Le pacifiste qui produisait des canons

Albert Thomas

Le socialisme en guerre, 1914-1918

Adeline Blaszkiewicz-Maison

Alors qu'il est l'un des hommes politiques "pivot" de la Grande Guerre en France, et en dépit de plusieurs travaux universitaires de haut niveau sur son action, Albert Thomas reste assez mal connu pour son rôle de sous-secrétaire d'Etat à l'Artillerie puis de ministre de l'Armement et, si l'on sait qu'il fut alors l'un des trois représentants du parti socialiste au sein du gouvernement, qu'en est-il de son rôle politique au-delà ?

L'intérêt du livre est d'explorer jusque dans le détail les subtiles relations internes au mouvement socialiste et les complexes manoeuvres des uns et des autres pour ancrer leur tendance à la direction du parti. Le fil rouge de l'ouvrage est ainsi la position face à la guerre d'Albert Thomas et, dans ce contexte, la manière dont il agit et argumente pour conserver une cohérence idéologique. Il s'agit donc bien d'un ouvrage d'histoire politique, et l'on y chercherait sans succès des éléments d'histoire des opérations ou des techniques. Organisé en trois grands chapitres ("Du réformisme d'avant-guerre au chantre de l'Union sacrée des socialistes", "L'activité ministérielle : la découverte de la salle des machines", et "De l'Union sacrée à la sacrée union"), il suit pas à pas Albert Thomas dans ses prises de position publiques, ses écrits, ses conversations avec ses camarades, ses négociations avec la "minorité" restée pacifiste, ses efforts pour influencer l'organisation sociale du pays à partir de la situation particulière créée par le conflit. Dans la première partie on notera que le ralliement des socialistes à la guerre (ou plutôt à la défense nationale) à l'été 1914 n'a pas été aussi immédiat et complet que l'on se plait parfois à la dire à la suite de l'assassinat de Jaurès, et on a la confirmation de l'importance d'un imaginaire fantasmé s'inspirant de la "Grande" révolution, de Valmy et de "la Patrie en danger". Dans la seconde, est mise en avant la volonté d'Albert Thomas de faire naître, à partir de la mobilisation industrielle et dans la perspective de la paix future, un autre type de rapports entre le capital et le tavail, entre les chefs d'entreprise et les ouvriers, et ses efforts pour faire en sorte que du "socialisme français de guerre" émerge une forme de "social-démocratie" dirait-on aujourd'hui marquée par un rééquilibrage des rapports de force. Dans la troisième enfin, qui s'intéresse aux deux dernières années de guerre, on retient sa mission en Russie en 1917, avec ses illusions et ses conséquences, et le retour dans les instances du parti d'un courant pacifiste de plus en plus important (avec les suites de la conférence de Stockholm). La fin du livre traite des difficultés d'Albert Thomas à partir de 1918, alors qu'une proportion non négligeable du mouvement socialiste connaît peu ou prou "l'influence" du mouvement bolchevique et que ses espoirs d'instaurer une sorte de partenariat "patrons/ouvriers" échouent.

A la fois symbole du ralliement socialiste à la guerre mais aussi des contradictions que cela implique avec les fondements idéologiques du parti, Albert Thomas ne pouvait pas sortir indemne de cette période exceptionnelle. Rapidement, il passe "de la salle des machines au sous-sol de l'histoire". Un très intéressant livre d'histoire politique de la gauche française.

Presses universitaires de Rennes, 2016, 191 pages, 18,- euros.
ISBN : 978-2-7535-4354-6.