, 319 pages, 25,- euros.

ISBN : 978-2-7535-7794-7.